Audio-Technica M50xBT review : better beats

La plupart des gens entendent le nom d’Audio-Technica pour la première fois de deux façons : soit en association avec les platines Technics, soit par l’intermédiaire d’un ami ou d’un YouTuber arriviste qui les éclaire sur le casque M50x. Audio-Technica a débuté dans les années 1960 en tant que fabricant de cartouches de phonographe – le logo de la société est une abstraction de la forme de l’aiguille touchant un disque – et s’est toujours considéré comme le fournisseur d’équipements audio professionnels, ce qui, au fil des ans, a inclus un rôle peu glorieux en tant que fournisseur de microphones pour les débats présidentiels américains.

C’est en 2007 qu’Audio-Technica a fait une percée inattendue dans la conscience du grand public avec l’humble casque supra-auriculaire ATH-M50. Comme d’habitude pour la société, ils ont été conçus pour un usage professionnel, cependant leur construction indestructible, leur prix raisonnable et leur son net et incisif ont été chaleureusement accueillis par les personnes à la recherche de quelque chose de plus hi-fi que les options Beats dominantes. Sept ans plus tard, la société a rendu le câble amovible avec l’ATH-M50x, et cette année – après plus de 1,8 million de ventes de M50 – Audio-Technica a libéré son produit le plus connu des fils avec l’ATH-M50xBT.

En gardant le même prix et le même look que ses prédécesseurs, le modèle M50xBT est une forme de service aux fans. La demande la plus fréquente des utilisateurs d’Audio-Technica a été un M50x sans fil, et la société a essayé d’y parvenir de manière très littérale. Le même ingénieur, Hiroyasu Suzuki, qui a développé le M50 et le M50x, a été chargé de créer une version sans fil assortie qui offre le même son que ses prédécesseurs câblés. Mais Suzuki et son équipe n’ont pas tout à fait accompli leur tâche. Car les M50xBT sans fil ont en fait un meilleur son.

Au premier coup d’œil, vous pouvez dire que les Audio-Technica M50xBT ont été conçus pour une manipulation rude. Ils sont faits d’un plastique épais et résistant qui a la sensation trapue et rassurante que l’on peut obtenir d’un étui de téléphone très résistant. Seuls quelques éclats de métal sont présents dans leur conception – à l’intérieur de l’arceau et sous forme d’accents contrastés sur l’extérieur – pour rompre la monotonie du noir mat. Ce ne sont certainement pas de jolis écouteurs, bien que leur look industriel ait une certaine intemporalité et transmette une attitude de « fonction sur la forme ».

Les coussinets en faux cuir sont remplaçables et d’une taille raisonnable, cependant ils sont loin d’être aussi confortables ou accommodants que quelque chose comme le Master & Dynamic MH40 ou les 1000X M3s de Sony, leaders de leur catégorie. Là où ces autres casques créent une petite chambre dans laquelle votre oreille peut résider et respirer, les M50 d’Audio-Technica entrent en contact avec l’ensemble de l’oreille. Cela entraîne inévitablement une gêne et une irritation lors de longues sessions d’écoute, et plus d’une fois j’ai quitté le M50 avec les oreilles rouges et chaudes. Avec un positionnement soigneux et un ajustement périodique, je pense que ces écouteurs peuvent offrir un ajustement décent, et ils sont probablement plus tolérants pour les personnes ayant des oreilles plus petites. J’aime bien le groupe de boutons de commande physiques situés sur la coque gauche, et la conception facilement repliable est pratique. Mais le confort n’est définitivement pas le point fort des M50xBTs.

La chose qui me fait revenir à ces écouteurs sur une base quotidienne est leur son. Je n’ai jamais vraiment été de ceux qui sont tombés amoureux du son du M50x. Il était trop strident et agressif à mon goût, avec un éclat métallique dans ses aigus qui prêtait une dureté non méritée à la musique. Les nouveaux M50 Bluetooth sont assez proches de cette formule, mais ils détendent le son juste assez pour être agréablement vivant plutôt qu’astringent et direct. Ce sont maintenant des écouteurs qui commencent la journée avec un double expresso au lieu d’un quadruple.

La trompette de Miles Davis dans Sketches of Spain est tout à fait aussi émotive qu’elle devrait l’être lorsqu’elle est écoutée par les M50xBTs. Les notes aiguës urgentes du « Concierto de Aranjuez » ressortent avec une conviction nette et naturelle. Et ces écouteurs surpassent vraiment leur prix lorsqu’il s’agit de présenter les éléments environnants de l’orchestre autour de Davis : chacun est rendu avec sa propre position distincte et son air à respirer. Nina Simone est tout aussi expressive grâce aux M50, avec son « Do I Move You ? » qui met en valeur la qualité organique des écouteurs dans la gestion des voix, de la guitare blues et d’un harmonica enjoué. Le timbre des voix des chanteurs et des instruments acoustiques se sent constamment au point.

Que ceux qui s’inquiètent que Audio-Technica accorde son casque trop étroitement aux genres et à la musique classiques puissent se détendre. En changeant de genre et en passant à la musique électronique moderne, je trouve que le casque M50xBT délivre tous les délicieux claquements et vacillements de basse que l’EP éponyme de Channel Tres appelle. Ce ne sont pas des écouteurs qui manquent de basses. Ce n’est pas la présentation la plus raffinée ou la plus précise des basses, mais cela n’a pas à l’être lorsqu’il s’agit d’un casque destiné à être utilisé en déplacement. En fait, le réglage particulier des M50xBTs est excellent pour les environnements bruyants : il met un accent supplémentaire sur les choses qui sont habituellement ternies par le vacarme d’une ville animée autour de vous.

