Ankylosauria

Les ankylosaures sont connus du Jurassique supérieur et du Crétacé. Ils sont appelés « dinosaures blindés » pour leur vaste mosaïque de petites et grandes plaques osseuses imbriquées qui enveloppaient complètement le dos et les flancs. La plupart des ankylosaures, comme l’Euoplocephalus, le Nodosaurus et le Palaeoscincus, avaient un corps relativement bas et large et marchaient près du sol sur des pattes courtes et trapues dans une position quadrupède. Comme chez les stégosaures, les pattes arrière étaient plus longues que les pattes avant, mais elles n’étaient pas aussi disproportionnées que celles du stégosaure. Cependant, comme chez les stégosaures, leurs membres étaient robustes et colonnaires, le fémur et le bras supérieur étaient plus longs que le tibia et l’avant-bras, et les métapodes étaient tronqués. Ces caractéristiques indiquent un mode de locomotion lent et graviportal. Les pieds étaient semi-plantigrades et probablement soutenus par le dessous par des coussinets de cartilage. Les os aux extrémités des doigts (phalanges terminales) étaient larges et ressemblaient à des sabots plutôt qu’à des griffes.

Le crâne de l’ankylosaure était bas, large et en forme de boîte, avec des scutelles dermiques (ostéodermes) qui étaient souvent soudées aux os du crâne sous-jacents. Chez Euoplocephalus, même la paupière semble avoir développé un revêtement osseux protecteur. Les mâchoires étaient faibles, avec un très petit prédentaire et aucune projection osseuse significative pour l’attachement des muscles de la mâchoire. La petite chambre musculaire de la mâchoire était largement recouverte d’os dermiques plutôt que d’avoir des ouvertures. Les dents étaient de petites structures en forme de feuille, peu espacées, rappelant les premières dents primitives des ornithischiens. Tous les taxons avaient très peu de dents dans l’une ou l’autre des mâchoires, ce qui contraste fortement avec les dents nombreuses et hautement spécialisées des autres ornithischiens. Ces caractéristiques des mâchoires et des dents donnent l’impression que les animaux devaient se nourrir d’une sorte de nourriture végétale molle et pulpeuse.

Apparemment ni très diversifiés ni abondants, les ankylosaures ne sont connus qu’en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Ils sont divisés en deux groupes : les Nodosauridae, plus basiques, et les Ankylosauridae, plus évolués, qui pourraient avoir évolué à partir des nodosaures. La différence la plus évidente entre les deux groupes est la présence d’une massue osseuse massive à l’extrémité de la queue chez les ankylosaures avancés, alors que les nodosaures ne possèdent pas de structure caudale de ce type. Les motifs de l’armure diffèrent aussi généralement entre les deux groupes, et les ankylosauridés ont tendance à avoir des crânes encore plus larges et incrustés d’os que les nodosaures.

Kevin Padian John H. Ostrom