Barrage de Boulder

Situé dans le canyon noir du fleuve Colorado sur la ligne d’état Arizona-Nevada, à trente-cinq miles au sud-est de Las Vegas, le barrage de Boulder, connu depuis 1947 sous le nom de barrage Hoover, se dresse comme un monumentdel’ingénierie moderne. Il s’agit d’un barrage-voûte gravitaire en béton qui s’étend sur 1 244 pieds à travers le canyon et s’élève à une hauteur de 726 pieds ; sa largeur varie de 660 pieds à la base à quarante-cinq pieds à la crête. En contrôlant les inondations imprévisibles, en fournissant de l’eau aux régions en proie à la sécheresse et en produisant de l’énergie électrique, le barrage a transformé l’Ouest et encouragé la colonisation de la région.

Le 21 décembre 1928, après un débat approfondi sur les droits d’eau et les préoccupations fiscales, le président Calvin Coolidge a signé le projet de loi sur le Boulder Canyon Project, fournissant plus de 165 millions de dollars pour la construction du barrage. Le Bureau of Reclamation a attribué le contrat à Six Companies, Inc. le 11 mars 1931, assurant ainsi l’emploi de cinq mille travailleurs au plus fort de la Dépression. Le gouvernement a construit Boulder City, dotée d’une école, d’un hôpital, d’un magasin général et d’un mess qui servait quatre mille repas par jour, pour fournir des logements aux hommes seuls et aux familles.

Les travaux sur le barrage ont commencé en mai 1931 avec l’excavation de deux tunnels de chaque côté du canyon pour détourner la rivière pendant la construction. Les ouvriers ont ensuite drainé le site, dépouillé les parois du canyon de la roche meuble afin de fournir une surface lisse pour les culées, et foré le fond du canyon pour que le barrage repose sur un substrat rocheux solide. En juin 1933, les ouvriers ont commencé à couler des blocs de béton dans une série de colonnes à l’aide de seaux à fond plat hissés en position par un téléphérique qui enjambait le canyon. Une centrale en forme de U, avec deux bras s’étendant en aval de chaque côté du canyon et reliés par un bras enjambant la face du barrage, abritait des générateurs qui produisaient plus de 700 000 kilowatts d’électricité, faisant du barrage de Boulder la plus grande installation hydroélectrique du monde jusqu’à ce que le barrage de Grand Coulee dans l’État de Washington dépasse ce niveau en 1949. Deux ensembles de tours de prise d’eau contrôlaient le débit d’eau vers la centrale et les sorties du réservoir.

Le 1er février 1935, les ouvriers ont scellé les tunnels de dérivation et ont permis à l’eau de monter derrière le barrage, créant le réservoir du lac Mead, nommé en l’honneur d’Elwood Mead, l’ancien commissaire du Bureau of Reclamation. Le président Franklin Roosevelt inaugura le barrage le 30 septembre 1935, le proclamant « une merveille du vingtième siècle » qui avait transformé le fleuve Colorado « en une grande possession nationale ». Le Congrès a rebaptisé l’ouvrage Hoover Dam en 1947, mettant fin à une controverse qui avait débuté en 1930 lorsque les partisans avaient proposé de donner au barrage le nom du président Herbert Hoover pour sa contribution au projet. Cependant, comme de plus en plus d’Américains ont commencé à blâmer Hoover pour la Dépression, le secrétaire à l’Intérieur de Roosevelt, Harold Ickes, a rejeté la proposition et a nommé le projet Boulder Dam en 1933. Une fois que l’opinion publique sur Hoover s’est adoucie, le Congrès a redonné son nom au projet qu’il avait contribué à initier.

Le barrage de Boulder a exploité la puissance du fleuve Colorado pour le bien public. Il a encouragé la colonisation et le développement de l’Ouest par des milliers d’agriculteurs et d’hommes d’affaires qui avaient besoin d’un approvisionnement stable en eau, de la production d’électricité et d’une protection contre les inondations imprévisibles. Combiné à ses contributions aux besoins municipaux et récréatifs, le barrage Boulder a finalement profité à des millions d’Américains.

Voir aussi : PROJET GRAND COULEE ; ÉNERGIE PUBLIQUE ; OUEST, GRANDE DÉCRESSION AMÉRICAINE.

BIBLIOGRAPHIE

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Département de l’Intérieur des États-Unis, Bureau of Reclamation. Projet Boulder Canyon : Rapports finaux, partie IV-conception et construction. 1941-1949.

Todd J. Pfannestiel