Aphra Behn

Versions de son début de vieEdit

Les informations concernant la vie de Behn sont rares, en particulier concernant ses premières années. Cela peut être dû à un obscurcissement intentionnel de la part de Behn. Une version de la vie de Behn raconte qu’elle est née d’un barbier nommé John Amis et de sa femme Amy ; elle est parfois appelée Aphra Amis Behn. Selon une autre version, Behn serait née d’un couple nommé Cooper. The Histories And Novels of the Late Ingenious Mrs. Behn (1696) affirme que Behn est née de Bartholomew Johnson, un barbier, et d’Elizabeth Denham, une nourrice. Le colonel Thomas Colepeper, la seule personne qui prétend l’avoir connue enfant, écrit dans Adversaria qu’elle est née à « Sturry ou Canterbury » d’un M. Johnson et qu’elle avait une sœur nommée Frances. Une autre contemporaine, Anne Finch, a écrit que Behn était née à Wye dans le Kent, « fille d’un barbier ». Dans certains récits, le profil de son père correspond à Eaffrey Johnson.

Behn est née pendant la montée en puissance de la guerre civile anglaise, enfant des tensions politiques de l’époque. Une version de l’histoire de Behn la fait voyager avec un Bartholomew Johnson vers la petite colonie anglaise de Willoughbyland (plus tard capturée par les Hollandais et renommée Surinam). On dit qu’il est mort pendant le voyage, sa femme et ses enfants ayant passé quelques mois dans le pays, bien qu’il n’y ait aucune preuve de cela. Au cours de ce voyage, Behn dit avoir rencontré un chef esclave africain, dont l’histoire a servi de base à l’une de ses œuvres les plus célèbres, Oroonoko. Il est possible qu’elle ait joué le rôle d’espionne dans la colonie. Il existe peu de preuves vérifiables pour confirmer l’une ou l’autre histoire. Dans Oroonoko, Behn se donne le rôle de narratrice et son premier biographe a accepté l’hypothèse que Behn était la fille du lieutenant général du Surinam, comme dans l’histoire. Il y a peu de preuves que c’était le cas, et aucun de ses contemporains ne lui reconnaît un quelconque statut aristocratique. Il n’y a pas non plus de preuve qu’Oroonoko ait existé en tant que personne réelle ou qu’une telle révolte d’esclaves, telle qu’elle est présentée dans l’histoire, ait réellement eu lieu.

L’écrivaine Germaine Greer a qualifié Behn de  » palimpseste ; elle s’est rayée elle-même « , et la biographe Janet Todd a noté que Behn  » possède une combinaison mortelle d’obscurité, de secret et de stagnation qui fait d’elle un ajustement difficile pour tout récit, spéculatif ou factuel. Elle n’est pas tant une femme à démasquer qu’une combinaison infinie de masques ». Il est remarquable que son nom ne soit pas mentionné dans les registres fiscaux ou ecclésiastiques. De son vivant, elle était également connue sous les noms d’Ann Behn, de Mme Behn, d’agent 160 et d’Astrea.

CareerEdit

Peu après son retour supposé en Angleterre du Surinam en 1664, Behn pourrait avoir épousé Johan Behn (également écrit sous les noms de Johann et John Behn). Il s’agit peut-être d’un marchand d’extraction allemande ou hollandaise, peut-être originaire de Hambourg. Il est mort ou le couple s’est séparé peu après 1664, cependant à partir de ce moment l’écrivain a utilisé « Mme Behn » comme nom professionnel.

Behn a peut-être eu une éducation catholique. Elle a commenté un jour qu’elle avait été « conçue pour une religieuse », et le fait qu’elle avait tant de relations catholiques, comme Henry Neville qui a été arrêté plus tard pour son catholicisme, aurait éveillé des soupçons pendant la ferveur anticatholique des années 1680. Elle était monarchiste et sa sympathie pour les Stuart, et en particulier pour le duc d’York, un catholique, peut être démontrée par le fait qu’elle lui dédie sa pièce The Rover II après qu’il ait été exilé pour la deuxième fois. Behn était dédiée au roi restauré Charles II. Avec l’émergence des partis politiques à cette époque, Behn est devenue une partisane des Tories.

