Backpage ferme la section adulte, invoquant des pressions gouvernementales et une campagne de censure illégale
La fermeture brutale est intervenue à la veille du témoignage prévu des fondateurs de Backpage, Michael Lacey et James Larkin, et du PDG du site, Carl Ferrer, devant la sous-commission d’enquête du Comité sénatorial de la sécurité intérieure et des affaires gouvernementales.
Le comité sénatorial a publié le rapport après une enquête acrimonieuse. Backpage a rechigné devant une citation à comparaître pour remettre les documents de la société aux enquêteurs, mais le panel a obtenu une ordonnance d’un tribunal fédéral pour forcer la conformité.
L’examen par la commission sénatoriale des documents de la société, totalisant plus de 1,1 million de pages, a trouvé des preuves que Backpage a sciemment facilité la prostitution et le trafic sexuel d’enfants, selon le rapport. L’entreprise était très rentable et a connu une croissance explosive, passant de 5,3 millions de dollars de revenus bruts en 2008 à 135 millions de dollars en 2014.
Pour garder les annonces problématiques en ligne, l’entreprise les éditait. Un modérateur a déclaré qu’il avait supprimé des éléments qui indiquaient manifestement la prostitution, mais l’annonce est restée publiée. Selon le rapport, le modérateur a témoigné sous serment : « Ma responsabilité était de faire en sorte que les annonces soient correctes et puissent être diffusées en direct sur le site, car le fait de devoir se débarrasser complètement de l’annonce était mauvais pour les affaires. »
Il était de notoriété publique dans l’entreprise que les annonces de la section pour adultes étaient destinées à la prostitution, a déclaré un modérateur, ajoutant qu’un collègue utilisait le site pour se procurer des prostituées, selon le rapport.
Sens. Rob Portman (R-Ohio) et Claire McCaskill (D-Mo.), qui ont dirigé l’enquête bipartisane du Sénat sur le site Web, ont déclaré que la décision de Backpage de fermer ses annonces pour adultes attestait des preuves accablantes que leur équipe a découvertes.
« Nous avons rapporté les preuves que Backpage a été beaucoup plus complice du trafic sexuel en ligne que quiconque le savait auparavant », ont-ils déclaré dans un communiqué.
« La réponse de Backpage n’a pas été de nier ce que nous avons dit. Elle a été de fermer son site. Ce n’est pas de la ‘censure’ – c’est la validation de nos conclusions. »
Tard lundi, les visiteurs de Backpage ont vu des balises « censurées » en caractères rouges sous le menu de la section adulte des escortes, des massages corporels et des stripteaseurs. D’autres sections restaient opérationnelles, notamment pour les voitures, l’immobilier et la garde d’enfants.
En ligne, Backpage a publié des déclarations complètes de l’entreprise ainsi que des partisans qui considèrent les efforts du gouvernement pour fermer le site Web comme des tentatives illégales d’étouffer la liberté d’expression.
« Comme la décision de Craigslist de supprimer sa catégorie adulte en 2010, cette annonce est le point culminant d’années d’efforts de la part du gouvernement à différents niveaux pour exercer une pression sur Backpage.com et rendre trop coûteux le fait de continuer », a déclaré Backpage.
Le site web a également déclaré que la fin de sa section d’annonces adultes ne ferait pas grand-chose pour mettre fin au trafic humain.
Lois Lee, fondatrice de Children of the Night, un organisme à but non lucratif basé à Van Nuys qui sauve les enfants du travail sexuel, a reconnu que Backpage avait aidé les détectives à localiser les enfants disparus ou exploités et finalement à poursuivre les proxénètes. Elle a déploré la fin du site en tant qu' »outil d’enquête essentiel ».
« C’est un triste jour pour les enfants américains victimes de la prostitution », a déclaré Mme Lee dans un communiqué.
Le site s’est longtemps positionné comme un champion des libertés d’expression en ligne et s’est appuyé sur le Communications Decency Act de 1996, une loi fédérale qui immunise les opérateurs de sites Web du contenu des annonces des utilisateurs.
Un juge du comté de Sacramento a cité la loi en décembre lorsqu’il a rejeté les accusations de proxénétisme déposées contre Lacey, Larkin et Ferrer par l’ancienne Atty. Gen. de l’État, Kamala Harris. Une nouvelle série d’accusations a été déposée fin décembre, accusant le trio de blanchir les gains provenant d’escortes ainsi que de proxénétisme d’enfants et de femmes adultes.
Dans une déclaration séparée, Lacey et Larkin ont félicité leurs efforts pour augmenter la loi qui protège les droits d’expression et de confidentialité en ligne, et ont raconté leurs années de batailles juridiques, y compris la récente tentative de poursuite par Harris.
Les hommes ont déclaré qu’ils avaient l’intention de poursuivre Harris, qui a depuis été élu au Sénat, pour avoir intenté l’affaire tout en sachant qu’elle « n’avait aucun fondement juridique. »
Lacey et Larkin – les anciens propriétaires d’hebdomadaires alternatifs tels que Phoenix New Times et Village Voice – ont également déclaré qu’ils avaient vendu leur participation dans Backpage il y a deux ans, ce qui contredit le rapport du Sénat. Le rapport d’enquête du Congrès indique que Larkin et Lackey conservent « un contrôle financier et opérationnel important sur Backpage. »
« Aujourd’hui, les censeurs l’ont emporté. Nous avons compris », ont déclaré les hommes dans leur communiqué.
« Mais la fermeture des petites annonces pour adultes de Backpage est une attaque contre le 1er amendement. Nous maintenons l’espoir d’un Internet plus robuste et sans arc dans le futur. »
Twitter : @MattHjourno
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10:10 p.m. : Cet article a été mis à jour avec un contexte supplémentaire et des modifications mineures.