Alltel
Alltel Corporation est une entreprise de communications sans fil qui a commencé comme fournisseur de services techniques aux compagnies de téléphone des petites villes de l’Arkansas en 1943 et qui est devenue l’une des plus grandes entreprises de télécommunications au monde. Avant sa fusion avec une société de capital-investissement et l’acquisition de la plupart de ses actifs par Verizon Communications en 2008, Alltel exploitait l’un des plus grands réseaux sans fil des États-Unis et desservait plus de 13 millions de clients dans trente-quatre États. Trois générations de la famille fondatrice ont dirigé l’entreprise, basée à Little Rock (comté de Pulaski), pendant soixante-cinq ans jusqu’à la fusion.
Les beaux-frères Hugh Randolph Wilbourn Jr et Charles Beverly Miller, tous deux de Little Rock, ont commencé à travailler comme équipiers de construction pour Southwestern Bell Telephone Co. en 1934. Au fil du temps, ils ont reçu une formation dans les domaines de la gestion, de l’ingénierie et du service à la clientèle de l’entreprise téléphonique, et ils se sont mis à leur compte à Little Rock en 1943. Ils ont aidé plus d’une centaine de compagnies de téléphone rurales dans tout l’État, de l’installation des poteaux à la modernisation des équipements de commutation. En 1945, ils ouvrent un magasin dans le quartier Hillcrest de Little Rock, d’abord sous le nom de Communications Repair Service, puis sous celui d’Allied Telephone and Electric Co. L’entreprise vendait des appareils électriques à l’avant du bâtiment, et la société permettait à Wilbourn et Miller d’acheter du matériel téléphonique en gros.
Leur première chance de succès est venue lorsqu’ils entretenaient les lignes et le matériel de commutation d’un minuscule système téléphonique, la Grant County Telephone Co. Wilton R. « Witt » Stephens, le financier et promoteur gazier, avait acheté la société pour 25 000 dollars en 1942, principalement pour pouvoir faire passer une ligne jusqu’à la ferme familiale de Prattsville (Grant County) et parler à sa mère depuis sa maison et son bureau à Little Rock. Il engage Wilbourn et Miller pour entretenir le système en échange de la conservation des gains. Lassés des plaintes constantes de leurs 275 clients et des maigres revenus, Wilbourn et Miller rendent visite à Stephens pour lui dire qu’ils veulent mettre fin à l’arrangement. Au moment de partir, Wilbourn a demandé à Stephens s’il était prêt à vendre la société. Stephens les a ramenés dans son bureau et a rédigé le contrat. Il a vendu ses actions pour 40 000 dollars à crédit, sans acompte et à une condition : qu’ils n’augmentent jamais la facture mensuelle de sa mère. Quelques années plus tard, ils ont emprunté de l’argent à la Boatmen’s National Bank de St. Louis, dans le Missouri, pour rembourser le solde.
La compagnie de téléphone avait fourni de vieux téléphones à magnéto à manivelle, et les lignes étaient souvent attachées à des poteaux de clôture et à des troncs d’arbre, de sorte que toute tempête était susceptible de perturber le service. Au cours des deux années suivantes, ils ont reconstruit les lignes, installé des équipements de commutation modernes et remplacé les téléphones à magnéto par une batterie commune.
Au cours des deux décennies suivantes, leur travail avec la plupart des compagnies de téléphone indépendantes a porté ses fruits de la même manière. Les clients des petits centraux étaient perpétuellement mécontents parce qu’ils savaient que leur service avait deux décennies ou plus de retard sur celui de leurs proches dans les grandes villes de l’État (qui bénéficiaient d’un service téléphonique dans certains cas depuis les années 1930). Pendant la Seconde Guerre mondiale et pendant quelques années par la suite, la réquisition des ressources pour la guerre a rendu les fils et autres matériaux si rares que les entreprises n’ont pas pu améliorer leurs systèmes. Après la guerre, Wilbourn et Miller ont vu une annonce dans la Gazette de l’Arkansas invitant à faire des offres pour du matériel de communication militaire excédentaire – de nombreux kilomètres de câbles en cuivre et autres fournitures – à l’Arkansas Ordnance Plant de Jacksonville (comté de Pulaski). Ils ont obtenu le contrat et le seul stock prêt de câble et d’équipement de communication dans l’État pendant des années.
Les entreprises indépendantes ont également eu du mal à obtenir des prêts pour moderniser leur équipement. Wilbourn et Miller se sont plaints à leur député, le représentant Wilbur D. Mills, que les intérêts élevés sur les prêts bancaires rendaient difficile pour les indépendants d’obtenir un financement abordable pour étendre et améliorer leurs systèmes. Le résultat fut un amendement en octobre 1949 à la loi sur l’électrification rurale (REA) pour étendre les prêts à faible taux d’intérêt de la REA aux compagnies de téléphone rurales ainsi qu’aux coopératives électriques.
