Bataille d’Austerlitz
La bataille a commencé avec l’armée française en infériorité numérique. Napoléon disposait de quelque 72 000 hommes et 157 canons pour la bataille imminente, avec environ 7 000 troupes sous Davout encore loin au sud en direction de Vienne. Les Alliés disposaient d’environ 85 000 soldats, dont soixante-dix pour cent de Russes, et de 318 canons.
Au début, Napoléon n’était pas totalement confiant dans sa victoire. Dans une lettre écrite au ministre des Affaires étrangères Talleyrand, Napoléon demande à ce dernier de ne parler à personne de la bataille à venir car il ne veut pas déranger l’impératrice Joséphine. Selon Frederick C. Schneid, la principale inquiétude de l’empereur français était de savoir comment il pourrait expliquer à Joséphine une défaite française.
Champ de batailleModification
La bataille a eu lieu à environ six miles (dix kilomètres) au sud-est de la ville de Brno, entre cette ville et Austerlitz (tchèque : Slavkov u Brna) dans ce qui est maintenant la République tchèque. La partie nord du champ de bataille était dominée par la colline Santon de 210 mètres (700 pieds) et la colline Zuran (Žuráň) de 270 mètres (880 pieds), toutes deux surplombant la route vitale Olomouc/Brno, qui était sur un axe est-ouest. À l’ouest de ces deux collines se trouvait le village de Bellowitz (Bedřichovice), et entre elles, le ruisseau Bosenitz (Roketnice) se dirigeait vers le sud pour rejoindre le ruisseau Goldbach (Říčka), ce dernier passant par les villages de Kobelnitz (Kobylnice), Sokolnitz (Sokolnice) et Telnitz (Telnice).
La pièce maîtresse de toute la zone était les hauteurs de Pratzen (Prace), une colline en pente douce d’environ 35 à 40 pieds (10 à 12 mètres) de hauteur. Un aide a noté que Napoléon a dit à plusieurs reprises à ses maréchaux : « Messieurs, examinez ce terrain avec soin, ce sera un champ de bataille ; vous aurez un rôle à y jouer. »
Plans et dispositions des alliésModification
Le conseil allié se réunit le 1er décembre pour discuter des propositions pour la bataille. La plupart des stratèges alliés avaient deux idées fondamentales en tête : établir le contact avec l’ennemi et sécuriser le flanc sud qui tenait la ligne de communication vers Vienne. Bien que le tsar et son entourage immédiat poussent fortement à la bataille, l’empereur François d’Autriche est plus prudent et, comme nous l’avons mentionné, il est secondé par Koutouzov, le commandant en chef des Russes et des troupes alliées. La pression exercée par les nobles russes et les commandants autrichiens en faveur de la bataille est cependant trop forte et les Alliés adoptent le plan du chef d’état-major autrichien, Franz von Weyrother. Ce plan prévoyait une attaque principale contre le flanc droit français, dont les Alliés avaient remarqué qu’il était faiblement gardé, et des attaques de diversion contre la gauche française. Les Alliés déploient la plupart de leurs troupes en quatre colonnes qui attaquent la droite française. La Garde impériale russe est tenue en réserve tandis que les troupes russes sous les ordres de Bagration gardent la droite des Alliés. Le tsar russe a brutalement retiré à Kutuzov son autorité de commandant en chef pour la confier à Franz von Weyrother. Dans la bataille, Koutouzov ne pouvait commander que le IVe corps de l’armée alliée, bien qu’il soit toujours le commandant de facto, car le tsar avait peur de prendre le relais en cas d’échec de son plan favori.
Plans et dispositions françaisModification
Napoléon espère que les forces alliées vont attaquer, et pour les encourager, il affaiblit délibérément son flanc droit. Le 28 novembre, Napoléon rencontre ses maréchaux au quartier général impérial, qui lui font part de leurs scrupules concernant la bataille à venir. Il écarte leur suggestion de retraite.
