Anorexie et cachexie

L’anorexie est une perte anormale de l’appétit pour la nourriture. L’anorexie peut être causée par le cancer, le sida, un trouble mental (c’est-à-dire l’anorexie mentale), ou d’autres maladies.

Le cancer et les traitements anticancéreux peuvent affecter le goût, l’odorat, l’appétit, et même la capacité, en particulier dans les cancers de la bouche, à manger suffisamment de nourriture ou à absorber les nutriments des aliments. Cela peut entraîner une malnutrition, un état causé par un manque de consommation par la bouche ou par des systèmes d’alimentation complémentaire comme les tubes PEG, de nutriments essentiels. La malnutrition peut rendre le patient faible, fatigué et incapable de combattre les infections ou même de supporter le traitement du cancer. La malnutrition peut s’aggraver si le cancer se développe ou se propage. Manger trop peu de protéines et de calories est un problème très courant pour les patients atteints de cancer, en particulier pour les patients atteints de cancer de la bouche, car ils développent des plaies douloureuses de mucosité dans la bouche pendant les traitements, qui peuvent persister pendant une certaine période pendant et après la fin du traitement. Ces lésions rendent très douloureuse la prise de nourriture par la bouche. Avoir suffisamment de protéines et de calories est important pour la guérison, la lutte contre les infections, le maintien de la masse corporelle maigre et une énergie suffisante.

L’anorexie et la cachexie sont des causes fréquentes de malnutrition chez les patients atteints de cancer. L’anorexie peut survenir au début de la maladie ou plus tard, si le cancer se développe ou se propage. Certains patients sont déjà anorexiques lorsqu’on leur diagnostique un cancer. Presque tous les patients atteints d’un cancer avancé souffriront d’anorexie. C’est la cause la plus fréquente de malnutrition chez les patients atteints de cancer.

La cachexie est un état marqué par une perte d’appétit, une perte de poids subséquente, une perte de masse maigre/musculaire et une faiblesse générale. Elle est fréquente chez les patients atteints de tumeurs du poumon, du pancréas et du tractus gastro-intestinal supérieur ainsi que chez les patients atteints de cancer de la bouche. L’un des effets secondaires des traitements prolongés, qu’il s’agisse de radiothérapie, de chimiothérapie ou de chirurgie de l’environnement buccal, est que cet inconfort chronique peut se traduire par un manque d’enthousiasme pour manger. Outre la difficulté à avaler, la douleur et l’inconfort buccal, même le goût est radicalement altéré et il n’y a plus de plaisir à manger. Si l’on ajoute à cela le fait que les patients deviennent de plus en plus léthargiques et dorment pendant de longues périodes au cours des traitements par radiothérapie du cancer de la bouche, on obtient l’étoffe d’une malnutrition et d’une perte de masse corporelle maigre. Il est important de surveiller et de traiter la cachexie au début du traitement du cancer car elle est difficile à corriger. Il convient de mentionner que la déshydratation peut également survenir pendant cette période, nécessitant souvent des transfusions intraveineuses en milieu hospitalier pour réhydrater les patients. Elle peut être causée par un manque général d’envie de boire, encore une fois à cause de la douleur ressentie lors de la déglutition, et aussi par des périodes prolongées de nausées et de diarrhées provoquées par les traitements de radiothérapie et de chimiothérapie. Pour les patients bénéficiant de systèmes d’alimentation PEG, il est important de se rappeler qu’en plus du complément alimentaire liquide utilisé par ces systèmes, des quantités adéquates d’eau sont également ajoutées à la formule à chaque repas.

Les patients atteints de cancer peuvent souffrir d’anorexie et de cachexie en même temps. La perte de poids peut être causée par le fait de manger moins de calories, et de brûler plus de calories, ou les deux. Le corps a besoin d’une grande quantité d’énergie pour être dans un état constant de réparation et de reconstruction suite aux traitements en cours et à la destruction non seulement des tissus cancéreux mais aussi des tissus sains collatéraux. Il est important que les symptômes et les effets secondaires du cancer qui affectent l’alimentation et entraînent une perte de poids soient anticipés et traités à temps. Une thérapie nutritionnelle et des médicaments appropriés peuvent aider le patient à conserver un poids sain. La plupart des grands centres anticancéreux emploient, et ont au sein de l’équipe de traitement, un nutritionniste capable de surveiller l’apport nutritionnel et le poids corporel du patient.

Des médicaments peuvent être nécessaires pour compenser ces effets secondaires en ciblant les éléments suivants :

• Pour aider à augmenter l’appétit.
• Pour aider à digérer les aliments.
• Pour aider les muscles de l’estomac et des intestins à se contracter (pour faire avancer les aliments).
• Pour prévenir ou traiter les nausées et les vomissements.
• Prévenir ou traiter la diarrhée.
• Prévenir ou traiter la constipation.
• Prévenir et traiter les problèmes buccaux (tels que sécheresse buccale, infection, douleur buccale aiguë et plaies).
• Prévenir et traiter la douleur générale dans d’autres parties du corps.