Assyrie

Le mot Assyrie est dérivé de mât Aššur, qui signifie « le pays d’Aššur », Aššur étant la capitale déifiée d’un royaume situé entre le Tigre et le Petit Zab. La partie occidentale de l’Assyrie est constituée d’une plaine alluviale, où l’irrigation permet l’agriculture ; dans la partie orientale, les contreforts du Zagros, les précipitations sont suffisantes.

Vieille période assyrienne

La ville d’Aššur est connue pour avoir existé dans la seconde moitié du troisième millénaire. Un peu comme Susa en Elam, c’était une cité-état indépendante qui entretenait des liens étroits avec les puissants États sumériens du sud, et qui fut plus tard incorporée aux empires du roi Sargon d’Agade et des souverains de la troisième dynastie d’Ur. Les invasions des Amorites au tournant du troisième/second millénaire avant J.-C. ont créé les conditions de la création d’un royaume assyrien indépendant et puissant.

En moins d’un siècle, Aššur est devenu un important centre commercial. Les activités de ses marchands en Anatolie sont connues grâce à des milliers de tablettes de Kaneš, qui mentionnent souvent le commerce du cuivre, mais documentent aussi de nombreux aspects de la vie quotidienne.

Šamši-Adad I (r.1813-1781 ?) était roi d’un petit empire qui comprenait le Zagros occidental, une partie de la région entre l’Euphrate et le Tigre. Il était assez puissant pour s’appeler « roi de l’univers », mais son fils Išme-Dagan perdit son indépendance et devint un vassal du roi Hammurabi de l’empire de l’Ancienne-Babylone. Pendant ce temps, l’activité commerciale se poursuit.

Pour le milieu du deuxième millénaire, nous en savons moins sur l’histoire de l’Assyrie, bien que nous sachions qu’elle devint vassale du puissant empire de Mitanni, et que nous sachions (grâce à la liste des rois assyriens) qu’il y eut trente-cinq souverains jusqu’à Aššur-Uballit I (r.c.1364-.c.1328). Sous son règne, l’Assyrie redevient « visible ». Lui et le roi hittite Šuppililiuma attaquent le Mitanni, et l’Assyrie retrouve son indépendance. C’est le début de la période assyrienne moyenne.

Période assyrienne moyenne

Les successeurs d’Aššur-Uballit, notamment Adad-Nirari Ier (r.c.1305-c.1274), Shalmaneser Ier (r.c.1273-c.1244) et Tikulti-Ninurta (r.c.1243-c.1207), poursuivent l’expansion assyrienne. À l’ouest, l’empire partage une frontière avec l’empire des Hittites, et au sud, Babylone est attaquée. La guerre était sans pitié : les premières preuves de déportations massives datent de cette période. Elle allait devenir un instrument utile pour les dirigeants d’empires, également appliqué par les rois de Babylonie et de Perse, et par Alexandre le Grand.

Le douzième siècle commença comparativement tranquillement pour les Assyriens. Le Proche-Orient ancien était devenu instable à cause des invasions du peuple de la mer, et il y avait d’autres nations qui avaient quitté leur patrie à la recherche de terres plus fertiles, comme les Araméens. Les Hittites ont été renversés. Il semble que les Assyriens aient réussi à consolider leurs conquêtes, bien qu’à l’ouest, des forts aient été évacués.

À la fin du siècle, le souverain assyrien Tiglath-Pileser Ier (r.c.1114-.c.1076) reprend la politique agressive. Pour l’honneur du dieu Aššur, ses chars font la guerre à l’ouest, où, depuis la chute de l’empire hittite, aucun ennemi sérieux ne peut faire obstacle aux Assyriens, qui peuvent laver leurs armes dans la mer Méditerranée. Au nord, les tribus proches du lac de Van, et au sud, les Babyloniens souffraient de l’agression assyrienne. Mais après la mort de Tiglath-Pileser, son royaume eut sa part des problèmes rencontrés par l’ensemble du Proche-Orient. Les Araméens s’installent dans les villes assyriennes de l’ouest, et deviennent plus tard indépendants. Pendant un siècle et demi, l’Assyrie est en déclin.

L’empire néo-assyrien

À la fin du Xe siècle, la fortune de l’Assyrie est restaurée, et sous le roi Aššurnasirpal II (r.883-859.), les soldats d’Aššur, qui se battent désormais souvent à cheval, marchent vers les montagnes du Zagros, atteignent le lac Urmia et font la guerre au royaume d’Urartu au nord. D’autres campagnes sont dirigées contre les Araméens en Syrie et les villes des plaines de la Cilicie orientale. Une nouvelle capitale, Kalhu, fut construite.

