Ashoka, l’empereur pacifiste de l’Inde
Ashoka était le troisième empereur des Maurya, une dynastie qui a régné sur la quasi-totalité de l’Inde, du Pakistan et d’une partie de l’Afghanistan entre le 4e et le 2e siècle avant Jésus-Christ. Grâce à leur habileté et à leur puissance militaire, les Maurya se sont progressivement étendus depuis Pataliputra (Patna), la capitale du royaume, située dans le bassin du Gange, jusqu’à ce qu’Ashoka parvienne à unifier l’ensemble du territoire indien pour la première fois dans l’histoire.
Une légende indienne, de tradition bouddhiste, raconte qu’Ashoka était le fils du roi Bindusara et d’une de ses épouses, Subhadrangi, fille d’un brahmane. Éloignée du lit du roi par une intrigue de palais, lorsqu’elle parvint enfin à rejoindre son mari et à lui donner un fils, on raconte qu’elle le nomma Ashoka, « celui qui n’a pas de chagrin », parce qu’à sa naissance, le bébé avait mis fin à l’angoisse de sa mère. Le prince Ashoka a toujours bénéficié de la confiance de son père, qui lui a confié le gouvernement des provinces d’Ujjain et de Gandara. À la mort de Bindusara, en 273 avant J.-C., Ashoka s’empare du pouvoir, bien qu’il ait ordonné la mort de tous ses frères – six selon une source, 99 selon d’autres – et la torture de ses partisans. Après quatre années de guerre civile sanglante, il s’installe enfin sur le trône de Pataliputra et entame un règne caractérisé par un despotisme sanglant.
Règne impitoyable
Les chroniques, en effet, relatent de nombreux épisodes, peut-être légendaires, qui lui valent le surnom de Chanda Ashoka, « Ashoka le cruel ». On raconte, par exemple, que lorsque les femmes de son harem l’ont méprisé pour sa laideur, il a ordonné que cinq cents d’entre elles soient brûlées. Le pèlerin bouddhiste chinois Fa Xian a également rapporté la tradition selon laquelle Ashoka avait fait construire un enfer terrestre sous la forme d’un jardin clos, dans lequel l’empereur attirait les curieux pour les torturer atrocement. La légende veut qu’un moine bouddhiste ait enduré les tortures et ait ainsi réussi à convertir le souverain.
Le récit le plus courant de la conversion d’Ashoka est cependant lié à la pratique conquérante des Maurya. Sous le père d’Ashoka, Bindusara, l’empire s’était imposé comme le plus puissant et le plus étendu d’Asie. Seul un royaume prospère de la côte est du sous-continent indien, Kalinga, dans l’actuel État d’Orissa, a résisté à l’emprise globale des Maurya. Vers 262 av. J.-C., huit ans après son accession au trône, Ashoka lance une campagne militaire pour annexer ce territoire, qui est couronnée de succès. Selon les propres estimations du roi, 150 000 personnes ont été déportées et 100 000 autres sont mortes, et beaucoup d’autres ont succombé à leurs blessures. En pénétrant sur le champ de bataille et en voyant de ses propres yeux les montagnes de cadavres entassés et les larmes des vaincus, Ashoka a compris que la conquête d’un royaume signifiait la mort et la destruction pour tous, amis ou ennemis, et le malheur pour les captifs qui se retrouveraient loin de leurs familles et de leurs terres.
Conversion au bouddhisme
Un nouvel Ashoka émergea de l’expérience de Kalinga, un souverain qui, réellement contrit, souhaitait purifier son âme de la désolation qu’il avait causée par un seul de ses ordres. Il l’exprime ainsi dans l’un de ses édits gravés dans la pierre : » Le bien-aimé des dieux a éprouvé des remords pour la conquête de Kalinga, car lorsqu’un pays est conquis pour la première fois, le massacre, la mort et la déportation des populations sont très tristes pour le bien-aimé des dieux et pèsent lourdement sur son âme « .
