Andrew Yang promet de revitaliser l’Amérique. Son organisation à but non lucratif a également essayé, mais n’a pas réussi.

Andrew Yang a passé six ans en tant qu’évangéliste de la façon dont les startups pourraient transformer les villes américaines, recueillant des accolades de la Maison Blanche, donnant des conférences de style TED et jouant dans des documentaires.

Tout cela l’a fait se sentir terriblement mal.

C’est parce que, même si les comités d’attribution ne le savaient peut-être pas, Yang, maintenant candidat démocrate à la présidence, savait qu’il ne méritait pas vraiment les applaudissements.

« C’est une chose très difficile à admettre à soi-même », a déclaré Yang à Recode. Il s’était trompé.

Yang dit aujourd’hui qu’il a quitté Venture for America, sa tentative de transformer des villes comme Baltimore en répandant l’évangile des startups, parce qu’il a réalisé que les startups ne pourraient jamais créer assez d’emplois pour compenser tous ceux que les robots sont censés déplacer.

Mais ce n’est pas toute l’histoire : L’organisation à but non lucratif de Yang a également du mal à remodeler l’écosystème des startups à une échelle réelle et est loin d’avoir atteint son objectif initial de créer 100 000 emplois, selon des entretiens avec plus d’une douzaine de boursiers de la VFA, d’employés actuels et anciens et d’anciens membres du conseil d’administration. Et même si l’organisation s’est éloignée de l’objectif de création d’emplois pour se concentrer davantage sur les expériences des boursiers, près de la moitié d’entre eux ne vivent plus dans les villes où ils ont été placés à l’origine.

Et donc, le bilan de Yang à la VFA soulève des questions quant à savoir s’il ne donne pas de la même manière une priorité excessive au marketing et ne fixe pas des attentes irréalistes dans sa campagne présidentielle.

Par exemple, Yang lui-même admet que le jalon de 100 000 emplois au cœur de son discours n’était pas un objectif réaliste. Aujourd’hui, la VFA n’a même pas créé 4 000 emplois.

« Pour que les organisations aient un plafond très élevé, vous devez fixer l’objectif de manière très, très agressive », a déclaré Yang.

Yang se présente à l’investiture démocrate non seulement sur sa vision apocalyptique d’une apocalypse pilotée par l’automatisation, mais aussi sur ces années passées à Venture for America, qui place des étudiants de dernière année dans des startups comme Teach for America le fait dans les écoles. Et bien que les boursiers de VFA l’admirent profondément sur le plan personnel, il n’a pas réussi à construire le juggernaut philanthropique pour revitaliser l’Amérique urbaine qu’il avait un jour promis de faire.

Il pourrait être facile de rejeter VFA comme un projet minuscule d’un candidat présidentiel de plaisanterie. Mais la façon dont la VFA s’est comportée importe parce que la candidature de Yang est basée sur un marketing et des promesses similaires – comme le revenu de base universel et le « capitalisme centré sur l’homme » – et sur son passé professé d’entrepreneur à succès. Et il est presque certain de se qualifier pour le premier débat présidentiel ce mois-ci. Une autre façon de voir les choses : Il est en fait dans la première moitié du champ démocrate avec son 1 % constant dans les sondages nationaux.

Et peut-être que la preuve la plus forte qu’il n’a pas réalisé sa vision est qu’il a lui-même eu des doutes sur le fait qu’il en ait accompli suffisamment. « Je recevais beaucoup de crédit pour Venture for America », a-t-il dit, « d’une manière qui m’a en fait donné des doutes accrus. »

Andrew Yang voulait créer 100 000 emplois. Il est en passe d’échouer.

Venture for America est basé sur une idée simple : Convaincre des étudiants de dernière année ambitieux de travailler dans des startups dans des villes en difficulté pendant deux ans en rendant l’entrepreneuriat aussi prestigieux et sélectif que les emplois les plus fantaisistes de Wall Street.

Peut-être sans surprise, le battage médiatique a entouré le projet de Yang dès le début. Des programmes établis comme Teach for America avaient déjà consacré l’idée de placer des étudiants d’Ivy League dans des villes en difficulté, et le projet de Yang s’est intentionnellement accroché à cette identité de marque – de manière évidente, comme le nom, mais aussi de manière subtile, comme la palette de couleurs de son logo.

Plus largement, l’idée de Yang a gratté beaucoup de démangeaisons différentes. Pour les progressistes à vocation sociale – y compris les gouvernements locaux – la VFA a apporté de brillants bienfaiteurs désireux d’aider à reconstruire les centres-villes en ruine. Pour les réformateurs soucieux du monde des affaires, la VFA a apporté aux start-ups un meilleur capital humain pour créer les emplois de demain. Et pour les milléniaux en quête d’un curriculum vitae, la VFA a permis d’entrer dans le monde des affaires dans des entreprises qui n’étaient pas marquées par la crise financière, comme Goldman Sachs. Il n’est donc pas surprenant que l’Amérique aime frapper la poitrine de la VFA.

