Appalachian Trail : Covid reporte la grande aventure américaine

Alors que l’Amérique s’agite après des mois de verrouillage de Covid, on aspire à la beauté des grands espaces – et il n’y a pas de communion avec la nature comme la randonnée sur le sentier des Appalaches.

Niché entre les arbres d’un bois épais et les chutes d’eau en cascade sur le flanc d’une montagne de Géorgie, il y a une arche de pierre iconique qui marque l’entrée d’une aventure.

La tête sud du sentier des Appalaches, le plus long sentier pédestre continu du monde, commence là, sur le mont Springer, et coupe son chemin sur près de 2 200 miles (3 540 km) à travers 14 États de l’est des États-Unis, pour se terminer à un autre sommet – le sommet rocheux et dénudé du mont Katahdin dans le Maine.

Lorsque l’on voyage sur le chemin, il y a la solitude, les difficultés, la peur et parfois même la mort à affronter – pourtant, chaque année, quelque 3 000 personnes tentent de parcourir la totalité du sentier, en commençant la randonnée au printemps.

Les deux tiers des conquérants potentiels du sentier, les « thru-hikers », empruntent cette route vers le nord, arrivant en Nouvelle-Angleterre avant que le refroidissement nordique de fin d’automne ne mette fin à la saison de randonnée.

Mais comme beaucoup d’autres choses qui ont été affectées par la pandémie de Covid-19, cette saison, les plans les mieux préparés (qui peuvent prendre jusqu’à trois ans pour se préparer) pour s’attaquer à cette partie de la nature sauvage américaine ont été sabordés par la maladie.

Avec le pays verrouillé, il y a ceux qui rêvent du jour où ils pourront revenir aux grands espaces, dit Larry Luxenberg de l’Appalachian Trail Museum, qui a été obligé de reporter les plans d’intronisation des membres de son Hall of Fame 2020 ce mois-ci. Le grand trek attend, symbole de l’exploration à venir.

Il se pourrait bien qu’il n’y ait pas de moment où l’on souhaite plus se débarrasser des soucis qu’après une calamité. L’idée du sentier des Appalaches est née en 1921 après une tragédie.

Benton MacKaye, un écologiste américain, a conçu un « sanctuaire et un refuge contre la brouille de la vie commerciale mondaine quotidienne » qui traverserait l’est des États-Unis alors qu’il pleurait la mort de sa femme.

La première personne à terminer le voyage, Earl Shaffer, l’a fait en 1948, après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale. Il voulait « faire sortir l’armée du système », a-t-il dit.

Dans les décennies qui ont suivi, le sentier a été étendu, entretenu et maintenu par des affiliations de clubs de sorties locaux qui s’occupent de morceaux du sentier, vaguement supervisés par l’organisation caritative Appalachian Trail Conservancy (ATC). Les bénévoles aident les randonneurs le long du chemin, s’occupent des abris et nettoient les sentiers qui traversent bois, montagnes, champs et routes.

Aujourd’hui, la randonnée sur le sentier est devenue « la quintessence de l’aventure américaine », dit M. Luxenberg. Bill Bryson, l’écrivain voyageur, a redécouvert son Amérique perdue et a écrit un livre ; Mark Sanford, un ancien gouverneur républicain, n’a fait que le prétendre – bien qu’il ait prétendu avoir fait la randonnée en 2009, il vivait une aventure d’un genre assez différent.

Les gens sont attirés par l' »A.T. » pour à peu près la même raison qu’auparavant – parce qu’ils veulent un défi, une aventure, faire une pause dans la vie moderne, surtout en période, comme maintenant, d’épreuve.

« Vous voyez cela pendant la pandémie. Il y a cette véritable envie de se reconnecter avec la nature », dit M. Luxenberg.

Cependant, des centaines de personnes ont été contraintes d’abandonner le voyage de leur vie depuis le 31 mars, date à laquelle l’ATC a exhorté tous les randonneurs à rentrer chez eux.

