Anatole Broyard

Anatole Broyard est né en 1920 à la Nouvelle-Orléans, en Louisiane, dans une famille noire créole louisianaise, fils de Paul Anatole Broyard, charpentier et ouvrier du bâtiment, et de sa femme, Edna Miller, aucun des deux n’ayant terminé l’école primaire. Broyard descendait d’ancêtres qui s’étaient établis en tant que personnes de couleur libres avant la guerre de Sécession. Le premier Broyard enregistré en Louisiane était un colon français du milieu du XVIIIe siècle. Broyard était le deuxième de trois enfants ; lui et sa sœur Lorraine, de deux ans son aînée, avaient la peau claire et des traits européens. Leur sœur cadette, Shirley, qui a finalement épousé Franklin Williams, avocat et leader des droits civiques, avait la peau plus foncée et des traits africains.

Lorsque Broyard était enfant, pendant la dépression, sa famille a déménagé de la Nouvelle-Orléans à New York, dans le cadre de la grande migration des Afro-Américains vers les villes industrielles du nord. Son père pensait qu’il y avait plus d’opportunités de travail dans cette ville.

Selon sa fille, Bliss Broyard, « Ma mère disait que lorsque mon père grandissait à Brooklyn, où sa famille avait déménagé quand il avait six ans, il avait été ostracisé à la fois par les enfants blancs et noirs. Les enfants noirs s’en prenaient à lui parce qu’il avait l’air blanc, et les enfants blancs le rejetaient parce qu’ils savaient que sa famille était noire. Il rentrait de l’école avec sa veste déchirée, et ses parents ne demandaient pas ce qui s’était passé. Ma mère a dit qu’il ne nous avait pas parlé de ses origines raciales parce qu’il voulait éviter à ses propres enfants de vivre ce qu’il avait vécu. »

Ils vivaient dans une communauté ouvrière et racialement diverse de Brooklyn. Ayant grandi dans la communauté créole du quartier français, Broyard avait le sentiment d’avoir peu de choses en commun avec les Noirs urbains de Brooklyn. Il a vu ses parents se « faire passer » pour des Blancs pour trouver du travail, car son père trouvait que le syndicat des charpentiers était discriminatoire sur le plan racial. Au lycée, le plus jeune Broyard s’était intéressé à la vie artistique et culturelle ; sa sœur Shirley disait qu’il était le seul de la famille à avoir de tels intérêts.

Comme l’écrivain et éditeur Brent Staples l’a écrit en 2003, « Anatole Broyard voulait être un écrivain – et pas seulement un « écrivain nègre » relégué à l’arrière du bus littéraire. » L’historien Henry Louis Gates, Jr. a écrit : « Dans ses termes, il ne voulait pas écrire sur l’amour noir, la passion noire, la souffrance noire, la joie noire ; il voulait écrire sur l’amour et la passion et la souffrance et la joie. »

Broyard a eu quelques histoires acceptées pour la publication dans les années 1940. Il a commencé à étudier au Brooklyn College avant que les États-Unis n’entrent dans la Seconde Guerre mondiale. Quand il s’est engagé dans l’armée, les services armés étaient ségrégués et aucun Afro-Américain n’était officier. Il a été accepté comme blanc lors de l’enrôlement et il en a profité pour entrer à l’école d’officiers et la terminer avec succès. Pendant son service, Broyard a été promu au rang de capitaine.

Après la guerre, Broyard a maintenu son identité blanche. Staples a noté plus tard :

Ceux qui avaient échappé aux pénalités de la négritude dans l’armée étaient souvent peu disposés à revenir à une citoyenneté de seconde classe après la guerre. Un démographe a estimé que plus de 150 000 Noirs ont navigué définitivement vers la blancheur au cours des seules années 1940, épousant des conjoints blancs et coupant très probablement les ponts avec leurs familles noires.