Avant même qu’un seul boursier ait été placé dans une seule ville, la Maison Blanche a invité Yang à être honoré par le président Obama en tant que « champion du changement ». Un documentaire sorti quelques années plus tard, en 2016, et se déroulant à Détroit, a célébré le parcours de startup des boursiers de Yang et de Yang lui-même.

Mais le travail de Yang ne devait pas être jugé par des contrats de cinéma. Il a lui-même écrit sa propre rubrique pour savoir comment être jugé : L’objectif de la VFA était de créer 100 000 emplois dans certaines des villes américaines les plus défavorisées d’ici 2025. Cette métrique était au cœur de l’idée de Yang, dans presque tous ses messages depuis la toute première chose qu’il a dite publiquement sur Venture for America en 2011 : « Introducing Venture for America – How to Create 100,000 Jobs. »

Mais huit ans plus tard, il semble que Yang soit sur le point d’échouer.

L’objectif s’est pratiquement évaporé des messages de la VFA, et l’organisme à but non lucratif dit maintenant qu’il estime avoir créé jusqu’à présent 3 500 emplois – et cela est basé sur le nombre d’emplois que ses entreprises partenaires ont ajoutés depuis qu’elles travaillent avec un boursier de la VFA, un instrument de mesure très discutable.

La mesure dans laquelle Yang était sérieux au sujet du chiffre de 100 000 diffère selon la personne à qui vous parlez. Pour certains proches de Yang, c’était une force d’animation tout à fait intentionnellement épelée à l’encre noire. Pour d’autres, il s’agissait d’une marque presque intentionnellement farfelue, peut-être comme le mème « Yang Gang » ou la devise « Math » trouvée sur ses souvenirs de campagne.

Ce qui est incontestable, c’est que, dès le début, Yang a vu Venture for America comme une idée avec une énorme ambition – et avait des rêves d’un mouvement aussi grand que TFA, qui à un moment donné a reçu jusqu’à 58 000 demandes en un an. VFA, en revanche, a reçu environ 2 500 demandes cette année.

« C’était définitivement grand », a déclaré une personne qui a parlé avec Yang de son idée au début. « Il s’agissait de dire : ‘Nous allons changer le monde. Mais l’organisation à but non lucratif de M. Yang a connu une croissance beaucoup plus modeste que prévu et n’a pas encore réussi à trouver le moyen de se développer plus rapidement et plus largement sans compromettre ses finances, qui ont été limitées par des défis inattendus en matière de collecte de fonds. Les premiers conseillers de l’entreprise décrivent la VFA aujourd’hui comme « sub-scale » – affectant la vie de centaines de personnes, certes, mais ne réalisant guère les rêves d’Andrew Yang au début de son mandat.

Un mouvement, ce n’était pas.

« Nous avons réalisé à quel point il était difficile de changer d’échelle probablement entre la troisième et la quatrième année », a déclaré une personne impliquée dans la VFA au début. « Nous étions juste comme, ‘Cette chose se développe linéairement. À la fin du mandat de Mme Yang, en 2017, l’organisation recueillait environ 5 millions de dollars par an en dons, ce qui n’était pas mal pour une jeune organisation à but non lucratif. Mais Yang était déterminé à garder l’organisation basée à New York et a poursuivi les fondations nationales et les donateurs financiers basés à New York, ce qui, selon les sources, a freiné la VFA.

« La plus grande préoccupation – la raison pour laquelle elle n’a pas en quelque sorte explosé – était qu’il était difficile d’obtenir des collectes de fonds », a déclaré Nathan Jayappa, qui a supervisé l’opération financière de la VFA vers la fin du mandat de Yang.

Yang a déclaré à Recode qu’une partie de la raison pour laquelle son organisation n’a jamais atteint sa véritable taille était parce que ces donateurs nationaux ne donnaient pas la priorité à l’entrepreneuriat autant qu’à l’éducation.

Malgré l’ardeur de Yang, l’idée que les étudiants d’élite et très performants de la VFA travaillent dans des startups n’a pas tiré sur la corde sensible des donateurs. « Nous n’étions pas exactement des enfants défavorisés », a déclaré une personne proche de l’organisation.

« Si vous prenez des diplômés blancs et masculins de Harvard et que vous les transformez en un fondateur de Y Combinator, c’est vraiment cool », a déclaré une autre personne proche de la VFA, « mais je ne pense pas que vous ayez besoin de mes dons de charité pour que cela se produise ». »

Et c’est ainsi que la VFA a fini par réaliser que se concentrer sur le milliardaire local qui voulait sauver une ville particulière – pensez au propriétaire des Cleveland Cavaliers Dan Gilbert à Détroit ou au fondateur de Zappos Tony Hsieh à Las Vegas – était leur ticket repas très spécifique pour les grosses sommes d’argent.