Les gîtes et les haltes alimentaires le long de l’itinéraire sont fermés, les bénévoles ont réduit leurs effectifs et les habitants des « trail towns » le long de l’itinéraire, sur lesquels les randonneurs doivent compter pour une aide inévitable, sont rentrés chez eux. L’ATC a déclaré qu’elle ne reconnaîtrait pas les randonneurs qui entreprennent des voyages pendant l’épidémie.

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Le coronavirus a « à peu près tué notre saison vers le nord », a déclaré au journal The Inquirer Vickey Kelley, dont l’hôtel, le Doyle, à Duncannon, en Pennsylvanie, est un endroit réputé pour les randonneurs. Elle a été contrainte de fermer alors que l’hôtel devait célébrer sa 115e année.

À Franklin, en Caroline du Nord – une autre « ville de sentiers » – des dizaines de randonneurs ont été laissés en rade en avril lorsque les ordres sont venus de rentrer chez eux et que le festival de randonnée local a été annulé.

Warren Doyle, un éducateur en matière de sentiers (qui n’est pas affilié à l’hôtel Doyle), aurait dû être l’une des quatre personnes intronisées au Appalachian Trail Hall of Fame ce mois-ci.

Il a parcouru le sentier sur toute sa longueur 18 fois depuis 1973 – le record du plus grand nombre de « thru-hikes » le long de l' »A.T. »

Ironiquement, même lorsqu’il n’y avait pas de pandémie mondiale, « je n’ai jamais encouragé personne à faire le sentier – les gens pourraient trouver cela surprenant », dit M. Doyle, « parce que je ne veux pas être responsable de leur douleur et de leur souffrance. »

Pourtant, il conseillera quiconque le lui demandera, dit-il, parce que ce voyage est ce qui se rapproche le plus, dans l’Amérique d’aujourd’hui, des grandes explorations du passé – comme Lewis et Clark, peut-être.

La première fois qu’il s’est mis en route en 1973, il était en train de terminer un programme à la Highlander Folk School, une institution d’éducation alternative du Tennessee qui enseignait la justice sociale et formait les leaders du mouvement américain pour les droits civiques, dont Rosa Parks et Martin Luther King, Jr.

« Ma première randonnée était un pèlerinage, dit-il, j’allais aller faire quelque chose que personne ne me disait de faire, qui n’avait aucune récompense extrinsèque – pas de trophées, pas de pom-pom girls. J’allais devoir le faire seul, et cela allait être difficile. Il s’agissait de voir non pas ce que je pouvais supporter, mais ce que je pouvais abandonner. C’était tout un voyage. »

Les Mangeurs de Lotus et Lord Tennyson étaient dans son esprit quand il est parti, pensant aux anciennes philosophies d’errance, du voyage homérique au walkabout aborigène.

Il y avait de nombreux jours où il pleurait de solitude pure, dit-il. C’est la seule fois qu’il a entrepris le voyage seul – pour les 17 suivantes, avec d’autres, notamment il a dirigé des groupes sur dix des expéditions.

Il estime avoir conduit plus d’une centaine de personnes à accomplir le trek. Ceux qui s’inscrivent pour participer aux expéditions avec lui doivent s’engager à terminer. Ils commencent le voyage en formant un cercle au sommet du mont Springer pour marquer son début, et des mois plus tard, tous le reforment à nouveau lorsqu’ils atteignent sa fin.

Les gens lui disent, lorsqu’ils terminent, que le sentiment le plus poignant est celui d’avoir vécu « plus que ce à quoi ils auraient pu s’attendre – plus d’inconfort, plus de beauté, plus d’aventure, plus de défi.Il ajoute : « Je dirais aux centaines de personnes qui ont renoncé à leurs rêves de VTT ce printemps : « la liberté et la simplicité du sentier lui-même ne seront jamais fermées » ».