American Experience

L’armée de Virginie du Nord, communément appelée « armée de Lee », était la principale force de combat de la Confédération sur le théâtre oriental de la guerre civile. Stratégiquement, le théâtre oriental était sans doute le champ de bataille le plus important de la guerre civile ; comprenant les États de Virginie, de Virginie-Occidentale, du Maryland, de Pennsylvanie et du district de Columbia, cette zone abritait les capitales de l’Union et de la Confédération, ainsi que le site des batailles les plus célèbres de la guerre.

Originalement appelées Armée confédérée du Potomac, les forces confédérées sont rebaptisées Armée de Virginie du Nord lorsque Robert E. Lee en prend le commandement le 1er juin 1862, lors d’une bataille visant à défendre la ville de Richmond contre les forces de l’Union. Avant de prendre le commandement de l’armée de Virginie du Nord, Lee avait connu un succès limité, subissant une série de défaites au début de la guerre. Mais à Richmond, Lee cherche à inspirer ses troupes en s’appuyant sur la tradition militaire légendaire de la Virginie, leur disant que « chaque homme a résolu de maintenir l’ancienne renommée de l’Armée de Virginie du Nord et la réputation de son général et de vaincre ou de mourir dans le combat qui s’annonce. »

L’Armée de Virginie du Nord, nouvellement créée, n’avait pourtant pas une renommée ancienne. Son premier conflit, surnommé les Batailles des Sept Jours, fut épouvantable et épuisant, mais il allait définir le caractère des soldats de Lee ; ils étaient durs, résistants et prêts à subir de grandes pertes pour repousser les forces de l’Union. Pendant la bataille, l’armée de Virginie du Nord comptait entre 54 000 et 92 000 hommes. Les soldats venaient de tous les États de la Confédération et leur âge moyen était de 25 ans. La diversité géographique de cette force présentait quelques défis intéressants : Les troupes de Lee, par exemple, ne partageaient pas un uniforme commun ou un modèle de discours. La diversité dans les rangs, cependant, signifiait que collectivement, l’armée connaissait tous les paysages, des bayous de Louisiane aux sentiers des montagnes des Appalaches.

À l’été 1862, Lee fit de l’Armée de Virginie du Nord la sienne — instillant discipline et ordre. Il a consolidé le pouvoir dans les quelques commandants en qui il avait appris à avoir confiance, dont la plupart étaient des membres de la gentry sudiste. De 1861 à 1865, l’armée de Virginie du Nord participe à des dizaines de batailles majeures, dont les affrontements décisifs d’Antietam, Chancellorsville et Gettysburg. L’armée de Virginie du Nord a connu son heure de gloire en décembre 1862 à Fredericksburg. Dans une guerre tristement célèbre pour ses engagements à fortes pertes, l’armée de Virginie du Nord a infligé 12 653 pertes et n’a perdu que 5 377 hommes. L’armée de Virginie du Nord est une armée qui a vraiment une sorte de double personnalité », déclare l’historien Peter S. Carmichael dans Robert E. Lee. « L’une de ses personnalités est cette extraordinaire confiance en son chef, un moral extraordinairement élevé, la conviction qu’elle ne peut être conquise. Mais en même temps, c’est une armée qui était épuisée. Lee poussait ces hommes au-delà, au-delà de la capacité logistique de cette armée. »

Pendant toute la guerre, les soldats de l’armée de Virginie du Nord étaient souvent mal approvisionnés et sous-alimentés. Beaucoup se battaient pieds nus et sans les vêtements de base prévus pour leurs adversaires. Dès 1862, Lee exprime son mécontentement en déclarant que ses troupes « reçoivent à peine du pain au jour le jour ». Le manque de nourriture et de fournitures a entraîné une désertion et un désordre généralisés. À la fin de la guerre, un commandant de brigade rapporte que 1 157 hommes de sa colonne sont absents sans permission. Craignant pour le moral de son armée, Lee ordonna aux tireurs d’élite de se tenir à l’arrière de l’armée et de tirer sur tout soldat qui battait en retraite. Mais même ces tentatives échouèrent lorsque les tireurs hésitèrent à viser leurs propres hommes.

Après la reddition de Lee au palais de justice d’Appomattox le 9 avril 1865, l’armée de Virginie du Nord entra dans le domaine de la lore du Sud. Les troupes de Lee sont restées dans les mémoires pour leur détermination et leur résolution contre vents et marées. Avec leur commandant, elles deviendront des icônes centrales de la « Cause perdue », une interprétation de la guerre dont le principe central est que la défense des droits des Etats, et non l’esclavage, a causé la guerre civile, et que les soldats confédérés étaient héroïques et vaincus militairement uniquement en raison des avantages écrasants de l’Union en hommes et en ressources.