« Auld Lang Syne » : qu’est-ce que ça veut dire, pourquoi on le chante le soir du Nouvel An, et de quelle langue s’agit-il ?

Ce soir du Nouvel An, il est presque inévitable que vous entendiez (et essayiez éventuellement de chanter) « Auld Lang Syne », une chanson dont la mélodie est synonyme de nouvelle année (et plus largement du thème du changement) dans le monde anglophone, malgré une syntaxe et un vocabulaire quasi incompréhensibles. Le problème est que le texte sur lequel la chanson est basée n’est pas du tout en anglais – c’est du scots du 18ème siècle, une langue similaire mais distincte responsable de paroles de la chanson telles que « We twa hae run about the braes / and pou’d the gowans fine » qui sont totalement incompréhensibles pour les Américains.

Mais l’histoire de la façon dont une ballade écossaise du 18e siècle est devenue synonyme de la nouvelle année est embrouillée, impliquant à la fois l’aversion traditionnelle de la théologie calviniste pour Noël et le rôle central unique que joue le fait de regarder la télévision dans les célébrations du Nouvel An américain. Le pont est un chef de big band canadien autrefois célèbre, aujourd’hui oublié, qui a défini pendant des décennies le réveillon du Nouvel An et transformé une coutume folklorique écossaise en un phénomène mondial.

« Faut-il oublier les vieilles connaissances ? » est une question rhétorique

Comme immortalisé dans When Harry Met Sally, un auditeur occasionnel de la chanson est susceptible d’être confus quant à la signification du texte d’ouverture central :

La réponse est que c’est une question rhétorique. Le locuteur demande si les vieux amis doivent être oubliés, comme une manière d’affirmer qu’évidemment, il ne faut pas oublier ses vieux amis. La version de la chanson que nous chantons aujourd’hui est basée sur un poème publié par Robert Burns, qu’il a attribué au « chant d’un vieil homme », en précisant qu’il s’agissait d’une chanson traditionnelle écossaise. Des chansons et des poèmes fondamentalement similaires existaient sous d’autres formes dans l’Écosse du XVIIIe siècle. Cette impression de 1711 par James Watson révèle très clairement la nature rhétorique de la question:

Doit-on oublier la vieille connaissance,

et ne jamais y penser;

Les flammes de l’amour éteintes,

et entièrement passées et disparues :

Est-ce que ton doux coeur est maintenant si froid,

ce sein aimant qui est le tien;

que tu ne peux jamais réfléchir une fois

au vieux syne ?

Nous avons ici une série de questions rhétoriques, qui reviennent toutes à dire qu’à moins d’être complètement mort à l’intérieur, vous devriez être capable d’apprécier les vertus de renouer avec de vieux amis et de penser au bon vieux temps.

Quel est le sens de « Auld Lang Syne ? »

Les Américains savent que les Écossais parlent l’anglais avec un accent particulier, et peuvent aussi être conscients de l’existence d’une langue appelée gaélique écossais, apparentée à l’irlandais et au gallois et rarement parlée. Mais il y a aussi ce qu’on appelle la langue écossaise, qui présente des similitudes évidentes avec l’anglais sans être vraiment intelligible pour les anglophones – de la même manière que l’italien et l’espagnol sont des langues similaires, mais distinctes.

La différence, bien sûr, c’est que depuis des centaines d’années, il n’y a pas eu d’État écossais indépendant pour normaliser et promouvoir l’écossais comme une langue officielle distincte de l’anglais à accent écossais. Une grande partie du roman Trainspotting d’Irvine Welsh est écrite en écossais, et cette conférence en écossais sur l’écossais devrait vous donner une idée de sa relation avec l’anglais :

Le point est que l’expression « auld lang syne » n’est pas reconnaissable par les anglophones parce que ce n’est pas une expression anglaise. Traduite littéralement, elle signifie « vieux depuis longtemps », mais le sens est plutôt « old times » ou « the olden days »

Il se trouve que l’expression « should auld acquaintance be forgot » est très similaire en anglais et en écossais. Et comme, par convention, seuls le premier couplet et le refrain sont chantés, la différence entre les langues n’est pas très saillante, sauf pour la phrase titulaire peu familière. Mais si vous vous plongez dans les derniers couplets, il devient clair que la chanson n’est pas en anglais. Voici le deuxième couplet, par exemple:

Et sûrement vous serez votre bénitier!

et sûrement je serai le mien!

Et nous prendrons une tasse de bonté encore,

pour auld lang syne.