Bien que la campagne présidentielle de Yang soit alimentée en grande partie par de petits donateurs, les personnes proches de lui disent que l’avocat formé à Phillips Exeter et à Columbia a une touche spéciale avec les mégariches. Par exemple, il a réussi à obtenir une introduction personnelle auprès du président d’UBS, Bob McCann, ce qui a conduit à un don de 150 000 dollars de la part du géant.

« Il a obtenu des audiences avec ces milliardaires et il n’était jamais hors de sa profondeur avec eux », a déclaré une personne proche de l’organisation. « Pour certains, ce milieu huppé était révélateur d’un problème plus fondamental : Yang pensait à la façon de réparer les quartiers pauvres à travers le prisme de ces riches, plutôt que d’écouter ce que la communauté voulait. (Pourtant, la VFA a réussi à éviter certains des défis politiques rencontrés par Teach for America, qui s’est battu avec les syndicats d’enseignants dans tout le pays). La plateforme présidentielle de Yang adopte une approche différente et tente de se concentrer sur les groupes sous-représentés, et non sur les riches.

Alors que Yang travaillait agressivement le circuit des donateurs, l’organisation n’a pas, par exemple, donné la priorité à la présence de personnel sur le terrain dans les villes où les boursiers travaillaient. Cela a alimenté l’idée que la VFA était un programme pour les outsiders et les gentrifieurs, d’autant plus que les premières classes de boursiers étaient majoritairement blanches et masculines.

Après l’arrivée d’Amy Nelson, successeur de Yang, la VFA a fait de la localisation une priorité. « Pour moi, il est incroyablement important que notre classe de boursiers comprenne des personnes qui sont originaires des endroits où nous plaçons des boursiers », a déclaré Nelson à Recode.

Josh Ellis, un entrepreneur de Las Vegas et un critique acerbe de Hsieh, le bailleur de fonds de la VFA, a déclaré qu’il trouvait que les groupes comme Venture for America qui s’associaient à des milliardaires locaux n’étaient « pas démocratiques ».

« Je ne fais pas confiance aux personnes que ces milliardaires mettent en charge – ces gens de la technologie », a-t-il déclaré. « Vous leur dites ce que la ville va être et ils n’ont aucun pouvoir pour vous contester. Vous êtes autorisé à vous en tirer avec des choses que le développement civique réel par le gouvernement de la ville ne ferait pas. »

Comment un décès à Las Vegas a façonné Andrew Yang

C’est Las Vegas qui présenterait Yang avec l’un des défis de leadership les plus intimidants de toute sa carrière – et forcerait son organisme sans but lucratif à se débattre avec les réalités du monde.

En 2012, Yang a choisi de travailler avec le PDG de Zappos, Tony Hsieh, qui rêvait de refaire de sa ville natale un foyer d’entrepreneuriat, et de faire de Vegas l’une des villes inaugurales de la VFA. Hsieh a consommé le mariage avec un don d’un million de dollars.

Mais un peu plus d’un an après le début du programme, un boursier de la VFA, un diplômé introverti de l’Université de Caroline du Nord nommé Ovik Banerjee, a sauté de son appartement Town Terrace dans le centre-ville de Las Vegas et a fait une chute mortelle. Recode a précédemment rapporté que Banerjee s’est heurté à plusieurs reprises à Hsieh, qui a refusé de commenter pour cette histoire.

Le suicide de Banerjee a ébranlé le réseau très soudé des boursiers. Yang a immédiatement commencé à les appeler, leur offrant de la consolation et les encourageant à chercher des services de santé mentale.

Yang a appelé les parents de Banerjee pour leur annoncer la nouvelle. Il s’est rapidement envolé pour Las Vegas et s’est réuni en cercle avec les boursiers de Vegas dans l’un de leurs appartements.

« Je ne me souviens pas si nous avons dit beaucoup de choses », a déclaré Jude Stanion, l’un des boursiers, à Recode. « Il y avait certainement des larmes. Nous étions très secoués », a rappelé Stanion. « Andrew ne savait plus quoi dire ».

« On n’avait pas l’impression qu’un PDG venait couvrir ses arrières ou atténuer ses responsabilités », a-t-il ajouté. « Je pouvais imaginer une réaction de quelqu’un dans sa position qui soit ingénue, forcée, ou qui dise tous les bons mots. Et j’ai presque l’impression qu’Andrew a été plus durement touché que ceux d’entre nous qui étaient même à Las Vegas. Il s’est vraiment battu pour ce qui s’est passé. »

Dans la ville natale de Banerjee, Tuscaloosa, Alabama, Yang se tenait aux côtés de ses parents en deuil dans leur salon. Leur fils, que Yang avait personnellement recruté à UNC, était mort sous sa surveillance. Il s’est senti responsable.