En 1666, Behn s’était attachée à la cour, probablement grâce à l’influence de Thomas Culpeper et d’autres associés. La deuxième guerre anglo-hollandaise avait éclaté entre l’Angleterre et les Pays-Bas en 1665, et elle fut recrutée comme espionne politique à Anvers pour le compte du roi Charles II, peut-être sous les auspices du courtisan Thomas Killigrew. C’est le premier compte rendu bien documenté dont nous disposons sur ses activités. Son nom de code aurait été Astrea, nom sous lequel elle a ensuite publié nombre de ses écrits. Son rôle principal était d’établir une intimité avec William Scot, fils de Thomas Scot, un régicide qui avait été exécuté en 1660. Scot était censé être prêt à devenir un espion au service des Anglais et à rapporter les faits et gestes des exilés anglais qui complotaient contre le roi. Behn est arrivé à Bruges en juillet 1666, probablement avec deux autres personnes, car Londres était ravagée par la peste et les incendies. Le travail de Behn consistait à transformer Scot en agent double, mais il existe des preuves que Scot l’a trahie aux Hollandais.

Les exploits de Behn n’ont cependant pas été rentables ; le coût de la vie l’a choquée, et elle n’était pas préparée. Un mois après son arrivée, elle mit en gage ses bijoux. Le roi Charles tarde à payer (si tant est qu’il paie), que ce soit pour ses services ou pour ses dépenses à l’étranger. Il a fallu emprunter de l’argent pour que Behn puisse retourner à Londres, où une année de pétition auprès de Charles pour obtenir un paiement n’a pas abouti. Il se peut qu’elle n’ait jamais été payée par la couronne. Un mandat d’arrêt fut émis contre elle, mais rien ne prouve qu’il ait été signifié ou qu’elle soit allée en prison pour sa dette, bien qu’apocryphe, il soit souvent donné comme faisant partie de son histoire.

Forcée par la dette et la mort de son mari, Behn commença à travailler pour les acteurs de la King’s Company et de la Duke’s Company comme scribe. Elle avait cependant écrit de la poésie jusqu’à ce moment-là. Bien que l’on sache qu’elle a écrit avant d’adopter sa dette, John Palmer a déclaré dans une critique de ses œuvres que « Mme Behn écrivait pour gagner sa vie. L’écriture théâtrale était son refuge contre la famine et la prison des débiteurs. » Les théâtres qui avaient été fermés sous Cromwell rouvraient sous Charles II, les pièces bénéficiant d’un renouveau. Sa première pièce, The Forc’d Marriage, est jouée en 1670, suivie de The Amorous Prince (1671). Après l’échec de sa troisième pièce, The Dutch Lover, Behn disparaît de la scène publique pendant trois ans. On suppose qu’elle est repartie en voyage, peut-être en tant qu’espionne. Elle s’oriente progressivement vers des œuvres comiques, qui connaissent un plus grand succès commercial. Parmi ses œuvres les plus populaires figure The Rover.

Behn se lie d’amitié avec des écrivains notables de l’époque, notamment John Dryden, Elizabeth Barry, John Hoyle, Thomas Otway et Edward Ravenscroft, et est reconnue comme faisant partie du cercle du comte de Rochester. Behn utilisait souvent ses écrits pour attaquer les parlementaires Whigs en déclarant :  » In public spirits call’d, good o’ th’ Commonwealth… « . So tho’ by different ways the fever seize… in all ’tis one and the same mad disease ». C’était le reproche de Behn au parlement qui avait refusé des fonds au roi.

Dernières années et mortEdit

En 1688, l’année précédant sa mort, elle publie A Discovery of New Worlds, une traduction d’une vulgarisation française de l’astronomie, Entretiens sur la pluralité des mondes, de Bernard le Bovier de Fontenelle, écrite comme un roman dans une forme similaire à sa propre œuvre, mais avec sa nouvelle préface à orientation religieuse.

En tout, elle écrira et mettra en scène 19 pièces, contribuera à d’autres, et deviendra l’une des premières femmes dramaturges prolifiques et très en vue de Grande-Bretagne. Au cours des années 1670 et 1680, elle est l’un des dramaturges les plus productifs de Grande-Bretagne, juste derrière le poète lauréat John Dryden.

Dans ses quatre dernières années, la santé de Behn commence à décliner, assaillie par la pauvreté et les dettes, mais elle continue à écrire férocement, bien qu’il lui soit de plus en plus difficile de tenir un stylo. Dans ses derniers jours, elle rédigea la traduction du dernier livre des Six Livres de Plantes d’Abraham Cowley. Elle meurt le 16 avril 1689 et est enterrée dans le cloître est de l’abbaye de Westminster. L’inscription sur sa pierre tombale se lit comme suit : « Ci-gît une preuve que l’esprit n’est jamais assez défensif contre la mortalité ». Elle aurait déclaré qu’elle avait mené une « vie consacrée au plaisir et à la poésie »

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