Arna Bontemps

Après avoir obtenu son diplôme, Bontemps a rencontré et s’est lié d’amitié avec l’auteur Wallace Thurman, du magazine Fire !!! dans son emploi à la poste de Los Angeles. Bontemps se rend ensuite à New York, où il s’installe et fait partie de la Renaissance de Harlem.

En août 1924, à l’âge de 22 ans, Bontemps publie son premier poème, « Hope » (initialement intitulé « A Record of the Darker Races »), dans The Crisis, magazine officiel de la National Association for the Advancement of Colored People (NAACP). Il dépeint l’espoir comme une « écorce vide » dérivant sans but, en référence à sa confusion quant à sa carrière. Bontemps, ainsi que de nombreux autres intellectuels de la côte ouest, se sont rendus à New York pendant la Renaissance de Harlem.

Après avoir obtenu son diplôme, il s’est installé à New York en 1924 pour enseigner à la Harlem Academy (aujourd’hui Northeastern Academy) à New York. Tout en enseignant, Bontemps continue à publier de la poésie. En 1926 et 1927, il reçoit le prix Alexander Pushkin d’Opportunity, une revue universitaire publiée par la National Urban League. En 1926, il a remporté le Crisis Poetry Prize.

À New York, Bontemps a rencontré d’autres écrivains qui sont devenus des amis de toujours, notamment Countee Cullen, Langston Hughes, W. E. B. Du Bois, Zora Neale Hurston, James Weldon Johnson, Claude McKay et Jean Toomer. Hughes est devenu un modèle, un collaborateur et un ami cher à Bontemps.

En 1926, Bontemps a épousé Alberta Johnson, avec qui il a eu six enfants. De l’aîné au plus jeune, ce sont : Joan, Paul, Poppy, Camille, Connie et Alex. En 1931, il quitte New York et son poste d’enseignant à la Harlem Academy alors que la Grande Dépression s’aggrave. Lui et sa famille s’installent à Huntsville, en Alabama, où il occupe un poste d’enseignant au Oakwood Junior College pendant trois ans.

Au début des années 1930, Bontemps commence à publier de la fiction, en plus de davantage de poésie. Il a reçu une attention considérable pour son premier roman, God Sends Sunday (1931). Ce roman explore l’histoire d’un jockey afro-américain nommé Little Augie qui gagne facilement de l’argent et le dilapide négligemment. Little Augie finit par errer dans le monde sportif noir lorsque sa chance en tant que jockey finit par s’épuiser. Bontemps a été loué pour son style poétique, sa recréation de la langue noire et ses personnages distinctifs tout au long de ce roman. Cependant, malgré les nombreux éloges, W. E. B. Du Bois le considère comme « sordide » et l’assimile à d’autres romans « décadents » de la Harlem Renaissance. Plus tard dans sa carrière, Bontemps a collaboré avec Countee Cullen pour créer une adaptation dramatique du roman. Ensemble, en 1946, ils ont publié cette adaptation sous le titre St. Louis Woman.

Bontemps a également commencé à écrire plusieurs livres pour enfants. En 1932, il a collaboré avec Langston Hughes et a écrit Popo and Fifina. Cette histoire suivait la vie des frères et sœurs Popo et Fifina, dans une introduction facile à comprendre de la vie haïtienne pour les enfants. Bontemps a continué à écrire des romans pour enfants et a publié You Can’t Pet a Possum (1934), qui suivait l’histoire d’un garçon et de son chien de compagnie vivant dans une partie rurale de l’Alabama.

Au début des années 1930, les écrivains et les intellectuels afro-américains n’étaient pas les bienvenus dans le nord de l’Alabama. A seulement trente miles de Huntsville, à Decatur, les garçons de Scottsboro étaient jugés au tribunal. À cette époque, de nombreux amis de Bontemps lui rendaient visite et restaient chez lui lorsqu’ils venaient en Alabama pour protester contre ce procès. L’administration de l’école s’inquiète de ces nombreux visiteurs venus de l’extérieur de l’État. Plus tard, Bontemps a déclaré que l’administration du Oakwood Junior College avait exigé qu’il brûle un grand nombre de ses livres privés pour démontrer qu’il avait abandonné la politique radicale. Bontemps a refusé de le faire. Il démissionne de son poste d’enseignant et retourne avec sa famille en Californie en 1934.

En 1936, Bontemps publie ce qui est considéré comme l’une de ses meilleures œuvres, Tonnerre noir. Ce roman raconte l’histoire d’une rébellion qui a eu lieu en 1800 près de Richmond, en Virginie, menée par Gabriel Prosser, un ouvrier agricole et cocher sans éducation. Il relate la tentative de Prosser de diriger une armée d’esclaves pour attaquer une armurerie à Richmond et, une fois armés, se défendre contre tout assaillant. Un camarade esclave a trahi Prosser, provoquant l’arrêt de la rébellion. Prosser a été capturé par des Blancs et lynché. Dans la version de Bontemps, les Blancs ont été contraints d’admettre que les esclaves étaient des humains qui avaient des possibilités de vie prometteuse.

Tonnerre noir a reçu de nombreuses critiques extraordinaires par des revues afro-américaines et grand public, par exemple la Saturday Review of Literature. Malgré ces critiques dithyrambiques, Bontemps ne gagna pas assez grâce aux ventes du roman pour faire vivre sa famille à Chicago, où il avait déménagé peu avant la publication du roman. Il a brièvement enseigné à Chicago à la Shiloh Academy mais n’est pas resté longtemps, partant pour un emploi au sein du WPA Illinois Writers’ Project. La WPA faisait travailler des écrivains sur l’histoire des États et des grandes villes. En 1938, après la publication du livre pour enfants Sad-Faced Boy (1937), Bontemps a obtenu une bourse Rosenwald pour travailler sur son roman Drums at Dusk (1939). Ce roman est basé sur la rébellion des esclaves de Toussaint L’Ouverture à Saint-Domingue (qui est devenue la république indépendante d’Haïti). Ce livre a été plus largement reconnu que ses autres romans. Certains critiques ont considéré l’intrigue comme trop dramatique, tandis que d’autres ont loué ses caractérisations.

Bontemps a lutté pour gagner suffisamment avec ses livres pour soutenir sa famille. Cependant, plus important encore, il a obtenu peu de reconnaissance pour son travail malgré le fait qu’il était un écrivain prolifique. Cela l’a découragé en tant qu’écrivain afro-américain de l’époque. Il a commencé à croire qu’il était vain pour lui d’essayer d’adresser ses écrits à sa propre génération, il a donc choisi de concentrer ses écrits sérieux sur des publics plus jeunes et plus progressistes. Bontemps rencontre Jack Conroy dans le cadre du Illinois Writers’ Project, et ils écrivent ensemble The Fast Sooner Hound (1942). Il s’agit d’une histoire pour enfants sur un chien de chasse, Sooner, qui court et dépasse les trains. Embarrassé par cette situation, le cantonnier le place contre le train le plus rapide, le Cannon Ball.

Bontemps retourne à l’école supérieure et obtient une maîtrise en bibliothéconomie de l’Université de Chicago en 1943. Il est nommé bibliothécaire en chef à l’université Fisk de Nashville, dans le Tennessee. Durant son séjour, il a développé d’importantes collections et archives de littérature et de culture afro-américaines, notamment la Langston Hughes Renaissance Collection. M. Bontemps a été initié comme membre du chapitre Zeta Rho de la fraternité Phi Mu Alpha Sinfonia à Fisk en 1954. Il a servi à Fisk jusqu’en 1964 et continuera à y revenir occasionnellement.