AlphaLuxe interviewe Bruce Meyer, président fondateur du Petersen Automotive Museum

Lorsque Bruce Meyer a obtenu son diplôme de l’UC Berkeley, nous ne sommes pas sûrs qu’il ait imaginé être là où il est aujourd’hui – plus d’une fois au cours de notre conversation, il a mentionné embrasser les surprises de la vie sans attentes. Mais après avoir contribué à faire de Gearys (l’entreprise familiale) l’une des destinations les plus prisées de Beverly Hills, il vit aujourd’hui son rêve. Il est l’un des passionnés de voitures les plus influents au monde. Sa collection comprend des voitures qui sont présentées au Petersen Automotive Museum (dont il est le président fondateur) ainsi qu’au cinéma (dans le récent film Ford contre Ferrari). Bien que ses réalisations, ses relations et sa collection soient assez impressionnantes, sa caractéristique la plus frappante semble être son accessibilité – enfin, ça et sa voiture quotidienne.

ALX : Vous avez mentionné que lorsque vous étiez jeune, l’observation de G.I. dans des hot rods a fait une forte impression sur votre amour pour les voitures. Est-ce là que ça a commencé ?

BM : En fait, ça a commencé avec mon ADN. Je suis né avec ce gène mutant – mes parents et leurs familles n’étaient pas du tout intéressés par les voitures. Dans mon livre de bébé, ma mère a écrit que j’aimais tout simplement les roues – cela faisait partie de ma constitution, même si ma famille le décourageait. Mon école primaire se trouvait juste en face de l’école The Art Center. Elle était spécialisée dans le design automobile, et beaucoup d’étudiants conduisaient des voitures personnalisées et des hot rods. Les voir aller et venir a piqué mon intérêt, et j’ai commencé à rêver d’avoir un hot rod.

ALX : Quelle est la plus ancienne voiture que vous vous rappelez avoir aimée ?

BM : Au début – je penchais pour les Ford du début des années 50 – elles avaient un V8 et un levier de vitesse. Ce n’était pas une voiture de rêve – je n’y pensais pas vraiment à l’époque, mais je me disais que lorsque j’aurais 16 ans, j’aimerais avoir une Ford 32 ou une Ford 40. Ces voitures étaient toutes à portée de main, entre 100 et 200 dollars. J’ai toujours eu plusieurs emplois, et j’ai économisé mon argent. Vers 12 ou 13 ans, je me suis mis aux scooters et aux motos, que je pouvais cacher dans le garage de mes amis. Mes parents n’ont découvert que je faisais de la moto que vers la fin de la vingtaine, après que quelqu’un m’ait vu à une course. Les motos ont occupé une grande place dans ma vie, et quand j’ai eu 16 ans, je suis passé aux Chevrolet. Les 55-57 Bel Airs ont vraiment attiré mon attention avec leur design et leur V8 à soupapes en tête. Je n’en ai jamais acheté une cependant.

ALX : Quelle a été la première voiture que vous avez achetée lorsque vous êtes devenu un homme de moyens, et pourquoi ?

BM : Mon père a dit qu’il m’aiderait à acheter ma première voiture en égalant les fonds. C’était en 1960 environ, quand j’avais 20 ans. Je regardais cette Chevy Biscayne, dépouillée avec le plus gros moteur et une quatre vitesses. J’ai spéculé sur la voiture, mais au fil des ans, je commençais à admirer « ces petites voitures étrangères » et j’ai pris goût à Porsche.

ALX : C’est intéressant parce que les Porsches ne semblaient pas très populaires à l’époque.

BM : Il y en avait très peu. Juste en haut de la rue où je me trouvais, il y avait un concessionnaire Porsche appelé Competition Motors – John von Neumann. J’y suis entré par curiosité et j’ai découvert que je pouvais obtenir une Porsche neuve, livrée en Europe, pour 2 700 dollars. Ma Chevrolet allait coûter 2 500 dollars. J’ai donc convaincu mon père qu’au lieu d’une Chevrolet de 200 ch, j’allais acheter une Porsche de 60 ch. Il était d’accord avec cela ; et depuis ce moment-là, je conduis des Porsches. S’il y avait une marque à laquelle je suis assez fidèle, ce serait celle-là.

ALX : Venant d’un monde de V8 américains et de hot rods, comment était-ce de passer à la Porsche ?

BM : Je les ai tout de suite aimées. Il n’y en avait pas beaucoup aux États-Unis à l’époque. En 1961, j’étais, à ma connaissance, le seul étudiant de Berkeley qui avait une Porsche. La mienne était d’un rouge vif, et c’était quelque chose. Lorsque j’ai obtenu mon diplôme et que j’ai trouvé un emploi dans le Michigan, je l’ai emmenée avec moi et c’était la seule Porsche là-bas aussi. Elles étaient très californiennes – cool à l’époque mais très ésotériques.

ALX : Vous êtes considéré comme un enthousiaste par opposition à un collectionneur. Dites-nous un peu comment votre enthousiasme pour les voitures a changé, et comment il est resté le même au fil des ans.

BM : Je dis que je suis un passionné. Je n’achetais que des voitures auxquelles je m’identifiais, des voitures qui étaient attrayantes à conduire, et c’est toujours le cas aujourd’hui. J’ai eu de la chance en affaires – dans le monde des voitures neuves, je peux probablement acheter ce qui me plaît, mais je n’achète que ce que je me vois conduire. Ma voiture quotidienne est un Chevy Suburban de 25 ans que j’ai acheté tout neuf en 1995.

