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Les crapauds sont surtout connus pour leur peau épaisse et verruqueuse.

Plus de 350 espèces existantes dans environ 26 genres sont reconnues dans cette famille d’anoures. Plus de la moitié des bufonidés sont membres d’un seul genre, Bufo. La distribution des crapauds est cosmopolite, on les trouve dans toutes les régions tempérées et tropicales, sauf à l’est de la ligne de Wallace (région australopapoue), à Madagascar et en Océanie.

Les bufonidés sont uniques parmi les anoures car ils possèdent un organe de Bidder, un ovaire rudimentaire qui se développe à l’extrémité antérieure des testicules larvaires des mâles. Sa persistance chez les mâles adultes est considérée par beaucoup comme pédomorphique. Les crapauds sont également caractérisés par l’absence de dents qui, bien qu’elles soient connues chez certaines autres grenouilles, semblent avoir évolué séparément dans ces lignées. Des glandes cutanées proéminentes, en particulier les glandes parotides situées dans la région postéro-dorsale de la tête, sont caractéristiques de nombreux bufonidés (mais pas tous) et contribuent à la « gestalt du crapaud » que beaucoup de gens peuvent identifier. La plupart des crapauds ont une coloration terne. Les toxines cutanées des bufonidés sont généralement des peptides, bien que l’on trouve de la tétrodotoxine dans le genre Atelopus à la couleur aposématique, et que des alcaloïdes lipophiles comme ceux que l’on trouve chez les dendrobatidés aient été identifiés chez le bufonidé Melanophryniscus. Les crânes sont fortement ossifiés, et chez de nombreuses espèces, la peau est co-ossifiée avec le crâne. La taille des crapauds varie de 20 mm à 250 mm de long.

La plupart des crapauds sont terrestres, bien que certains vivent partiellement dans les cours d’eau, et quelques-uns sont arboricoles. L’amplexus axillaire entraîne généralement la ponte de longues chaînes d’œufs dans les étangs ou les cours d’eau, qui éclosent en têtards de type IV. Certains bufonidés pondent des œufs sur des feuilles au-dessus de l’eau, et quelques espèces ont des têtards qui vivent dans des cours d’eau torrentiels et ont des ventouses sur le ventre, qu’ils utilisent pour se fixer au substrat. Les modes de reproduction couvrent la gamme des modes connus des anoures. L’oviparité avec des larves nageant librement est la plus commune (et primitive), mais le développement terrestre direct et la viviparité (avec la fécondation interne qui l’accompagne) sont également connus chez les crapauds.

En raison de leur aspect verruqueux et de leur nature toxique, les humains n’ont pas tendance à manger des crapauds. Dans de multiples tentatives infructueuses de lutte contre les insectes nuisibles, Rhinella marina a été introduite dans plusieurs régions où les bufonidés ne sont pas indigènes, notamment en Australie et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Les crapauds marins, ou crapauds cannes, sont généralement considérés comme des nuisibles dans ces régions, car ils ont un appétit vorace, et ne se limitent pas à manger les insectes indésirables. Incilius periglenes, le crapaud doré, est un animal aux couleurs vives vivant dans la forêt de nuages du Costa Rica qui pourrait maintenant être éteint, et a attiré beaucoup d’attention de la part des défenseurs de la nature en raison de son déclin et de sa disparition apparente.

Jusqu’à récemment, les Bufonidae étaient divisés en Bufonidae et Atelopodidae. La présence d’un organe de Bidder a motivé le passage à une seule famille, les Bufonidae, à l’exception de Brachycephalus (organe de Bidder absent), désormais placé dans les Brachycephalidae. Les Bufonidés sont placés sans ambiguïté dans les Neobatrachia, mais les relations entre les familles de ces grenouilles « avancées » sont controversées. La plupart des auteurs identifient une superfamille, alternativement appelée Bufonoidea ou Hyloidea, qui comprend tous les néobatraciens qui ne sont pas des Ranoïdes ou des Microhyloïdes. Le groupe des Bufonoidea est donc au mieux sommaire. En outre, les relations entre les bufonoïdes ne sont pas résolues.

On connaît des crapauds fossiles du Paléocène supérieur d’Amérique du Sud, et des dépôts du Tertiaire supérieur et du Quaternaire d’Amérique du Nord, d’Amérique du Sud, d’Europe et d’Afrique. Vingt espèces sont connues uniquement à partir de fossiles.

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