AR1

Aerojet Rocketdyne a proposé en 2014 de « faire pression sur le gouvernement pour financer un tout nouveau système de propulsion de fusée d’origine américaine. » En juin 2014, Aerojet a initialement prévu qu’il coûterait moins de 25 millions de dollars US par paire de moteurs, sans compter le coût de développement estimé à 1 milliard de dollars US qui serait financé par le gouvernement. Plus tard en 2014, le Congrès américain a adopté une loi exigeant de l’US Air Force qu’elle « développe un nouveau système de propulsion d’ici 2019 pour remplacer le moteur RD-180 » qui équipe l’Atlas V utilisé par United Launch Alliance (ULA). Dynetics est un partenaire clé dans le développement du moteur AR1. En vertu d’un accord de coentreprise, Dynetics doit fournir des éléments du système de propulsion principal du moteur, du système d’allumage et de l’équipement de soutien au sol, ainsi qu’un soutien d’analyse pour les conceptions critiques du moteur.

ULA a annoncé début février 2015 qu’elle envisageait d’entreprendre la production nationale du moteur russe RD-180 dans son usine de fabrication de fusées de Decatur, en Alabama, et a donné l’assurance que les moteurs fabriqués aux États-Unis ne seraient utilisés que pour des lancements civils gouvernementaux (NASA) ou commerciaux, et ne seraient pas utilisés pour des lancements militaires américains. Le PDG d’ULA, Tory Bruno, a indiqué qu’ULA évaluait également l’option AR1, ainsi que la fabrication américaine du RD-180 par ULA sous licence, comme options de secours à l’option principale qu’ULA poursuivait alors pour le successeur d’Atlas V, nommé par la suite Vulcan, avec le moteur méthane/LOX BE-4 de Blue Origin.

En 2015, ULA visait un vol inaugural de Vulcan au plus tôt en 2019. Pour cette compétition de moteurs, le moteur AR1 avait l’avantage de correspondre à la configuration de carburant du lanceur Atlas V. Cependant, il était désavantagé par le fait d’être beaucoup plus tôt dans le processus de développement d’un nouveau moteur de fusée pour remplacer le moteur RD-180 très performant.

En février 2015, l’USAF a publié les résultats de son analyse du projet de construction d’un nouveau moteur financé par le gouvernement américain en cinq ans, et a déclaré que « l’échéance de 2019 était trop agressive étant donné qu’il faudrait probablement six à huit ans pour développer un autre moteur construit aux États-Unis, plus une année ou deux supplémentaires pour intégrer le nouveau moteur aux fusées existantes. » Aerojet Rocketdyne s’était engagée à livrer l’AR1 en 2019. En septembre 2015, AJR a fait une offre d’achat d’ULA pour 2 milliards de dollars US. Peu de temps après, cependant, ULA et Blue Origin ont annoncé un accord conjoint pour étendre les capacités de production afin de fabriquer le moteur de fusée BE-4 actuellement en cours de développement et de test. ULA a également reconfirmé que la décision d’utiliser le BE-4 par rapport à l’AJR AR1 pour la nouvelle fusée Vulcan ne serait pas prise avant la fin 2016 au plus tôt.

Au début de 2016, l’armée de l’air américaine a attribué un contrat de 115 millions de dollars US à Aerojet Rocketdyne pour le développement du moteur AR1 qui doit être achevé en 2019. Les options du contrat pourraient augmenter le financement du gouvernement jusqu’à 536 millions de dollars. Aerojet avait reçu un financement de 228 millions de dollars américains pour l’AR1 jusqu’en juin 2017. En avril 2017, Aerojet a annoncé que l’AR1 serait construit dans une nouvelle usine dont la construction est prévue à Huntsville, en Alabama. Aerojet a terminé la revue de conception critique (CDR) de l’AR1 en mai 2017.

En février 2018, Aerojet a commencé à négocier avec l’armée de l’air américaine pour réduire la contribution financière de la société au développement du moteur AR1 à un sixième des coûts (contre un tiers précédemment convenu). Jusqu’à cette date, AJR avait « dépensé 86,1 millions de dollars US pour la recherche et le développement de l’AR1, sur un total de coûts engagés à ce jour de 236,6 millions de dollars US. » En juin 2018, l’USAF avait renégocié l’accord avec AJR et diminué la contribution de l’Air Force à 295 millions de dollars, soit 5/6e du coût total. AJR n’ajoute aucun fonds privé supplémentaire dans l’effort de développement du moteur après le début de 2018. Le contrat révisé exige qu’AJR achève un moteur prototype d’ici la fin de 2019.

En septembre 2018, ULA a annoncé que le moteur BE-4 propulserait le premier étage du Vulcan.

En octobre 2019, Rocketdyne a annoncé un accord de travail avec Firefly Aerospace pour que le moteur AR1 propulse le lanceur Beta prévu par Firefly.