« Il faudrait être une sorte de connard pour ne pas ressentir un certain degré de responsabilité », a déclaré Yang.

À ce jour, le suicide de Banerjee pèse encore sur le candidat à la présidence, qui appelle l’incident l’un des moments les plus significatifs de sa vie.

Une personne proche de Yang a déclaré que la VFA dans les premières années, avant la mort de Banerjee, avait une atmosphère « joyeuse et insouciante ». Plus maintenant. L’organisation n’a pas voulu placer de nouveaux boursiers à Las Vegas dans l’année qui a suivi la mort de Banerjee.

« Ce fut le premier coup dur pour l’organisation, et je pense que sous la direction d’Andrew, et vraiment un crédit à tout le monde à la VFA, ils ont pris cet événement paralysant et l’ont transformé en quelque chose – qui n’a pas été balayé sous le tapis », a déclaré Stanion.

Yang parlerait avec émotion à ses nouveaux boursiers de la mort de Banerjee et de ses responsabilités dans le cadre de son programme de formation à l’avenir.

« Ce n’est pas simplement un succès ou un échec », a déclaré Yang de façon hésitante à propos de son travail. « C’est parfois la différence entre la santé et la tragédie. »

Andrew Yang a gagné des super fans. Mais il n’a pas revitalisé les villes.

Quand on l’interroge sur son bilan, Yang, un « humaniste » avoué, met en avant ce type d’histoires qui montrent comment il a touché la vie des gens. La VFA a essayé de recentrer ses objectifs loin de choses comme 100 000 emplois et vers l’amélioration du soutien à ses boursiers existants. Cela rend, bien sûr, la VFA plus facile à défendre en tant qu’histoire à succès.

Le lien que Yang a forgé avec les boursiers est en effet réel. Il reste une figure inspirante pour eux, et il a même donné à certains des premiers boursiers heads-up qu’il allait se présenter à la présidence.

La première classe de boursiers de la VFA offre une fenêtre sur la façon dont l’organisation a à la fois réussi et échoué. Sur environ 800 anciens boursiers et boursiers actuels, environ 130 d’entre eux ont fondé une entreprise.

Les histoires de réussite comprennent des personnes comme Sara Cullen, qui était un senior à Cornell qui prévoyait d’entrer dans la finance jusqu’à ce qu’elle entende Yang parler lors d’une session d’information avec de la pizza gratuite en 2012. Elle a été « soufflée » par ce qu’elle a entendu.

« Vous écoutez 10 minutes de son discours et vous êtes comme, « Je veux faire quelque chose », a déclaré Cullen. Au lieu d’être consultante en gestion, elle est maintenant fondatrice d’une startup de nutrition.

Mais sa startup est à Los Angeles, pas à la Nouvelle-Orléans, où elle était basée en tant que boursière. En fait, seuls 52 % des boursiers sont encore dans l’une des villes de la VFA, un chiffre dont le successeur de Yang, Nelson, a dit qu’elle se sentait  » vraiment bien « , même si cela signifie, bien sûr, que 48 % des boursiers ont quitté les villes qu’ils étaient censés aider à revitaliser. Elle a pointé du doigt des villes comme Baltimore, Philadelphie et Détroit, qui comptent chacune environ 40 à 50 boursiers et anciens boursiers de la VFA qui construisent des écosystèmes de startups et créent des emplois.

Eileen Lee, le second de Yang, a déclaré que la VFA a appris à être consciente de ne pas être « la figure du sauveur venant d’une ville de niveau 1.

« Mais cela a toujours été un peu un équilibre du point de vue des villes et du point de vue des boursiers », a-t-elle déclaré. « Toutes les villes ont un bagage et leurs propres histoires et une puce sur leurs épaules. C’est un peu plus complexe que de dire :  » Nous avons des entrepreneurs talentueux qui sont prêts à partir « .

Et plusieurs boursiers – y compris ceux qui font partie des 48 % qui sont partis – ont déclaré que le lancement d’une entreprise en dehors des principaux marchés s’est avéré beaucoup plus difficile qu’ils ne l’auraient prédit. Comme Yang l’a découvert, tout n’est pas une question de savoir-faire entrepreneurial du fondateur. Certaines villes avaient tout simplement besoin de plus d’aide que ce qu’un diplômé de l’Ivy League pouvait offrir.

« Nous nous sommes tous – surtout la première année – lancés dans l’aventure avec une grande naïveté quant à ce que nous pouvions accomplir », a déclaré Billy Schrero, un autre boursier basé à la Nouvelle-Orléans qui a ensuite lutté pour créer une entreprise dans cette ville avant de déménager à Chicago. « Nous y sommes tous allés avec les meilleures intentions, puis nous avons été confrontés à de dures réalités. »

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