Vous serez votre bénitier ? Quoi ?

Quand Harry rencontre Sally a raison : c’est une chanson sur les vieux amis

Comme le dit Sally, le personnage de Meg Ryan, dans le film, c’est une chanson sur les vieux amis.

Les paroles des derniers couplets, traduites en anglais, rendent cela parfaitement clair. L’entreprise « pint-stoup » dit essentiellement : « Sûrement, tu achèteras une pinte et moi aussi, et nous boirons au bon vieux temps. » Dans le vers suivant, nous entendons comment « Nous deux avons couru sur les pentes / et cueilli les marguerites bien. »

De vieux amis qui ne se sont pas vus depuis un moment se retrouvent, prennent un verre et se souviennent. S’il s’agissait d’une chanson que vous avez l’habitude d’écouter dans une pièce tranquille à fond en anglais lorsque vous êtes sobre, il n’y aurait aucune confusion. Comme c’est pratiquement le contraire d’une fête de réveillon, qui est le moment où l’on entend habituellement la chanson, il y a beaucoup de confusion. Mais la chanson elle-même n’est pas spécialement compliquée.

Le Nouvel An est une affaire importante en Écosse

Une des raisons pour lesquelles une chanson folklorique écossaise aléatoire est devenue synonyme de la nouvelle année est que les célébrations du Nouvel An (connues sous le nom de Hogmanay) se profilent de manière inhabituelle dans la culture folklorique écossaise – à tel point que le site Web officiel de l’Écosse a une section entière sur le Hogmanay, qui note que, « Historiquement, Noël n’était pas observé comme une fête et le Hogmanay était la célébration plus traditionnelle en Écosse. »

C’est parce que la Réforme écossaise a porté au pouvoir les adeptes d’une branche calviniste du christianisme protestant connue sous le nom de presbytériens qui ne se souciaient pas vraiment de Noël. En effet, en 1640, le parlement écossais est allé jusqu’à abolir les vacances de Noël « et toute observation de cette fête », citant ses racines dans « l’observation superstitieuse ». Lorsque les puritains, théologiquement similaires, ont brièvement gouverné l’Angleterre à la suite de la guerre civile anglaise, ils ont également tenté de supprimer toute célébration de Noël. Mais le presbytérianisme a mis des racines plus profondes en Écosse, conduisant Hogmanay à supplanter Noël comme la célébration numéro un de la mi-hiver.

Tout le monde aime une bonne fête, et la fin d’une année et le début de la suivante semble être une chose aussi bonne à célébrer que n’importe quoi d’autre, de sorte que les célébrations du Nouvel An d’influence écossaise – y compris le sentimental et attrayant non-spécifique « Auld Lang Syne » – sont venus naturellement au monde anglophone.

Le chef d’orchestre canadien Guy Lombardo a fait de « Auld Lang Syne » une institution

De 1929 à 1976, d’abord à la radio puis à la télévision, les Américains ont écouté la diffusion du réveillon de Guy Lombardo and the Royal Canadians, un numéro de big band dirigé par Lombardo, un Canadien dont les parents ont immigré d’Italie. Au milieu des années 70, les émissions de Lombardo ont commencé à subir la concurrence de Dick Clark’s « New Year’s Rockin’ Eve », qui visait à attirer des téléspectateurs plus jeunes et mettait l’accent sur le rock pour contraster avec les airs de big band des Royal Canadians. Mais pendant des décennies, Lombardo a possédé le 31 décembre – gagnant même le surnom de « Mr New Year’s Eve » – et chaque année, il a joué « Auld Lang Syne » pour sonner la nouvelle année.

Lombardo n’a pas écrit la chanson ou inventé la tradition de la jouer pour célébrer la nouvelle année, mais l’inhabituelle centricité télévisuelle de l’observation nord-américaine de la fête signifie que sa décision de jouer « Auld Lang Syne » l’a fait passer d’une tradition à la tradition. (Cela pourrait être pire – en Suède, les gens célèbrent Noël en regardant les dessins animés de Donald Duck).

Puis, en raison de l’influence des films et des émissions de télévision américains sur la culture pop du monde entier, les représentations conventionnelles de personnes sonnant la nouvelle année au son de « Auld Lang Syne » ont été diffusées dans les salons du monde entier. Une ballade écossaise du 18e siècle est ainsi devenue un rituel télévisuel américain du milieu du siècle dernier, et de là, un phénomène mondial – même si presque personne ne comprend la chanson.