Australopithecus sediba

Contexte de la découverte

Age

Les fossiles de cette espèce datent de 1,95 à 1,78 million d’années. Cela ne représente pas la période de temps de cette espèce, simplement un point dans le temps pour un nombre limité de fossiles.

Découvertes importantes de fossiles

Le premier spécimen était une clavicule (clavicule) droite découverte par Matthew Berger, le fils de 9 ans du paléontologue Lee Berger, à Malapa, en Afrique du Sud, en août 2008.

Des fouilles ultérieures dans les dépôts de la grotte ont mis à jour deux squelettes partiels. Ceux-ci ont été trouvés proches les uns des autres et il est probable qu’ils soient morts à peu près en même temps et qu’ils aient été ensevelis dans les sédiments avant que leurs restes ne se soient complètement décomposés.

Sur la base d’une combinaison de caractéristiques primitives et dérivées du crâne et du postcrâne, les découvreurs l’ont annoncé comme une nouvelle espèce dans la revue Science en avril 2010. D’autres fossiles sont en cours de fouille.

Spécimens clés :

• Hominin de Malapa 1 (MH1) : c’est le spécimen type ou holotype. Il est considéré comme un juvénile et est représenté par un crâne partiel (UW 88-50), une mâchoire inférieure partielle (UW88-8) et des éléments postcrâniens dont une clavicule droite (UW 88-1). Les deuxièmes molaires sont éruptives et on considère qu’elle a atteint environ 95 % de la taille du cerveau adulte.
• MH2 : probable adulte femelle représentée par une mâchoire inférieure partielle (UW 88-54), des dents isolées de la mâchoire inférieure (UW 88-54) et quelques éléments postcrâniens partiels comprenant la plupart des articulations du bras, de la cheville et du genou droits et des morceaux du bassin et de l’omoplate. Il s’agit du paratype de l’espèce (un spécimen autre que le spécimen type qui est utilisé pour la description originale d’un groupe taxonomique)

Distribution

Tous les spécimens connus ont été trouvés à Malapa en Afrique du Sud. Malapa est à environ 15km des sites de Swartkrans et Sterkfontein.

Ce que signifie le nom

Australopithecus, signifie ‘singe du sud’. Il est basé sur « australo », un mot latin signifiant « sud » et « pithecus », un mot grec signifiant « singe ». Le nom a été créé à l’origine uniquement pour cette espèce trouvée en Afrique du Sud, mais plusieurs espèces étroitement apparentées partagent maintenant le même nom de genre.

Le mot sediba signifie « fontaine » ou « source » dans la langue seSotho.

Relations avec d’autres espèces

En raison de l’âge et des caractéristiques générales du squelette, les découvreurs pensent que cette espèce descend d’A. africanus. Elle partage également des caractéristiques dérivées avec les premiers Homo, plus que toute autre espèce australopithèque, ce qui suggère qu’elle est peut-être ancestrale à Homo (ou un groupe frère d’un ancêtre d’Homo). Bien que les découvreurs soient favorables à ce que A. sediba soit ancestral à Homo, ils acceptent également qu’il puisse être une impasse évolutive.

L’origine d’Homo et de son ancêtre direct parmi les austropithèques est largement débattue et reste non résolue. Si cette interprétation des fossiles est correcte, ces restes ajoutent au débat en suggérant que l’Australopithecus africanus devrait à nouveau être considéré comme un ancêtre direct possible de l’homme. A. africanus était autrefois considéré comme un ancêtre direct, mais de nombreuses découvertes à la fin des années 1900 ont poussé de nombreux scientifiques à le reléguer à une branche latérale de notre arbre généalogique évolutif.

De nombreux autres paléontologues considèrent les fossiles d' »A. sediba » comme une chrono-espèce d’A. africanus – ce qui signifie que les légères différences anatomiques entre les nouveaux fossiles et A. africanus sont dues à des changements au fil du temps au sein d’une espèce plutôt qu’à des espèces différentes. Ce point de vue fait des fossiles simplement une branche latérale intéressante de notre arbre généalogique, mais étend l’intervalle de temps pour A. africanus de près d’un demi-million d’années.