Le plan de Napoléon prévoyait que les Alliés lanceraient de nombreuses troupes pour envelopper son flanc droit afin de couper la ligne de communication française depuis Vienne. En conséquence, le centre et le flanc gauche des Alliés seraient exposés et deviendraient vulnérables. Pour les encourager à le faire, Napoléon abandonne la position stratégique sur les hauteurs de Pratzen, feignant la faiblesse de ses forces et sa propre prudence. Pendant ce temps, la force principale de Napoléon devait être dissimulée dans un terrain mort en face des hauteurs. Selon le plan, les troupes françaises attaqueraient et reprendraient les hauteurs de Pratzen, puis depuis les hauteurs, elles lanceraient un assaut décisif vers le centre de l’armée alliée, les paralyseraient et les encercleraient par l’arrière.
Si la force russe quitte les hauteurs de Pratzen pour aller sur le côté droit, elle sera certainement vaincue.
– Napoléon
La poussée massive à travers le centre allié a été menée par 16 000 troupes du IVe corps de Soult. La position du IVe Corps est masquée par un épais brouillard au début de la bataille ; en fait, la durée du brouillard est vitale pour le plan de Napoléon : Les troupes de Soult se découvriraient si la brume se dissipait trop tôt, mais si elle persistait trop longtemps, Napoléon ne pourrait pas déterminer quand les troupes alliées auraient évacué les hauteurs de Pratzen, ce qui l’empêcherait de programmer correctement son attaque.
Pendant ce temps, pour soutenir son faible flanc droit, Napoléon ordonna au IIIe Corps de Davout de marcher à marche forcée depuis Vienne et de rejoindre les hommes du général Legrand, qui tenaient le flanc extrême sud qui supporterait la partie la plus lourde de l’attaque alliée. Les soldats de Davout ont 48 heures pour marcher 110 km (68 mi). Leur arrivée était cruciale pour déterminer le succès du plan français. En effet, la disposition de Napoléon sur le flanc droit était très risquée car les Français n’y avaient qu’un minimum de troupes en garnison. Cependant, Napoléon a pu utiliser un plan aussi risqué parce que Davout – le commandant du IIIe Corps – était l’un des meilleurs maréchaux de Napoléon, parce que la position du flanc droit était protégée par un système compliqué de ruisseaux et de lacs, et parce que les Français avaient déjà établi une ligne de retraite secondaire passant par Brunn. La Garde impériale et le Ier corps de Bernadotte sont tenus en réserve tandis que le Vème corps sous Lannes garde le secteur nord du champ de bataille, où se trouve la nouvelle ligne de communication.
Au 1er décembre 1805, les troupes françaises avaient été déplacées en fonction du mouvement des alliés vers le sud, comme Napoléon l’avait prévu.
La bataille commenceModifier
La bataille commence vers 8 heures du matin avec les premières lignes alliées qui attaquent le village de Telnitz, défendu par le 3e régiment de ligne. Ce secteur du champ de bataille a été le théâtre de combats intenses dans ce début d’action, plusieurs charges alliées féroces ayant expulsé les Français de la ville et les ayant forcés à se rendre de l’autre côté du Goldbach. Les premiers hommes du corps de Davout sont arrivés à ce moment-là et ont repoussé les Alliés hors de Telnitz avant d’être eux aussi attaqués par les hussards et d’abandonner à nouveau la ville. D’autres attaques alliées hors de Telnitz ont été contrôlées par l’artillerie française
Les colonnes alliées ont commencé à se déverser sur la droite française, mais pas à la vitesse souhaitée, de sorte que les Français ont surtout réussi à freiner les attaques. En fait, les déploiements alliés étaient erronés et mal synchronisés : des détachements de cavalerie sous Liechtenstein sur le flanc gauche allié devaient être placés sur le flanc droit et, ce faisant, ils ont heurté et ralenti une partie de la deuxième colonne d’infanterie qui avançait vers la droite française. Sur le moment, les planificateurs ont pensé que ce ralentissement était désastreux, mais plus tard, il a aidé les Alliés. Pendant ce temps, les éléments de tête de la deuxième colonne attaquaient le village de Sokolnitz, qui était défendu par le 26e régiment léger et les Tirailleurs, des tirailleurs français. Les premiers assauts alliés s’avèrent infructueux et le général Langeron ordonne le bombardement du village. Ce barrage meurtrier contraint les Français à sortir et, à peu près au même moment, la troisième colonne attaque le château de Sokolnitz. Les Français, cependant, contre-attaquent et reprennent le village, pour en être à nouveau chassés. Le conflit dans cette zone a pris fin temporairement lorsque la division de Friant (faisant partie du IIIe Corps) a repris le village. Sokolnitz était peut-être la zone la plus contestée du champ de bataille et allait changer de mains plusieurs fois au cours de la journée.