ALX : Bruce, un Suburban ? Vous êtes l’homme.

BM : (rires) Mes voitures quotidiennes ont été des Suburbans depuis 1980. Au fil des ans, certaines voitures font juste appel à moi et à mes sens. Je ne suis pas vraiment un vendeur… J’ai vendu très peu de voitures. J’ai revendu une Porsche Speedster à Steve McQueen, une D-Type à un très bon ami à moi, et une Gullwing à un frère de fraternité en 1965.

ALX : Parlez-nous de la façon dont vous vous êtes impliqué au Petersen Museum.

BM : Robert E. Petersen publiait le magazine Hot Rod – nous vivions près l’un de l’autre, appartenions au même groupe professionnel et siégions au conseil d’administration du Musée d’histoire naturelle de Los Angeles. Nous sommes devenus de bons amis. En fait, Robert a trouvé le bâtiment et a pensé qu’un musée de l’automobile serait une excellente idée. J’ai participé au projet dès le début et j’y suis encore très impliqué aujourd’hui. J’aime le personnel et les fondateurs (qui sont de grands amis). J’ai la chance de rencontrer mes héros comme Dan Gurney, Parnelli Jones, Bobby Rahal, Danny Sullivan – tous les gars qui ont vraiment signifié beaucoup pour moi en grandissant, et je suis encore tellement impressionné par eux tous.

ALX : Qu’est-ce que vous vous rappelez le plus d’avoir été un ami de Carroll Shelby?

BM : Il était vendeur à 75% – et il a concentré le reste de ses capacités autour de la recherche, la construction et la motivation d’une équipe. C’était un grand conteur, très accessible, séduisant, amusant et très brillant. On ne devient pas Carroll Shelby par accident – il a travaillé très dur pour devenir l’homme qu’il est. C’est un homme unique en son genre.

ALX : L’exposition Winning Numbers au Petersen Automotive Museum présente 10 voitures, dont deux que je reconnais instantanément. Je suis sûr qu’elles ont toutes une place spéciale dans votre cœur, mais y en a-t-il deux qui se détachent nettement des autres, et pourquoi ?

BM : La Ferrari 250 SWB est une voiture de classe mondiale, et c’est vraisemblablement la voiture la plus importante de l’exposition. C’était une voiture de rêve pour moi – mon conseiller de fraternité à l’université en avait une, donc j’ai toujours aimé ces voitures. Pour moi, la plus belle voiture est la Ferrari Testa Rossa – elle est magnifique. Et si je ne pouvais en avoir qu’une, ce serait probablement la Shelby Cobra.

ALX : Dire que vous ramèneriez la Cobra à la maison et avoir une Suburban comme conducteur quotidien met le cachet sur le fait que vous êtes un enthousiaste plutôt qu’un collectionneur. Y a-t-il quelque chose d’autre que votre lien personnel avec Carroll qui vous incite à prendre la Cobra plutôt que les autres ?

BM : Elle est historiquement significative en tant que première Shelby Cobra de production – c’est une 1 de 1. J’aime le look, le son et la conduite ! C’est aussi une voiture emblématique – les gens la reconnaissent et l’apprécient.

ALX : À part le temps, qu’est-ce qui vous incite à laisser le Suburban à la maison et à sortir une des voitures les plus précieuses pour faire un tour ?

BM : Quand vous avez certaines de ces voitures, il y a une responsabilité de les partager. Certaines personnes veulent les enfermer, et je pense qu’ils manquent une grande partie de la joie de la propriété. Je les conduis dès que j’en ai l’occasion, généralement le week-end, quand il y a moins de trafic. J’emmène les voitures Winning Numbers à des événements, et il y a d’autres voitures (comme les premières Porsche) qui ont besoin d’être conduites. Donc, quand c’est une journée de beau temps, je les prends ; et s’il y a du mauvais temps ou des tâches simples, je prends le Suburban.

ALX : Ne jamais lever – d’où vient cette expression ?

BM : Je fais pas mal de temps sur piste – et j’ai couru Bonneville pendant des années. Dans certaines voitures, on ne lève jamais le pied de l’accélérateur, et c’est comme ça que je vis ma vie. Je suis toujours occupé, je surcharge toujours mon emploi du temps et je cours d’une réunion (ou d’un événement) à l’autre. Ma famille ne fait que rire parce que je marche vite, je mange vite, je bouge vite et je conduis vite.

Biographie de l’auteur : Lance Abraham

Lance s’intéresse aux voitures depuis aussi longtemps que lui et ses parents s’en souviennent. Il a gagné le concours d’orthographe en CE1, il est donc un authentique Indien-Américain. Depuis la fin de l’université, Lance a possédé plus de 40 voitures différentes et passionnées. Il se considère comme un généraliste qui touche à tout, fait de nombreuses recherches et s’appuie sur des experts pour approfondir ses connaissances. Il préfère un bon design et des performances équilibrées à la vitesse pure et simple, mais il peut être convaincu de conduire une voiture rapide et laide. Quand il n’est pas autour des automobiles, Lance aime servir sa communauté, voyager, la bonne nourriture et les bonnes personnes.

On peut le trouver à @insidetherim et à @launchcontrolcars, où il anime un podcast centré sur l’automobile avec son bon ami Steve.