L’empire avait désormais atteint la même taille que sous le règne de Tiglath-Pileser I. L’expansion se poursuivit sous le fils d’Aššurnasirpal, Šalmaneser III (r.858-824), qui consolida le pouvoir assyrien à l’ouest, brisa celui de Damas et dont les desseins englobèrent même Israël. (Son roi Achab faisait partie d’une coalition anti-assyrienne qui, pendant un certain temps, parvint à repousser les envahisseurs, mais à la fin, Šalmaneser fut victorieux et reçut le tribut du roi Jéhu). Une nouvelle capitale assyrienne fut fondée à Ninive. Pourtant, après le règne de Šalmaneser, nous entendons moins parler de succès militaires. À l’est, des Mèdes nomades ont commencé à faire des incursions dans l’empire assyrien, tandis qu’à l’ouest, Damas a conservé une partie de son indépendance. Néanmoins, elle survit, se consolide et exerce toujours une grande influence politique (exemple). Adad-Nirari III s’empare finalement de Damas (source).

Lentement mais sûrement, tous les rois vassaux payant un tribut sont remplacés par des gouverneurs provinciaux. Des régions aussi éloignées que la Cilicie étaient directement gouvernées par des fonctionnaires assyriens et visitées par des inspecteurs royaux. Il y avait des garnisons en plusieurs endroits, et une route royale reliait la capitale assyrienne à Suse en Élam et à Gordium en Anatolie. Le roi Tiglath-Pileser III (r.744-727) achève la conversion de l’empire. Ce système de provinces, de gouverneurs et d’inspecteurs, de routes et de garnisons devait survivre à l’empire assyrien. Plus tard, les Babyloniens, les Perses et les Séleucides utilisèrent les mêmes instruments pour gouverner le Proche-Orient ancien.

Maintenant, l’expansion recommence. Tiglath-Pileser III conquiert Damas et Gaza. L’un des grands défis était l’organisation de la Babylonie au sud, qui était la culture jumelle de l’Assyrie et était trop estimée pour être réduite au statut de province. Tiglath-Pileser III chercha une solution dans une « double monarchie » : il réunit les deux pays dans une union personnelle. Son fils Šalmaneser V (r.726-722) poursuit cette politique. A l’ouest, il tenta d’ajouter Israël à l’empire assyrien, mais fut assassiné lors du siège de Samarie.

Son successeur fut Sargon II (r.721-705), qui n’appartenait pas à la dynastie royale. Il était cependant un général compétent et conquit Israël, vainquit les Égyptiens près de Gaza, captura Karchemish à l’ouest, combattit les Mèdes, soutint le roi Mit-ta-a de Muški (= Midas de Phrygie ?) contre l’invasion des Cimmériens, et vainquit le roi Rusa d’Urartu. Il remplace également Kalhu comme capitale par une nouvelle ville, Dur-Šarukkin.

Le fils de Sargon, Sennacherib (r.704-681), s’empare de Lachish, la plus importante ville de Juda, et reçoit un tribut de Jérusalem. Babylone, qui s’était révoltée sous le règne de Marduk-apla-iddin, fut mise à sac en 703, et toute sa population fut déportée – une mesure sévère, même pour les normes orientales. Les Babyloniens furent contraints de travailler dans une autre nouvelle capitale, Ninive, qui était entourée d’une double muraille de peut-être 25 mètres de haut, et recevait son eau d’un canal de 50 kilomètres de long.

Pendant le règne du fils et successeur de Sennacherib, Esarhaddon (r.680-669.), les armées assyriennes vainquent les Cimmériens, qui avaient menacé l’Anatolie, et progressent jusqu’en Égypte, où la capitale Memphis est évacuée par le dernier pharaon de la dynastie koushite, Taharqo. C’est au cours de cette période que nos sources commencent à mentionner des luttes internes. Il s’agit peut-être d’une illusion d’optique – nous disposons de plus de sources – mais il est plus probable que le butin des conquêtes réussies ait été inégalement réparti. Dans le même temps, il semble que l’empire ait souffert d’une surcharge, l’Égypte étant un fardeau trop lourd. Bien que le successeur d’Esarhaddon, Aššurbanipal (r.668-631), ait saccagé Thèbes, il finit par abandonner le pays le long du Nil. L’un des vassaux assyriens, Psammétique, engage des mercenaires grecs et cariens, réunifie l’Égypte et fonde une nouvelle dynastie.

La fin de l’occupation assyrienne de l’Égypte est probablement due en partie au fait que le vice-roi de Babylonie, le frère aîné d’Aššurbanipal, Šamaš-šuma-ukin, s’était révolté (ABC 15). Après avoir vaincu cette insurrection, les Assyriens attaquent l’Elam, allié de Babylone, et détruisent sa capitale Suse. Les Arabes souffrirent également. Là encore, de nombreuses personnes furent déportées à Ninive.

Parmi les activités plus pacifiques du roi Aššurbanipal, il faut mentionner la création d’une grande bibliothèque. Les 22 000 tablettes cunéiformes sont parmi les sources les plus importantes pour notre compréhension de l’ancienne culture assyrienne. Parmi les textes les plus célèbres figure l’épopée de Gilgameš, qui contient également un récit du Grand Déluge.