Pendant un an et demi, Ashoka a invité des sages de tout le royaume à s’engager avec lui dans d’intenses débats philosophiques, recherchant cette paix que sa vie de guerrier lui avait refusée. Mais c’est le bouddhisme, cette influente religion contemplative apparue dans le nord de l’Inde au VIe siècle avant J.-C., qui allait apaiser son agitation. La dixième année de son règne, Ashoka a décidé de partir en pèlerinage. Pendant 256 jours, le roi et sa suite ont voyagé à pied le long des rives du Gange jusqu’à ce qu’ils atteignent Sarnath, une banlieue de Varanasi (Varanasi), où le Bouddha a donné son premier sermon. Près de la ville sacrée des hindous se trouvait la ville de Bodh Gaya, le site de l’arbre bodhi, sous lequel le prince Siddartha Gautama est devenu le Bouddha, « l’illuminé ». À la vue de l’arbre, Ashoka sentit qu’il avait lui-même atteint la sérénité éclairée dont il avait besoin et y érigea un temple. Par la suite, il se fit appeler Dharma Ashoka ou « Ashoka le pieux ».
Répudiant la gloire qu’il avait obtenue par les armes, Ashoka décida de se consacrer à la prédication de sa nouvelle foi : le dharma ou la doctrine de la piété. Ashoka a ainsi cherché à humaniser un pouvoir qu’il avait exercé sans pitié au début de son règne, devenant le premier souverain de l’histoire à renoncer expressément à la conquête et à la violence. C’est ainsi du moins que la tradition historique indienne se souvient de lui, même si les historiens rappellent que, malgré ses regrets, Ashoka n’a jamais renoncé au royaume conquis de Kalinga ou à l’usage de la force, même modérée, contre les peuples rebelles de la frontière.
Cependant, le message d’Ashoka était révolutionnaire. L’empereur traitait tous ses sujets sur un pied d’égalité, contrairement aux doctrines du brahmanisme, dans lequel l’appartenance à une caste définissait le statut social. L’un de ses édits disait : « Tous les hommes sont mes fils, et tout comme je souhaite que mes fils soient heureux et prospères, tant dans ce monde que dans l’autre, je souhaite qu’ils soient heureux et prospères. Il a fait du pacifisme le principe inspirateur de son règne. Le son des tambours, qui annonçait autrefois la marche des soldats vers le champ de bataille, est devenu ce qu’il a appelé « la musique du dharma » : l’annonce joyeuse de représentations théâtrales qui enseignaient la nouvelle religion avec des feux d’artifice et des éléphants blancs, symboles de la pureté et de la sagesse de Bouddha. Il fit graver ses édits, avec les détails de sa conversion et les doctrines du dharma, sur les piliers des places les plus fréquentées de l’Empire et sur les cols de montagne les plus fréquentés par ses sujets.
Ashoka fonda des centaines de monastères et de sanctuaires, améliora les routes entre les principales capitales, planta des arbres pour ombrager les voyageurs et dota l’Empire de puits pour étancher leur soif, et érigea des hôpitaux et des lieux de repos pour le réconfort de ceux qui entraient dans son domaine et partaient en pèlerinage dans les lieux saints de l’Inde. Préoccupé par la propagation internationale du bouddhisme, Ashoka a demandé à son propre fils, Mahendra, de mener une mission de prédication au Sri Lanka et a envoyé des ambassadeurs dans des cours occidentales éloignées, comme celle du roi Ptolémée II Philadelphe à Alexandrie.
Ashoka le pieux
Le pacifisme d’Ashoka a parfois été accusé d’avoir affaibli l’État et d’avoir conduit à son déclin et à sa dissolution, car en effet, après sa mort, l’Empire Maurya s’est rapidement désintégré. En effet, une tradition veut que dans ses dernières années, Ashoka ait perdu le contrôle du royaume. Son petit-fils, Samprati, alarmé par les dons continus d’Ashoka à l’ordre bouddhiste, interdit au trésorier royal de lui donner d’autres fonds et finit par le détrôner. Malgré cela, l’Inde contemporaine s’est toujours souvenue d’Ashoka comme du roi le plus important de son histoire. Il fut l’unificateur du pays et incarna de manière inégalée l’idéal bouddhiste du monarque universel, chakravartin, « un roi qui régnera sur ce monde entouré de mers sans oppression, après l’avoir conquis sans violence, avec sa justice ».
Lecture complémentaire
Histoire de l’Inde. Barbara et Thomas Metcalf. Akal, Madrid, 2014.
Edicts de la loi sacrée. Ashoka. Apóstrofe, Loeches, 2002.