Aphrodite

Une des grandes divinités olympiennes, était, selon les notions populaires et poétiques des Grecs, la déesse de l’amour et de la beauté. Certaines traditions affirmaient qu’elle avait jailli de l’écume (ἀφρός, aphros) de la mer, qui s’était rassemblée autour des parties mutilées d’Uranus, jetées à la mer par Cronos après qu’il eut déshabitué son père.1 À l’exception de l’hymne homérique sur Aphrodite, on ne trouve aucune trace de cette légende chez Homère, et selon lui, Aphrodite est la fille de Zeus et de Dioné2. Des traditions ultérieures la qualifient de fille de Cronus et d’Euonyme, ou d’Uranus et d’Héméra.3

Selon Hésiode et l’hymne homérique sur Aphrodite, la déesse après s’être élevée de l’écume s’approcha d’abord de l’île de Cythère, et de là se rendit à Chypre. Comme elle marchait sur le bord de la mer, des fleurs poussèrent sous ses pieds, et Eros et Himéros l’accompagnèrent jusqu’à l’assemblée des autres grands dieux, qui furent tous frappés d’admiration et d’amour lorsqu’elle apparut, et sa beauté surpassée fit que chacun désira l’avoir pour épouse. Selon les conceptions cosmogoniques de la nature d’Aphrodite, elle était la personnification des pouvoirs génératifs de la nature et la mère de tous les êtres vivants. Une trace de cette notion semble être contenue dans la tradition selon laquelle, lors du concours de Typhon avec les dieux, Aphrodite se métamorphosa en poisson, animal qui était considéré comme possédant les plus grands pouvoirs génératifs.4 Mais selon la croyance populaire des Grecs et leurs descriptions poétiques, elle était la déesse de l’amour, qui excitait cette passion dans le cœur des dieux et des hommes, et par ce pouvoir régnait sur toute la création vivante5.

La mythologie antique fournit de nombreux exemples dans lesquels Aphrodite punit ceux qui négligent son culte ou méprisent son pouvoir, ainsi que d’autres dans lesquels elle favorise et protège ceux qui lui rendent hommage et reconnaissent son emprise. L’amour et la beauté sont des idées essentiellement liées, et Aphrodite était donc aussi la déesse de la beauté et de la grâce. Sur ces points, elle surpassait toutes les autres déesses, et elle reçut de Pâris le prix de la beauté ; elle avait en outre le pouvoir d’accorder à d’autres la beauté et des charmes invincibles. La jeunesse est le héraut, et Peitho, les Horae et les Charites, les assistants et les compagnons d’Aphrodite.6 Les mariages sont appelés par Zeus son travail et les choses dont elle doit s’occuper.7 Comme elle était elle-même issue de la mer, elle est représentée par les auteurs ultérieurs comme ayant une certaine influence sur la mer.8

Durant la guerre de Troie, Aphrodite, la mère d’Énée, qui avait été déclarée la plus belle de toutes les déesses par un prince troyen, se rangea naturellement du côté des Troyens. Elle sauva Pâris de son combat avec Ménélas9, mais lorsqu’elle tenta de sauver son chéri Énée du combat, elle fut poursuivie par Diomède, qui la blessa à la main. Dans sa frayeur, elle abandonna son fils et fut transportée par Iris dans le char d’Arès jusqu’à l’Olympe, où elle se plaignit de son malheur à sa mère Dioné, mais fut ridiculisée par Héra et Athéna.10 Elle protégea également le corps d’Hector et l’oignit d’ambroisie.11

