Aureus

L’aureus (pl. aurei, ‘doré’, utilisé comme substantif) était une pièce d’or de la Rome antique d’une valeur initiale de 25 deniers d’argent pur. L’aureus a été régulièrement émis du 1er siècle avant J.-C. au début du 4e siècle après J.-C., où il a été remplacé par le solidus. L’aureus avait à peu près la même taille que le denier, mais était plus lourd en raison de la densité plus élevée de l’or (par opposition à celle de l’argent).

Aureus frappé en 193 par Septime Sévère pour célébrer la XIV Gemina Martia Victrix, la légion qui l’a proclamé empereur

Avant l’époque de Jules César, l’aureus était frappé peu fréquemment, probablement parce que l’or était considéré comme une marque de luxe non romain. César frappa la pièce plus souvent, et normalisa le poids à 1 40 {\displaystyle {\tfrac {1}{40}}}. d’une livre romaine (environ 8 grammes). Auguste (r. 29 av. J.-C. – 14 apr. J.-C.) a fixé la valeur du sestertius à 1 100 {\displaystyle {\tfrac {1}{100}}}. d’un aureus.

La masse de l’aureus a été diminuée à 1 45 {\displaystyle {\tfrac {1}{45}}} d’une livre (7,3 g) sous le règne de Néron (r. 54-68). A peu près à la même époque, la pureté de la monnaie d’argent fut également légèrement diminuée.

Aureus d’Octave, vers 30 av. J.-C.

Après le règne de Marc-Aurèle (r. 161-180), la production d’aurei diminua, et le poids tomba à 1 50 {\displaystyle {\tfrac {1}{50}}. d’une livre (6,5 g) à l’époque de Caracalla (r. 211-217). Au cours du IIIe siècle, les pièces d’or ont été introduites dans une variété de fractions et de multiples, ce qui rend difficile la détermination de la dénomination prévue d’une pièce d’or.

Le solidus a été introduit pour la première fois par Dioclétien (r. 284-305) vers 301 après JC, frappé à 60 à la livre romaine d’or pur (et pesant donc environ 5,5 g chacun) et avec une valeur initiale égale à 1 000 denarii. Cependant, le solidus de Dioclétien n’a été frappé qu’en petites quantités, et n’a donc eu qu’un effet économique minime.

Le solidus a été réintroduit par Constantin Ier (r. 306-337) en 312 après JC, remplaçant définitivement l’aureus comme pièce d’or de l’Empire romain. Le solidus était frappé à un taux de 72 pour une livre romaine d’or pur, chaque pièce pesant vingt-quatre carats gréco-romains, soit environ 4,5 grammes d’or par pièce. À cette époque, le solidus valait 275 000 deniers de plus en plus dépréciés.

Cependant, quelle que soit la taille ou le poids de l’aureus, la pureté de la pièce était peu affectée. L’analyse de l’aureus romain montre que le niveau de pureté était généralement proche de l’or 24 carats, donc supérieur à 99 % de pureté.

En raison de l’inflation galopante provoquée par l’émission par le gouvernement romain de pièces de monnaie en métal de base mais refusant d’accepter autre chose que de l’argent ou de l’or pour le paiement des impôts, la valeur de l’aureus d’or par rapport au denier a augmenté de façon drastique. L’inflation a également été affectée par l’avilissement systématique du denier d’argent, qui, au milieu du IIIe siècle, ne contenait pratiquement plus d’argent.

En 301, un aureus d’or valait 833⅓ deniers ; en 324, le même aureus valait 4 350 deniers. En 337, après la conversion de Constantin au solidus, un solidus valait 275 000 deniers et enfin, en 356, un solidus valait 4 600 000 deniers.

Aujourd’hui, l’aureus est très recherché par les collectionneurs en raison de sa pureté et de sa valeur, ainsi que de son intérêt historique. Un aureus est généralement beaucoup plus cher qu’un denarius émis par le même empereur. Par exemple, lors d’une vente aux enchères, un aureus de Trajan (r. 98-117) s’est vendu 15 000 dollars, et une pièce d’argent du même empereur s’est vendue 100 dollars. L’aureus le plus cher jamais vendu est celui émis en 42 avant J.-C. par Marcus Junius Brutus, l’assassin de Gaius Julius Caesar, dont le prix réalisé en novembre 2020 était de 3,5 millions de dollars. (Il existe un exemplaire de cette pièce exposé en permanence au British Museum de Londres). Un aureus émis par l’empereur Alexandre Sévère (r. 222-235), avec une image du Colisée au revers, a été vendu 920 000 dollars en 2008. Un aureus avec le visage d’Allectus a été vendu aux enchères au Royaume-Uni pour 552 000 £ en juin 2019.