Ariel Sharon
En juillet 1953, Sharon est nommé à la tête de l’unité 101, un commando chargé de mener des raids de représailles contre les villages frontaliers jordaniens en réponse aux incursions d’irréguliers arabes. Sharon bénéficie d’une grande indépendance d’action, à laquelle il ajoute une impétuosité et une témérité naturelles. En octobre, une de ces opérations, une attaque de représailles contre le village de Qibyā (en Cisjordanie), a fait 69 morts parmi les civils, dont beaucoup de femmes et d’enfants. Cet épisode a suscité des critiques tant en Israël qu’à l’étranger. Le ministre israélien des Affaires étrangères Moshe Sharett, qui s’était opposé à de telles représailles, décrie le raid comme ayant exposé Israël devant le monde « comme une bande de suceurs de sang, capable de meurtres de masse ». Mais Sharon est protégé par le combatif premier Premier ministre du pays, David Ben-Gourion, qui décrit le jeune Sharon comme original et visionnaire. Dans son journal, Ben-Gourion notait également : « S’il se débarrassait de ses défauts de ne pas dire la vérité et s’éloignait des commérages, il serait un chef militaire exceptionnel. »
En 1955, Sharon dirige un autre raid, cette fois dirigé contre les forces égyptiennes qui occupent la bande de Gaza. L’incident, au cours duquel 38 Égyptiens et 8 Israéliens sont tués, accroît les tensions entre Israël et l’Égypte. Fin octobre 1956, la crise culmine avec l’invasion de l’Égypte par Israël, en alliance secrète avec la Grande-Bretagne et la France (voir Crise de Suez). Au cours de la campagne qui s’ensuit, Sharon commande des parachutistes qui s’emparent du col stratégique de Mitla, dans le centre de la péninsule du Sinaï. Il outrepasse les ordres et subit de lourdes pertes, suscitant à nouveau un mélange d’éloges pour ses capacités militaires et de critiques sur son leadership entêté.
En 1957, il est envoyé au Staff College de Camberley, en Angleterre, pour une formation d’officier. Plus tard, il étudie à temps partiel à ce qui était alors la branche de Tel Aviv de l’Université hébraïque et obtient un diplôme de droit en 1966.
À la fin du mois de mai 1967, l’Égypte remilitarise le Sinaï et déclare un blocus contre les navires israéliens passant par le détroit de Tiran. Lorsque le gouvernement israélien semble hésiter sur sa réponse aux actions de l’Égypte, Sharon propose au chef d’état-major, Yitzhak Rabin, que le haut commandement militaire prenne le pouvoir et maintienne le cabinet en détention pendant que les forces armées lancent une attaque préventive contre l’Égypte. Quelques jours plus tard, cependant, le gouvernement lui-même décide d’entrer en guerre.
Sharon, alors général de division, commande l’une des trois divisions blindées opérant contre l’Égypte lors de la guerre des Six Jours de juin 1967. Après que l’armée de l’air israélienne ait détruit la plupart des avions de guerre égyptiens au sol le premier jour du conflit, les forces terrestres israéliennes balayent à nouveau le Sinaï, où elles rencontrent peu d’opposition. Sharon est salué comme un héros militaire.
Après la guerre, Sharon s’oppose à la construction de la ligne Bar-Lev (une chaîne de fortifications construite pour se défendre contre les assauts égyptiens) le long du canal de Suez. Il était en faveur d’une stratégie plus mobile et militante face aux attaques égyptiennes en épingle à cheveux, mais il a été renversé. En tant qu’officier général commandant le Commandement Sud (1969-72), Sharon tient la ligne contre la guerre d’usure de l’Égypte le long du canal de Suez. En 1971-72, il est chargé d’écraser la résistance palestinienne naissante à la poursuite de l’occupation israélienne de la bande de Gaza, en recourant souvent à des méthodes brutales.
Au milieu des accusations d’impulsivité, d’incontrôlabilité et de dogmatisme, Sharon se fait de nombreux ennemis et est empêché d’accéder au poste supérieur de l’armée que ses exploits militaires auraient pu lui valoir. En juillet 1973, il démissionne de l’armée et se retire pour élever des moutons, des agneaux et des chevaux à la ferme Sycamore, un ranch dans la région désertique du nord du Néguev.