Selon les récits les plus courants des anciens, Aphrodite était mariée à Héphaïstos,12 qui, cependant, est dit dans l’Iliade13 avoir épousé Charis. Son manque de fidélité à l’égard d’Héphaïstos dans son amour avec Arès, et la manière dont elle fut prise par l’ingéniosité de son mari, sont magnifiquement décrits dans l’Odyssée.14 Par Arès, elle devint la mère de Phobos, Deimos, Harmonia, et, selon des traditions ultérieures, d’Eros et d’Anteros également.15 Mais Arès n’était pas le seul dieu qu’Aphrodite favorisait ; Dionysos, Hermès et Poséidon jouissaient également de ses charmes. Par le premier, elle fut, selon certaines traditions, la mère de Priape16 et de Bacchus17, par le second d’Hermaphrodite18, et par Poséidon elle eut deux enfants, Rhodos et Hérophile.19 Comme Aphrodite avait si souvent allumé dans le cœur des dieux un amour pour les mortels, Zeus résolut enfin de lui faire payer son sport démesuré en lui inspirant à son tour de l’amour pour un homme mortel. C’est ce qu’il fit, et Aphrodite conçut une passion invincible pour Anchise, qui devint la mère d’Énée et de Lyrus. En ce qui concerne ses relations avec d’autres mortels, voir Adonis et Butes.

Aphrodite possédait une gaine magique qui avait le pouvoir d’inspirer l’amour et le désir à ceux qui la portaient ; c’est pourquoi Héra l’empruntait lorsqu’elle souhaitait stimuler l’amour de Zeus.20 La flèche est également parfois mentionnée comme l’un de ses attributs.21 Dans le règne végétal, le myrte, la rose, la pomme, le pavot et d’autres étaient sacrés pour elle.22 Les animaux qui lui sont sacrés, et qui sont souvent mentionnés comme tirant son char ou servant de messagers, sont le moineau, la colombe, le cygne, l’hirondelle et un oiseau appelé iynx23. En tant qu’Aphrodite Urania, la tortue, symbole de la modestie et de la chasteté domestiques, et en tant qu’Aphrodite Pandemos, le bélier lui était sacré.

Lorsqu’elle était représentée comme la déesse victorieuse, elle avait les attributs d’Arès, un casque, un bouclier, une épée : ou une lance, et une image de la Victoire dans une main. La planète Vénus et le mois d’avril lui étaient également sacrés.24 Tous les noms de famille et épithètes donnés à Aphrodite proviennent des lieux de son culte, d’événements liés aux légendes la concernant, ou font référence à son caractère et à son influence sur l’homme, ou encore décrivent sa beauté et ses charmes extraordinaires.

Les principaux lieux de son culte en Grèce étaient les îles de Chypre et de Cythère. A Cnide en Carie, elle avait trois temples, dont l’un contenait sa célèbre statue par Praxitèle. Le mont Ida, à Troas, était un ancien lieu de culte, et parmi les autres lieux, on peut citer notamment l’île de Cos, les villes d’Abydos, Athènes, Thespies, Mégare, Sparte, Sicyon, Corinthe et Eryx en Sicile. Les sacrifices qui lui étaient offerts consistaient principalement en encens et en guirlandes de fleurs25, mais en certains endroits, on lui sacrifiait des animaux, tels que des porcs, des chèvres, des jeunes vaches, des lièvres, etc. En certains endroits, comme à Corinthe, un grand nombre de femmes lui appartenaient, qui se prostituaient à son service, et portaient le nom de ἱερόδουλοι (hierodouloi).26

Le culte d’Aphrodite était sans doute d’origine orientale, et probablement introduit de Syrie dans les îles de Chypre, Cythère et autres, d’où il se répandit dans toute la Grèce. On dit qu’il a été introduit en Syrie depuis l’Assyrie.27 Aphrodite semble avoir été à l’origine identique à Astarté, appelée par les Hébreux Ashtoret, et sa connexion avec Adonis indique clairement la Syrie. Mais à l’exception de Corinthe, où le culte d’Aphrodite avait un caractère éminemment asiatique, l’ensemble du culte de cette déesse et toutes les idées concernant sa nature et son caractère sont si entièrement grecs, que son introduction en Grèce doit être attribuée aux périodes les plus anciennes. Les éléments étaient dérivés de l’Orient, mais son développement particulier appartient à la Grèce.

Sur la déesse romaine Vénus et son identification avec l’Aphrodite grecque, voir Vénus.

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