Un à un, alors qu’ils se retrouvaient sans successeurs ou incapables d’obtenir des prêts pour financer ou gérer les changements technologiques radicaux dans l’industrie, les propriétaires de petites compagnies de téléphone se sont vendus à Wilbourn et Miller, qui ont acheté tous les centraux de la Southwest Arkansas Telephone Co, de la Felker Telephone and Oil Co. à Mulberry (comté de Crawford), de la Quitman Telephone Co. et d’autres à travers l’État. En 1954, ils ont acquis tellement de centraux qu’ils ont créé Allied Telephone Co. comme société holding. Miller et Wilbourn obtiennent des licences de pilote et deux petits avions et se partagent l’État. Ils ont acheté leur premier marché important en 1957, la Home Telephone Co. à Fordyce (comté de Dallas).
Ils n’hésitaient pas à emprunter de l’argent. En 1970, la dette à long terme d’Allied s’élevait à 26 millions de dollars, dont 15,9 millions étaient le principal des hypothèques de REA. Entre 1960 et 1974, Allied a ajouté au moins une nouvelle entreprise par an. En 1964, elle se classait parmi les 125 premières compagnies de téléphone indépendantes du pays, mais ne desservait pas une ville de plus de 5 000 habitants. Elle ajoute Crossett (comté d’Ashley) en 1965 et le comté de Boone, qui comprend Harrison, en 1971.
Miller meurt en 1962, et son fils, Charles W. Miller, prend sa place. Le gendre de Wilbourn, Joe T. Ford, a rejoint l’entreprise en 1959 en tant que vendeur de publicité dans les pages jaunes. Fils du commissaire à l’éducation de l’État de longue date, Arch W. Ford, et politicien en herbe (il a siégé seize ans au Sénat de l’État), Ford allait diriger l’entreprise lors de sa vaste expansion dans les années 1980 et 1990.
En 1961, Allied est devenue la première compagnie de téléphone des États-Unis à fournir à ses clients la numérotation directe longue distance pour les appels de station à station, de personne à personne, à frais virés et par carte de crédit. Elle a été installée à Fordyce et a relié la ville aux villes périphériques. Elle a été la première entreprise de l’Arkansas à installer un système de standard téléphonique automatisé centralisé pour une entreprise et la première à installer des téléphones à boutons-poussoirs. En 1964, elle a mis à disposition des téléphones mobiles pour la première fois. Mais c’est l’innovation de l’entreprise en matière de numérotation longue distance entièrement automatisée qui lui vaut une réputation nationale et une longue et âpre bataille avec American Telephone and Telegraph (AT&T).
A l’église, un dimanche de 1962, Wilbourn imagine un stratagème pour éliminer totalement les opérateurs pour les appels longue distance. Après avoir écrit la formule sur une enveloppe d’offrande, il la perfectionne et obtient des laboratoires Kellogg qu’ils fabriquent l’appareil, qu’il appelle Telfast. L’appareil réduirait considérablement les revenus d’AT&T pour les appels interurbains et améliorerait ceux d’Allied. AT&T a d’abord bloqué les appels provenant des centraux d’Allied, et le différend a fait rage pendant des années auprès des organismes de réglementation fédéraux et étatiques et des tribunaux fédéraux et étatiques. Après sept ans, Wilbourn et AT&T ont conclu un accord. Allied a renoncé à son invention et à son procès antitrust de 18,4 millions de dollars, et AT&T a vendu à la petite société 129 miles de lignes à péage, un système à micro-ondes, des canaux de transport et des équipements de terminaison longue distance. Les revenus de péage de la société ont augmenté de 61 % l’année suivante.
Allied a commencé à acquérir des centraux dans d’autres États en 1967, d’abord dans le Missouri, puis dans l’Oklahoma, au Texas, au Kentucky, au Tennessee et en Californie. En 1974, Allied comptait 142 000 téléphones, contre 119 millions pour Bell, mais ses actions se vendaient à un multiple de bénéfice presque deux fois supérieur à celui d’AT&T, et elle était devenue la onzième plus grande société indépendante du pays. En 1963, la société a quitté ses bureaux situés près de l’aéroport de Little Rock pour s’installer dans un bâtiment situé sur Cantrell Road à Little Rock, à proximité de l’endroit où son vaste campus sera construit deux décennies plus tard. En 1977, elle est devenue la première compagnie de téléphone du pays à offrir un service téléphonique numérique local.
En 1983, Allied, alors sous la direction de Joe Ford, a fusionné avec la cinquième plus grande compagnie de téléphone indépendante du pays, Mid-Continent Telephone Co. dans l’Ohio. Mid-Continent avait également été à l’avant-garde de la technologie des communications. La nouvelle société s’appelle Alltel. Little Rock allait bientôt devenir le siège national.