En ce qui concerne la fidélité et le réalisme du son, je classerais le M50xBT confortablement devant les Beats Solo 3 et Studio 3 d’Apple et, par une marge plus faible, au-dessus des principaux écouteurs supra-auriculaires sans fil comme le Sony 1000X M3, le Bowers & Wilkins PX et le Bang & Olufsen H9i. Vous devriez aller jusqu’au Audio-Technica DSR9BT de 549 $ pour obtenir une qualité sonore significativement supérieure d’une paire de canons sans fil.

Les écouteurs supra-auriculaires sans fil de 2018 devraient tous avoir une suppression active du bruit (NC) intégrée, ce dont les écouteurs M50xBT sont dépourvus. Cela vous laisse compter sur leur isolation passive du bruit, ce qui est décent : les personnes proches de vous ne seront dérangées par votre musique qu’à des volumes très forts, et vous serez en mesure de réduire le bruit environnant en faisant sauter ces écouteurs sur votre tête. Et pourtant, la différence entre ces écouteurs et les 1000X M3 lors d’un trajet en métro est significative. Avec les casques NC de Sony, je suis pratiquement dans mon propre cocon : si je les mets et que je ferme les yeux, je peux m’échapper de l’oppression du métro. Avec les cans d’Audio-Technica, je suis toujours là, à portée de voix du train bourdonnant.

Une autre omission décevante avec ces écouteurs est l’absence de charge USB-C. L’IFA à Berlin en septembre dernier a été une illustration décisive du fait que, apparemment, toute l’industrie des casques a mordu la balle USB-C et a relégué le maudit MicroUSB à l’histoire. À l’exception d’Audio-Technica, apparemment, qui a présenté ses premiers écouteurs véritablement sans fil lors de ce salon, mais pas ses premiers écouteurs USB-C. La raison pour laquelle nous attendons toujours l’arrivée de ce moment, selon Audio-Technica, est que les M50xBTs n’auraient pas pu passer sous la barre des 200 dollars avec l’USB-C à bord. Et avec une autonomie annoncée de 40 heures, ce devrait être des écouteurs que vous n’aurez pas à vous soucier de recharger trop souvent de toute façon.

Dans mes trois semaines de test, je n’ai rechargé les écouteurs que deux fois : une fois au début, et la deuxième fois lorsque j’ai touché l’avertissement de batterie faible il y a quelques jours. Audio-Technica est optimiste avec sa déclaration de 40 heures, mais j’ai obtenu bien plus de 20 heures sur une charge, même avec mon habitude d’écouter de la musique à des volumes élevés.

Audio-Technica embrasse la modernité de notre époque en incluant un déclencheur d’assistant vocal sur ses écouteurs, activant soit Siri sur iOS, soit Google Assistant sur Android. Cette fonction est activée par le toucher et est absolument terrible. Vous devez maintenir un doigt sur l’écouteur gauche pendant une petite éternité, puis vous obtenez une réponse laggy de votre téléphone alors qu’il active son assistant. J’ai un taux de réussite d’environ 10 % lorsque j’essaie de l’utiliser, et je n’ai pas encore réussi à activer Google Assistant avec mon Pixel 3 verrouillé. Quel est l’intérêt d’un raccourci pour activer votre assistant si vous devez d’abord faire apparaître et déverrouiller votre téléphone ? À ce moment-là, dire « OK Google » serait littéralement plus rapide, en raison du délai sur les activations réussies via le casque.

Du côté positif, le microphone et les performances sans fil du M50xBT d’Audio-Technica sont tous deux dignes d’éloges. J’ai effectué plusieurs appels alors que j’étais dans une rue bruyante avec ce casque et dans tous les cas, j’ai été entendu avec clarté et facilité. J’ai également été impressionné par la distance à laquelle je pouvais m’éloigner de ma source musicale avec ces écouteurs tout en conservant une connexion solide. Dans un endroit particulièrement délicat pour la connectivité sans fil dans mon appartement, où d’autres écouteurs Bluetooth se coupaient, les M50s sont capables de maintenir un signal presque constant. Seuls les AirPods d’Apple ont été aussi bons lors de mes précédents tests.

Les écouteurs M50xBT d’Audio-Technica prennent en charge Bluetooth 5, AptX et AAC, et bien que des normes de qualité supérieure comme AptX HD et LDAC auraient été agréables à avoir, je ne suis pas convaincu qu’elles auraient fait une différence massive dans la qualité sonore proposée. Hélas, ces écouteurs ne peuvent pas non plus accepter les connexions de plusieurs appareils à la fois, et je dois donc les déconnecter de mon PC de bureau avant de les reconnecter à mon téléphone et vice versa. À chaque fois.

La vérité sur ces écouteurs, qu’Audio-Technica se soucie de l’admettre ou non, est qu’ils sont un cran au-dessus du M50x. Non seulement le M50xBTs est plus pratique car il est sans fil, mais il est aussi beaucoup plus agréable à l’oreille. En ce qui concerne la propre gamme de casques d’Audio-Technica, il s’agit d’une mise à niveau globale brillante qui conserve le bon tout en écartant certains des mauvais de son prédécesseur.

Mais sur le marché plus large du sans fil qui comprend les excellents casques NC de Sony et Bose, les canons étonnamment jolis de Bang & Olufsen et Bowers & Wilkins, et la pléthore d’alternatives de Beyerdynamic, Sennheiser, Audeze, et même Grado maintenant, l’étoile du M50xBTs ne brille pas autant. Les canons sans fil d’Audio-Technica manquent tout simplement d’un certain nombre de caractéristiques souhaitables, dont l’absence ne peut être entièrement masquée par leur superbe son pour le prix.

Photographie par Vlad Savov / The Verge

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