Andrew Jackson Beard
Né en 1849, Andrew Beard passe les quinze premières années de sa vie comme esclave dans une petite ferme à Eastlake, en Alabama. Un an après son émancipation, il se marie et devient fermier à Pinson, une ville située juste à l’extérieur de Birmingham, en Alabama.
En 1872, après avoir travaillé dans une minoterie à Hardwicks, en Alabama, Beard construit sa propre minoterie, qu’il exploite avec succès pendant de nombreuses années. En 1881, il a breveté un nouveau modèle de charrue double qui permettait de régler la distance entre les plaques de la charrue (brevet américain 240,642), qu’il a ensuite vendu en 1884 pour 4 000 dollars (l’équivalent de près de 100 000 dollars aujourd’hui). Après la vente de son premier brevet, Beard retourne à l’agriculture. En 1887, il a breveté un deuxième modèle de charrue double qui permettait le réglage du pas, (brevet américain 347,220), qu’il a vendu pour 5 200 $ (équivalent à environ 130 000 $ aujourd’hui), et a investi ses gains dans l’immobilier.
Après son passage dans l’immobilier, Andrew Beard a commencé à travailler avec et à étudier les moteurs. En 1882, il a breveté une conception pour un nouveau moteur à vapeur rotatif, et a pris deux brevets (brevet américain 433,847 et brevet américain 478,271). En 1890 et 1892, alors qu’il vit à Woodlawn, Beard fait breveter deux améliorations du coupleur Janney (inventé par Eli H. Janney en 1873 – brevet américain 138 405). L’attelage amélioré par Beard était utilisé pour accrocher les wagons de chemin de fer les uns aux autres, et son fonctionnement nécessitait la tâche dangereuse de placer manuellement une goupille dans un lien entre les deux wagons ; Beard lui-même avait perdu une jambe dans un accident d’attelage. Grâce à sa conception, l’attelage pouvait désormais être effectué automatiquement. Les brevets de Beard étaient le brevet américain 594,059, accordé le 23 novembre 1897 et le brevet américain 624,901 accordé le 16 mai 1899. Le premier a été vendu pour 50 000 $ en 1897, soit l’équivalent de 1 509 200 $ en 2018.
L’amélioration de l’attelage de wagons de chemin de fer de Beard comprenait deux mâchoires horizontales, qui se verrouillaient automatiquement lors de l’assemblage. L’attelage amélioré de Beard a été le premier attelage automatique largement utilisé aux États-Unis. En 1887, l’année même où la première amélioration du coupleur automatique de Beard a été brevetée, le Congrès américain a adopté la loi fédérale sur les appareils de sécurité, qui rendait illégale l’exploitation de tout wagon de chemin de fer sans coupleur automatique.
On sait peu de choses sur la période allant de la dernière demande de brevet de Beard en 1897 jusqu’à sa mort, mais il serait devenu paralysé et appauvri dans ses dernières années. Il est mort en 1921.