La scission d’AT&T ordonnée par le gouvernement et la déréglementation du marché des communications ont donné aux indépendants comme Alltel à la fois des opportunités et de nouveaux risques concurrentiels, et la révolution technologique – principalement la fibre optique et le sans fil – a produit une croissance spectaculaire pendant les deux décennies suivantes.
Avant la fusion, Mid-Continent avait expérimenté la fibre optique, qui pouvait transporter plusieurs fois le trafic du câble en cuivre avec moins d’interférences. Comme Allied, elle examinait également les perspectives d’entrer dans les appels d’offres pour les marchés cellulaires, bien que personne en 1983 n’ait réalisé le plein potentiel du sans fil. La première grande aventure d’Alltel dans le sans-fil a été lancée en 1985 à Charlotte, en Caroline du Nord, où elle a obtenu une participation de soixante-dix pour cent. Alltel a ouvert son premier magasin de détail sans fil en 1993 à Jonesboro (Craighead County), et en 1997, elle a fusionné son ancienne activité filaire et son réseau sans fil en plein essor en une seule organisation. En 1990, elle avait acquis Systematics, Inc. qui effectuait le traitement des données numériques pour les banques et autres institutions financières. Systematics, qui avait été fondée à Little Rock en 1968 par l’investisseur Jackson T. Stephens, est devenue la base d’Alltel Information Services.
Scott T. Ford, le fils de Joe Ford, est devenu président en 1997 et a supervisé la série spectaculaire d’acquisitions et de croissance au cours des dix années suivantes. En 1998, Alltel a fusionné avec 360 Communications de Chicago, Illinois, la deuxième plus grande société sans fil cotée en bourse de la nation, ce qui a ajouté 2,6 millions de clients dans quinze États. D’autres fusions et acquisitions se sont succédé rapidement : Standard Group, Inc. de Géorgie ; Aliant Communications du Nebraska ; Liberty Cellular du Kansas ; SBC Communications de Louisiane ; Cellular XL du Mississippi ; U.S. Cellular ; les lignes d’accès local de Verizon dans le Kentucky ; First Cellular du sud de l’Illinois ; Palmetto MobileNet de Caroline du Nord et du Sud ; Midwest Wireless du Minnesota ; et les actifs sans fil de GTE, CenturyTel et U.S. Cellular. Alltel est devenue une entreprise exclusivement sans fil en 2006 en vendant ses activités de téléphonie fixe à Valor Telecom ; cette nouvelle entreprise a été nommée Windstream Communications et son siège social se trouve à Little Rock. En 2009, le chiffre d’affaires annuel d’Alltel avait grimpé à près de 10 milliards de dollars.
Suivant une tendance à la privatisation dans le secteur des télécommunications, les actionnaires d’Alltel ont accepté en mai 2007 d’être rachetés par TPG Capital et GS Capital Partners, la division de capital-investissement de Goldman Sachs, pour 27,5 milliards de dollars. La Commission fédérale des communications (FCC) a approuvé la fusion à l’automne. Scott Ford est resté président et directeur général. Le magazine Fortune a classé Alltel parmi les cinquante entreprises les plus admirées de la nation.
En juin 2008, TPG et Goldman Sachs ont conclu un accord avec Verizon Wireless pour que Verizon achète les capitaux propres d’Alltel pour 5,9 milliards de dollars. Sur la base de la dette de 22,2 milliards de dollars d’Alltel, la transaction s’élevait à 28,1 milliards de dollars. La FCC a approuvé la fusion en novembre, et la fusion a été clôturée le 9 janvier 2009. Des centaines d’employés de niveau intermédiaire de Little Rock ont perdu leur emploi ou ont dû déménager dans d’autres villes. L’arène de 18 000 places à North Little Rock (comté de Pulaski) connue sous le nom d’Alltel Arena est devenue Verizon Arena en 2009 et Simmons Bank Arena en 2019.
L’acquisition a laissé certaines propriétés sans fil d’Alltel indépendantes. Allied Wireless Communications vend des services Alltel Wireless à environ 800 000 clients, principalement ruraux, dans six États, sans compter l’Arkansas. C’est la neuvième plus grande entreprise de télécommunications sans fil du pays.
Pour plus d’informations :
Manthey, Tony. « Allied Lives on in Allied Wireless ». Arkansas Democrat-Gazette, 23 octobre 2010, p. 53.
—. « Aujourd’hui, Alltel devient une société privée, se retire de la Bourse de New York ». Arkansas Democrat-Gazette, 16 nov. 2007, p. 1 et 8.
Patten, David A., et Jeffrey L. Rodengen. La légende d’Alltel. Fort Lauderdale, FL : Write Stuff Enterprises, 2001.
« A Tiny Rival Sues AT&T on Dialing. » New York Times, 19 juin 1965.
Ernest Dumas
Little Rock, Arkansas
Dernière mise à jour : 10/17/2019