Broyard a utilisé le GI Bill pour étudier à la New School for Social Research de Manhattan. Il s’installe à Greenwich Village, où il s’intègre à sa vie artistique et littéraire bohème. Avec l’argent économisé pendant la guerre, Broyard a possédé une librairie pendant un certain temps. Comme il le raconte dans une chronique de 1979 :

Enfin, je me suis enfui à Greenwich Village, où personne n’était né d’un père et d’une mère, où les gens que je rencontrais avaient jailli de leur propre front, ou des pages d’un mauvais roman…. Orphelins de l’avant-garde, nous avons distancé notre histoire et notre humanité.

Broyard ne s’identifiait pas aux causes politiques noires et ne les défendait pas. En raison de son ambition artistique, dans certaines circonstances, il n’a jamais reconnu qu’il était partiellement noir. D’un autre côté, Margaret Harrell a écrit qu’elle et d’autres connaissances ont été informées de manière fortuite qu’il était écrivain et noir avant de le rencontrer, et non dans le sens où il devait le garder secret. Le fait qu’il était partiellement noir était bien connu dans la communauté littéraire et artistique de Greenwich Village dès le début des années 1960.

Durant les années 1940, Broyard a publié des histoires dans Modern Writing, Discovery, et New World Writing, trois  » petits magazines  » de premier plan au format livre de poche. Il a également contribué à des articles et des essais dans Partisan Review, Commentary, Neurotica, et New Directions Publishing. Des histoires de lui ont été incluses dans deux anthologies de fiction largement associées aux écrivains Beat, mais Broyard ne s’est pas identifié à eux.

On a souvent dit qu’il travaillait sur un roman, mais il n’en a jamais publié. Après les années 1950, Broyard a enseigné la création littéraire à la New School, à l’université de New York et à l’université de Columbia, en plus de ses activités régulières de critique de livres. Pendant près de quinze ans, Broyard écrit quotidiennement des critiques de livres pour le New York Times. Le rédacteur en chef John Leonard aurait dit :  » Une bonne critique de livre est un acte de séduction, et quand il l’a fait, il n’y avait personne de mieux. « 

À la fin des années 1970, Broyard a commencé à publier de brefs essais personnels dans le Times, que beaucoup considèrent comme faisant partie de ses meilleurs travaux. Ceux-ci ont été rassemblés dans Men, Women and Anti-Climaxes, publié en 1980. En 1984, Broyard se voit attribuer une colonne dans le Book Review, pour lequel il travaille également en tant que rédacteur. Il faisait partie de ceux considérés comme des « gardiens » dans le monde littéraire new-yorkais, dont les avis positifs étaient essentiels au succès d’un écrivain.

Mariage et familleEdit

Broyard a d’abord épousé Aida Sanchez, une Portoricaine, et ils ont eu une fille, Gala. Ils ont divorcé après que Broyard soit revenu du service militaire dans la Seconde Guerre mondiale.

En 1961, à l’âge de 40 ans, Broyard s’est marié à nouveau, avec Alexandra (Sandy) Nelson, une danseuse moderne et une femme plus jeune d’ascendance norvégienne-américaine. Ils ont deux enfants : le fils Todd, né en 1964, et la fille Bliss, née en 1966. Les Broyards ont élevé leurs enfants comme des blancs dans la banlieue du Connecticut. Lorsqu’ils sont devenus de jeunes adultes, Sandy a exhorté Broyard à leur parler de sa famille (et de la leur), mais il ne l’a jamais fait.

Peu de temps avant sa mort, Broyard a écrit une déclaration que certaines personnes ont ensuite prise pour représenter ses opinions. En expliquant pourquoi son ami l’écrivain Milton Klonsky, avec qui il avait l’habitude de parler tous les jours, lui manquait tant, il a dit qu’après la mort de Milton, « personne ne me parlait d’égal à égal. » Bien que les critiques aient formulé la question de l’identité de Broyard comme une question de race, Broyard voulait l’égalité et l’acceptation personnelles : il ne voulait ni être rabaissé ni être admiré, car il croyait que l’un ou l’autre masquait le véritable être humain.

Sandy a raconté à leurs enfants le secret de leur père avant sa mort. Broyard est mort en octobre 1990 d’un cancer de la prostate, qui avait été diagnostiqué en 1989. Sa première femme et son enfant n’ont pas été mentionnés dans sa notice nécrologique du New York Times.

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