Attention aux bébés méduses

Alors que l’été approche à grands pas et que des flopées de plagistes se dirigent vers la côte à la recherche d’un bref répit de la chaleur et de l’humidité oppressantes du Texas, les gens peuvent se retrouver confrontés à un fléau de réactions cutanées désagréables et inesthétiques après avoir quitté l’eau.

Ces éruptions cutanées portent plusieurs noms – « démangeaison du nageur », « poux de plage », « éruption du baigneur » – mais quel que soit le nom qu’on lui donne, ce qu’on appelle communément « poux de mer » n’est en fait que des larves de méduses.

Alors que les bébés méduses envahissent généralement les côtes de la Floride et des Caraïbes pendant l’été, lorsqu’elles sont les plus actives, les bébés Physalia physalis, également appelés man o’ war portugais, sont connus pour entrer dans les eaux du Golfe du Mexique et affecter les nageurs.

Selon A. Scott Lea, M.D., professeur et directeur de la clinique des maladies infectieuses à l’Université du Texas Medical Branch à Galveston, il existe plusieurs facteurs environnementaux qui jouent dans les niveaux plus élevés d’activité des bébés méduses, y compris les eaux plus rugueuses. Avec les fortes pluies et les inondations récentes qui ont poussé l’eau des rivières dans le Golfe du Mexique, les marées plus hautes et les vents plus forts remuent les conditions de l’eau de telle sorte que de grands essaims ou « blooms » de larves de méduses microscopiques, pas plus grandes qu’un grain de sable, et d’autres organismes aquatiques sont pris par les courants et commencent à nager librement. Les bébés méduses peuvent alors s’accrocher au corps et aux maillots de bain des gens lorsque les nageurs les traversent.

« Habituellement, ce n’est pas terriblement grave, mais cela attire l’attention des mamans et cela peut être assez grave », a déclaré Lea. « Si c’est dans une grande floraison et que vous vous trouvez à sauter au milieu, c’est comme un nid de guêpes : si vous êtes juste là quand elles sont toutes remuées, cela peut être assez grave, mais généralement ce n’est rien de débilitant pour la plupart des gens la plupart du temps. »

L’irritation est causée par l’activation des nématocystes des bébés méduses, un mécanisme semblable à un ressort dans les tentacules des méduses qui projette une lance barbelée, qui, selon Lea, sont stimulés par deux déclencheurs principaux : le mouvement physique et le changement de la salinité de l’environnement.

Alors que la plupart des gens développent des irritations cutanées et des éruptions qui peuvent prendre entre quelques jours et quelques semaines pour disparaître, il y a ceux qui peuvent avoir des réactions allergiques graves aux poux de mer, comme de la fièvre, des maux de tête ou des nausées, auquel cas Lea et ses collègues utiliseraient une combinaison de Benadryl et d’hydrocortisone topique pour réduire l’inflammation.

Pour minimiser les chances d’être piqué par les bébés méduses, Lea a dit qu’il est important pour les gens d’éliminer autant de délinquants possibles qu’ils le peuvent une fois qu’ils ont quitté l’eau.

« Quand vous êtes dans les poux de mer, la première chose que vous devez faire est de l’enlever de votre peau. Les gens parleront d’utiliser quelque chose comme un bâton de popsicle ou une carte de crédit pour gratter votre peau et les enlever », a déclaré Lea. Il a expliqué que, parce que les bébés méduses sont également déclenchés par le changement de salinité, les gens devraient éviter d’aller dans des baignoires remplies d’eau douce ; au lieu de cela, il a recommandé d’utiliser de l’eau salée chaude.

Une autre stratégie efficace recommandée par Lea est d’inactiver complètement le nématocyste.

« Ces choses sont faites de protéines, donc tout ce que vous qui dénaturera les protéines, les gens ont essayé », a-t-il dit, énumérant des liquides comme le vinaigre, l’alcool à friction, le vin et la bière. « Ces types de choses ont été le remède maison du public profane qui entraîne parfois l’inactivation des poisons et des toxines dans le nématocyste. »

Bien que l’exposition aux bébés méduses soit certainement quelque chose dont les plagistes doivent être conscients, Lea a déclaré qu’il y a d’autres préoccupations majeures et plus courantes, y compris les piqûres de poisson-chat, les piqûres de méduses adultes et les raies.

« Nous traitons avec les méduses et les hommes de guerre portugais tout le temps ici », a déclaré Lea. « Il y a d’autres choses qui causent des problèmes majeurs, donc ce n’est qu’une série de problèmes que les gens obtiennent lorsqu’ils vont nager dans l’eau. »

Lea a dit qu’il n’y a actuellement aucune information ou donnée statistique autour de tels incidents, mais sa fréquence au fil des ans est banale pour les locaux.

« Pour tous ceux que nous voyons, nous ne voyons probablement que la pointe de l’iceberg », a-t-il dit. « La seule façon de savoir si les choses se produisent souvent en médecine, c’est si elles doivent être déclarées à l’État, et aucune d’entre elles ne l’est. Mais je vous le dis, si vous vivez à Galveston, vous voyez cela souvent. »