Principales caractéristiques physiques

Cette espèce se distingue des autres par une combinaison de caractéristiques primitives et dérivées plutôt que par des caractéristiques d’identification uniques (autapomorphies). Un certain nombre de caractéristiques suggèrent des relations étroites avec A. africanus et peut-être Homo.

Taille et forme du corps

• similaire aux autres australopithèques en termes de taille et de forme du corps, se tenant à environ 1.2 mètres de hauteur

Cerveau:

• taille relativement petite du cerveau estimée à environ 420cc
• la forme des moitiés droite et gauche du cerveau était inégale, comme chez Homo

Crâne :

• Crête minimale par rapport aux australopithèques antérieurs
• La voûte crânienne a une forme similaire à celle de A. africanus
  La face ne présente pas les zygomatiques (pommettes) évasés et prononcés de l’A. africanus mais est autrement généralement similaire en apparence
• masque facial dérivé en raison de la disposition de la crête sourcilière, du nez proéminent, de la crête nasale, les orbites et les pommettes moins évasées
• petit crâne avec une voûte transversalement élargie
• légère constriction postorbitaire
• tore supraorbitaire faiblement arqué (browridge)

Mâchoires et dents :

• dans l’ensemble, les mâchoires et les dents présentent des caractéristiques généralement similaires à celles d’A. africanus
• manque la mégodontie postcanine extrême de A. garhi et des espèces Paranthropuss et les dents sont plus similaires en taille aux espèces Homo
• cuspides prémolaires et molaires relativement rapprochées comme chez les autres australopithèques
• mâchoire moins saillante que chez les australopithèques antérieurs
• l’avant de la mâchoire inférieure est presque vertical et présente un léger menton osseux par rapport à A. africanus
• les dents diffèrent de l’A. africanus en ayant des rainures buccales faiblement définies des molaires supérieures et des postcanines plus petites. Ces caractéristiques sont plus dérivées vers Homo
• fosse canine modérément développée
• arcade dentaire parabolique
• émail dentaire relativement épais

Limbes :

• Les caractéristiques sont similaires à celles des autres australopithèques
• membres supérieurs relativement longs avec de grandes surfaces articulaires
• rétention de caractéristiques primitives sur les membres supérieurs et inférieurs
• nombreuses caractéristiques de la hanche, genou et de la cheville indiquent que cette espèce était bipède
• Les os des pieds étaient primitifs et comme ceux des autres australopithèques
• Les mains sont courbées comme celles des autres australopithèques mais plus compactes

Pelvis :

• Pelvis semblable à celui des autres australopithèques mais avec des caractéristiques dérivées au niveau de l’ilium qui anticipent la réorganisation du pelvis et des membres telle qu’elle est observée chez Homo ergaster (Homo erectus africain)

Mode de vie

Culture

Il n’y a aucune preuve de l’utilisation d’outils ou de tout autre élément culturel. Il est probable que cette espèce vivait d’une manière similaire à A. africanus et était adaptée à une niche écologique similaire. Elle utilisait probablement des outils simples tels que des bâtons trouvés dans les environs immédiats et des os d’animaux récupérés. Des pierres peuvent également avoir été utilisées comme outils, cependant, il n’y a aucune preuve que ces pierres étaient façonnées ou modifiées.

Environnement et régime alimentaire

L’environnement boisé de l’Afrique du Sud a commencé à s’assécher il y a environ 2,5 millions d’années, entraînant la propagation des prairies de savane. A. sediba vivait dans un paysage généralement plat avec une mosaïque de prairies et de bois.

De nombreux ossements d’autres animaux ont été trouvés dans les dépôts de la grotte, y compris des chats à dents de sabre.

Bien qu’aucune analyse détaillée n’ait encore été effectuée sur l’usure des dents ou les isotopes, il est probable qu’il se nourrissait de fruits charnus, de jeunes feuilles et peut-être de petits mammifères ou de lézards.

>.