Amelia Boynton Robinson

Amelia est née à Savannah, en Géorgie, le 18 août 1911. Elle était l’un des dix enfants. Son père, George, était un ouvrier qualifié dans la construction et possédait un terrain de bois en gros. Sa mère, Anna, est couturière. Lorsqu’elle ne travaille pas, Anna se rend dans les communautés noires rurales pour promouvoir le droit de vote des femmes. Elle emmenait souvent Amelia, 10 ans, avec elle lorsqu’elle frappait aux portes et accompagnait les femmes aux bureaux de vote.

À 14 ans, Amelia s’inscrit au Georgia State Industrial College for Colored Youth, aujourd’hui Savannah State University. Elle est ensuite transférée à l’université de Tuskegee et obtient un diplôme en économie domestique. Elle a également fréquenté l’université d’État du Tennessee, l’université d’État de Virginie et l’université Temple.

En 1929, elle a obtenu un emploi d’agent de démonstration domestique pour le ministère de l’Agriculture des États-Unis (USDA) à Selma, en Alabama. Elle voyageait dans tout l’État pour promouvoir la mise en conserve à domicile, la nutrition et les améliorations agricoles. En 1930, elle a rencontré Samuel William Boynton, un agent de vulgarisation local de l’USDA.

Ensemble, ils ont enseigné aux Afro-Américains ruraux comment améliorer leurs méthodes agricoles et leur économie domestique. Ils ont également parlé de l’importance de la politique et de l’éducation pour améliorer leur vie. Ils ont encouragé les gens à s’inscrire sur les listes électorales et à acheter des terres. À l’époque, les lois et coutumes Jim Crow empêchaient les Noirs de voter. « Nous organisions des réunions dans les églises rurales, et même dans les maisons », raconte Amelia, « et nous leur montrions comment remplir ces blancs, comment se présenter lorsqu’ils se rendaient au bureau d’inscription. » Dans les années 1930, Amelia et Samuel ont rejoint la Dallas County Voters League, et ont poursuivi leur travail pour l’inscription des électeurs.

Amelia et Samuel se sont mariés en 1936. En plus de leur travail au sein du gouvernement, ils ont également dirigé une agence d’assurance, un bureau immobilier et une agence de placement à Selma. Ces entreprises desservaient les communautés afro-américaines dans tout le sud de l’Alabama. Elles élargissent également le réseau de base des Boynton. Amelia avait une pancarte dans son bureau, « Un peuple sans vote est un peuple sans espoir. »

Samuel est mort en 1963. A ses funérailles, Amelia a rallié le soutien pour une action politique continue. En 1964, le Congrès a adopté la loi sur les droits civils. Amelia était prête à défier Jim Crow de front. Elle s’inscrit comme candidate démocrate à un siège à la Chambre des représentants des États-Unis. Elle est la première femme noire et la première femme à se présenter au Congrès en Alabama. Bien qu’elle n’ait pas gagné, elle a obtenu 10 % des voix.

En 1965, Amelia a demandé au Dr Martin Luther King, Jr. et à la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) de venir à Selma pour aider à la lutte pour les droits civils. Ils acceptent et installent leur quartier général dans la maison d’Amelia. C’est chez elle qu’ils ont planifié la marche de Selma à Montgomery, malgré la pression des forces de l’ordre locales.

Le 7 mars 1965, Amelia et près de 600 personnes (dont John Lewis et Rosa Parks) se rassemblent. Partant de l’église Brown Chapel AME, les marcheurs non violents ont commencé leur marche de Selma à Montgomery. Au pont Edmund Pettus, la police d’État et la police locale les attaquent avec des gaz lacrymogènes et des matraques. La police a battu Amelia jusqu’à ce qu’elle perde connaissance pour avoir refusé de battre en retraite. Les caméras des télévisions et des journaux enregistrent ces violences. Plus de soixante-dix marcheurs ont été battus et dix-sept ont été hospitalisés. L’événement est devenu connu sous le nom de dimanche sanglant.

Amelia était présente lors de la deuxième marche de Selma à Montgomery qui a fait demi-tour au pont. Elle a également fait partie de la troisième marche, couronnée de succès, qui a quitté Brown Chapel le 21 mars sous une forte garde fournie par le président Lyndon Johnson. Lorsque la marche arrive au Capitole de l’État d’Alabama le 25 mars, elle compte plus de 25 000 personnes. Les marches de Selma à Montgomery ont été des événements clés qui ont abouti à la loi sur le droit de vote de 1965.

Plus tard dans sa vie, Amelia a épousé un ancien camarade de classe, James Robinson. Ils se sont installés à Tuskegee. En 1990, Amelia a reçu la médaille de la liberté Martin Luther King, Jr. Freedom Medal. Le film Selma, nommé aux Oscars, dépeint son rôle dans le Bloody Sunday.

Amelia Boynton Robinson est décédée en 2015. Quelques mois avant sa mort, Amelia a traversé à nouveau le pont Edmund Pettus, cette fois avec le président Obama et le membre du Congrès John Lewis. Eux, et des centaines d’autres personnes, étaient là pour marquer le 50e anniversaire de la marche de Selma à Montgomery.

Notes :
Hill Hall au Savannah State College, construit en 1901, a été ajouté au Registre national des lieux historiques le 23 avril 1981.

L’Université de Tuskegee a été ajoutée au Registre national des lieux historiques le 15 octobre 1966 et désignée comme National Historic Landmark le 23 juin 1965. Le campus est désigné comme le Tuskegee Institute National Historic Site, une unité du National Park Service.

Le parcours de 54 miles a été désigné comme le Selma to Montgomery Voting Rights Trail, une unité du National Park Service.