Barbara McClintock

Barbara McClintock, (née le 16 juin 1902 à Hartford, Connecticut, États-Unis – morte le 2 septembre 1992 à Huntington, New York), scientifique américaine dont la découverte dans les années 1940 et 1950 des éléments génétiques mobiles, ou « gènes sauteurs », lui a valu le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1983.

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McClintock, dont le père était médecin, a pris beaucoup de plaisir à la science dès son enfance et a fait preuve très tôt de l’indépendance d’esprit et d’action dont elle fera preuve tout au long de sa vie. Après avoir fréquenté le lycée, elle s’inscrit en 1919 à l’université Cornell en tant que major en biologie. Elle obtient une licence en 1923, une maîtrise deux ans plus tard et, après s’être spécialisée en cytologie, génétique et zoologie, un doctorat en 1927. Pendant ses études supérieures, elle a commencé le travail qui allait occuper toute sa vie professionnelle : l’analyse chromosomique du maïs. Elle a utilisé un microscope et une technique de coloration qui lui ont permis d’examiner, d’identifier et de décrire les chromosomes individuels du maïs.

En 1931, elle et une collègue, Harriet Creighton, ont publié « A Correlation of Cytological and Genetical Crossing-over in Zea mays », un article qui a établi que les chromosomes constituaient la base de la génétique. Sur la base de ses expériences et de ses publications dans les années 30, McClintock a été élue vice-présidente de la Genetics Society of America en 1939 et présidente de la Genetics Society en 1944. Elle a reçu une bourse Guggenheim en 1933 pour étudier en Allemagne, mais elle est partie plus tôt en raison de la montée du nazisme. Lorsqu’elle est retournée à Cornell, son alma mater, elle a constaté que l’université ne voulait pas engager une femme professeur. La Fondation Rockefeller a financé ses recherches à Cornell (1934-36) jusqu’à ce qu’elle soit engagée par l’Université du Missouri (1936-41).

En 1941, McClintock s’est installée à Long Island, dans l’État de New York, pour travailler au Cold Spring Harbor Laboratory, où elle a passé le reste de sa vie professionnelle. Dans les années 1940, en observant et en expérimentant les variations de la coloration des grains de maïs, elle découvre que l’information génétique n’est pas stationnaire. En suivant les changements de pigmentation du maïs et en utilisant un microscope pour examiner les grands chromosomes de cette plante, elle a isolé deux gènes qu’elle a appelés « éléments de contrôle ». Ces gènes contrôlaient les gènes qui étaient en fait responsables de la pigmentation. McClintock a découvert que les éléments de contrôle pouvaient se déplacer le long du chromosome vers un site différent, et que ces changements affectaient le comportement des gènes voisins. Elle a suggéré que ces éléments transposables étaient responsables de nouvelles mutations de la pigmentation ou d’autres caractéristiques.

Le travail de McClintock était en avance sur son temps et a été pendant de nombreuses années considéré comme trop radical – ou simplement ignoré – par ses collègues scientifiques. Profondément déçue par ses collègues, elle a cessé de publier les résultats de ses travaux et de donner des conférences, tout en poursuivant ses recherches. Ce n’est qu’à la fin des années 1960 et dans les années 1970, après que les biologistes eurent déterminé que le matériel génétique était l’ADN, que les membres de la communauté scientifique ont commencé à vérifier ses premières découvertes. Lorsque la reconnaissance est enfin venue, Mme McClintock a été inondée de prix et de distinctions, notamment le prix Nobel de physiologie ou de médecine en 1983. Elle a été la première femme à être l’unique lauréate de ce prix.