Apomorphie

Une apomorphie en biologie est un état dérivé, ou une innovation. Par exemple, parmi les mammifères, les bébés peuvent digérer le lait de leur mère. C’est un élément que tous les mammifères partagent. C’est une apomorphie unique aux mammifères, de même que la production de lait par les mères mammifères.

Les apomorphies qui se retrouvent dans chaque espèce d’un groupe d’animaux sont la base de la taxonomie. Si un groupe d’animaux possède tous une apomorphie unique, la raison la plus probable est qu’ils descendent d’un ancêtre commun. Lorsqu’un groupe d’animaux partage un grand nombre d’apomorphies, cela devient une quasi-certitude. Les mammifères partagent une longue liste de caractères qui leur sont propres.

Les clades sont identifiées (ou définies) par des synapomorphies (de syn-, « ensemble »). Il s’agit d’un groupe d’apomorphies qu’ils possèdent tous, mais que d’autres groupes ne possèdent pas. Par exemple, les cinq doigts (doigts et orteils) comme les nôtres sont une synapomorphie au sein des vertébrés. Les tétrapodes sont les premiers vertébrés à posséder de tels doigts. Les serpents et autres tétrapodes qui n’ont pas de doigts sont des tétrapodes parce que d’autres caractères, comme les œufs amniotiques et les crânes diaphanes, montrent qu’ils descendent d’ancêtres qui avaient des doigts.