Déclin et chute

Bien que les Assyriens aient évacué l’Égypte, leurs forces armées restaient supérieures. L’un des rares problèmes sérieux était le statut de Babylone. Plusieurs solutions avaient été tentées : une union personnelle, la destruction et la nomination d’un vice-roi. Aucune de ces solutions n’avait vraiment réussi, mais les Assyriens avaient toujours réussi à imposer leurs idées. Un autre ennemi était la coalition des Mèdes à l’est, mais ils étaient généralement vaincus. Pourquoi les choses ont mal tourné, est une énigme encore non résolue, notamment parce que nous avons peu de sources pour les dernières années de règne d’Aššurbanipal.

Après sa mort en 631, la situation est confuse, et les Babyloniens se révoltent contre leurs deux gouverneurs assyriens, Sin-šumlišir et Sin-šar-iškun. Le peuple de Babylone bat une armée assyrienne et, selon la chronique babylonienne connue sous le nom d’ABC 2, le général babylonien Nabopolassar est reconnu comme roi le 23 novembre 626. Cela semble avoir été le début d’une série d’insurrections contre les Assyriens, dans lesquelles les Mèdes ont également joué un rôle. Le seul allié du roi assyrien était le pharaon Psammétique, qui avait compris que si les Babyloniens renversaient l’Assyrie, la nouvelle superpuissance attaquerait l’Égypte.

Dans la Chronique de la chute de Ninive, nous pouvons lire les événements de ces années-là. Nous trouvons Nabopolassar battant les Assyriens près de Harran en 616, ce qui trahit une stratégie audacieuse : les Babyloniens ont essayé de bloquer la route principale entre l’Assyrie et l’ouest. Cette fois, cependant, les Égyptiens arrivent à temps pour éviter le désastre. L’année suivante, Nabopolassar commence à assiéger Aššur, toujours la capitale religieuse de l’Assyrie. Une fois de plus, les Assyriens ont évité la catastrophe, mais les Mèdes sont entrés en scène. En 614, ils prennent la ville. Ce fut le début de la fin.

Le chef médian Cyaxares conclut maintenant une alliance avec les Babyloniens, qui fut cimentée, selon l’historien babylonien Bérose (troisième siècle avant notre ère), par un mariage royal : le prince héritier babylonien Nabuchodonosor épousa une princesse médiane nommée Amytis, qui pouvait ou non être une fille du prince héritier médian Astyages.

Après une année de campagne peu concluante, les Mèdes et les Babyloniens unis assiègent Ninive en mai 612, et en juillet, la ville tombe. (Les archéologues ont découvert les restes de quarante des défenseurs.) Le roi Sin-šar-iškun, qui avait autrefois été en charge de Babylone, semble s’être suicidé.

Il fut remplacé par un homme au nom ironique d’Aššur-Uballit, du nom du fondateur de l’empire assyrien moyen. Il réorganisa brièvement ses forces à Harran, mais fut expulsé, et lorsque le pharaon Nécho II apparut sur la scène, il fut vaincu. Les Babyloniens et les Égyptiens poursuivront leur lutte en Syrie et en Palestine.

C’est la fin de l’empire assyrien, mais le mot « Assyrie » reste en usage et désigne les parties non babyloniennes de l’empire babylonien. Dans les inscriptions royales achéménides, Athurâ peut à la fois désigner la « vraie » Assyrie, et les anciennes possessions assyriennes de l’autre côté de l’Euphrate, que nous appelons la Syrie.

Après la conquête de l’empire achéménide par Alexandre le Grand, L’Asyrie proprement dite, avec sa capitale Arbela, fut diversement appelée Hdayab (syriaque), Adiabène (grec et latin), Nôd-Šîragân (parthe) et Ardaxširagân (perse sassanide). Pourtant, le mot original n’a jamais été oublié. Lorsque l’empereur romain Trajan conquit l’Arménie et la Mésopotamie, la province située de l’autre côté du Tigre fut appelée Assyrie, et aujourd’hui encore, l’église chrétienne d’Adiabène, très ancienne, se dit assyrienne.

Littérature

Amélie Kuhrt, Le Proche-Orient ancien c.3000-330 BC (1995)

Aššur, Syllabaire avec signes cunéiformes anciens et nouveaux	Nimrud, Temple de Nabu, Šamši-Adad V	Nimrud, Relief de Tiglath-Pileser III	Nineveh, Palais d’Aššurbanipal, La chasse au lion d’Aššurbanipal
Nimrud, Figurine d’un porteur de tribut nubien	Plaque en bronze de chevaux et cavalier assyriens	Vieux.Rhyton assyrien	Griffon sur une amulette assyrienne
Khorsabad, Relief d’un cheval	Khorsabad, Prisme de Sargon II avec texte de fondation	Khorsabad, Seuil imitant un tapis	Khorsabad, Relief de courtisans
Cherub sur un sceau néo-assyrien	Dites Cheikh Hamad, Disque solaire	Tell Sheikh Hamad, Pazuzu	Plaquette néo-assyrienne d’Oannes

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