Barbiturate
Barbiturate, toute classe de composés organiques utilisés en médecine comme sédatifs (pour produire un effet calmant), comme hypnotiques (pour produire le sommeil), ou comme adjuvant dans l’anesthésie. Les barbituriques sont des dérivés de l’acide barbiturique (malonyl urée), qui est formé à partir de l’acide malonique et de l’urée. Le barbital a été synthétisé pour la première fois en 1903, et le phénobarbital est devenu disponible en 1912. Les barbituriques agissent en déprimant le système nerveux central, en particulier sur certaines parties du cerveau, bien qu’ils aient tendance à déprimer le fonctionnement de tous les tissus de l’organisme. La plupart d’entre eux exercent un effet sédatif à faible dose et un effet hypnotique à plus forte dose. Les barbituriques ont été largement remplacés comme sédatifs par les benzodiazépines et d’autres tranquillisants mineurs, qui présentent moins d’effets secondaires défavorables et un potentiel d’abus moindre.
Les barbituriques sont classés en fonction de leur durée d’action. Les effets des barbituriques à longue durée d’action, comme le barbital et le phénobarbital, peuvent durer jusqu’à 24 heures ; ces médicaments sont utilisés conjointement avec d’autres médicaments pour le traitement de l’épilepsie, dans lequel leur action dépressive prolongée permet de prévenir les convulsions. Les barbituriques de durée d’action intermédiaire, comme l’amobarbital et le butabarbital sodique, agissent pendant 6 à 12 heures et sont utilisés pour soulager l’insomnie. Les barbituriques à courte durée d’action, comme le pentobarbital et le sécobarbital, sont utilisés pour surmonter les difficultés d’endormissement. Les barbituriques à action ultra-rapide, tels que le thiopental sodique et le thiamylal, sont utilisés par voie intraveineuse pour induire l’inconscience en douceur et rapidement chez les patients sur le point de subir une intervention chirurgicale, après quoi des anesthésiques gazeux sont utilisés pour maintenir l’état d’inconscience.
L’utilisation prolongée des barbituriques – en particulier du sécobarbital et du pentobarbital – peut entraîner le développement d’une tolérance à leur égard et nécessiter des quantités beaucoup plus importantes que la dose thérapeutique initiale. Le refus d’un barbiturique à l’utilisateur habituel peut précipiter un syndrome de sevrage qui indique une dépendance physiologique au médicament. Une surdose de barbituriques peut entraîner un coma et même la mort en raison d’une dépression sévère des systèmes nerveux central et respiratoire.
Les barbituriques sont devenus connus sous le nom de « goofballs » à peu près à l’époque de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’ils étaient utilisés pour aider les soldats à faire face aux conditions de combat. Entre les années 1940 et 1970, cependant, l’abus de barbituriques est devenu très répandu dans les sociétés occidentales. En Amérique du Nord, les barbituriques étaient largement utilisés par les bandes de jeunes et les sous-cultures déviantes comme dépresseurs et ont attiré la notoriété parce qu’ils étaient souvent pris en combinaison avec d’autres substances (par exemple, des stimulants comme les amphétamines). L’alcool intensifie considérablement l’effet dépresseur des barbituriques et, dans les années 1950 et 1960, les barbituriques pris avec de l’alcool sont devenus un agent courant dans les cas de suicide. Ces drogues sont devenues une cible fréquente des campagnes anti-drogue. L’utilisation et la disponibilité des barbituriques aux États-Unis ont fortement diminué à la suite de la loi fédérale de 1970 sur la prévention et le contrôle de l’abus des drogues. En tant que drogue de rue, les barbituriques ont été largement remplacés par d’autres substances au cours des années 1970, notamment par le PCP.