Alors que les troupes alliées attaquaient le flanc droit français, le IVe corps de Koutouzov s’est arrêté sur les hauteurs de Pratzen et est resté immobile. Tout comme Napoléon, Kutuzov a réalisé l’importance de Pratzen et a décidé de protéger la position. Mais le jeune tsar ne l’a pas compris et a expulsé le IVe Corps des hauteurs. Cet acte a rapidement poussé l’armée alliée dans sa tombe.
« Un coup sec et la guerre est finie « Edit
Vers 8 h 45, satisfait de la faiblesse du centre ennemi, Napoléon demande à Soult combien de temps il faudra à ses hommes pour atteindre les hauteurs de Pratzen, ce à quoi le maréchal répond : « Moins de vingt minutes, Sire. » Environ 15 minutes plus tard, Napoléon ordonne l’attaque, ajoutant : « Un coup sec et la guerre est finie. »
Un épais brouillard contribue à obscurcir l’avancée de la division française de St Hilaire, mais alors qu’ils montent la pente, le légendaire « Soleil d’Austerlitz » déchire le brouillard et les encourage à avancer. Les soldats et les commandants russes au sommet des hauteurs étaient stupéfaits de voir tant de troupes françaises venir vers eux. Les commandants alliés ont déplacé certains des détachements retardés de la quatrième colonne dans cette lutte acharnée. Plus d’une heure de combat a détruit une grande partie de cette unité. Les autres hommes de la deuxième colonne, pour la plupart des Autrichiens inexpérimentés, ont également participé à la lutte et ont fait basculer le nombre de soldats contre l’une des meilleures forces de combat de l’armée française, les obligeant finalement à se retirer sur les pentes. Cependant, saisis par le désespoir, les hommes de Saint-Hilaire frappèrent une nouvelle fois fort et chassèrent les Alliés des hauteurs à la baïonnette. Au nord, la division du général Vandamme attaque une zone appelée Staré Vinohrady (« Vieux vignobles ») et, par des escarmouches talentueuses et des volées meurtrières, brise plusieurs bataillons alliés.
La bataille a fermement tourné en faveur de la France, mais elle est loin d’être terminée. Napoléon ordonna au Ier Corps de Bernadotte de soutenir la gauche de Vandamme et déplaça son propre centre de commandement de la colline de Žuráň à la chapelle Saint-Antoine sur les hauteurs de Pratzen. La position difficile des Alliés est confirmée par la décision d’envoyer la Garde impériale russe ; le Grand Duc Constantin, frère du Tsar Alexandre, commande la Garde et contre-attaque dans la section du champ de bataille de Vandamme, forçant un effort sanglant et la seule perte d’un étendard français dans la bataille (un bataillon du 4e Régiment de ligne est défait). Sentant les problèmes, Napoléon ordonna à sa propre cavalerie lourde de la Garde d’avancer. Ces hommes pulvérisent leurs homologues russes, mais avec les deux camps déversant de grandes masses de cavalerie, aucune victoire n’est claire.
Les Russes ont un avantage numérique mais bientôt le vent tourne lorsque la division de Drouet, la 2e du 1er corps de Bernadotte, se déploie sur le flanc de l’action et permet à la cavalerie française de se réfugier derrière ses lignes. L’artillerie à cheval de la Garde a également infligé de lourdes pertes à la cavalerie et aux fusiliers russes. Les Russes ont craqué et beaucoup sont morts alors qu’ils étaient poursuivis par la cavalerie française revigorée sur environ un quart de mile. Les pertes des Russes à Pratzen comprenaient Kutuzov, qui a été gravement blessé, et son gendre Ferdinand von Tiesenhausen qui a été tué.
EndgameEdit
J’étais… sous un feu de cartouches féroce et continu…. De nombreux soldats, désormais incessamment engagés dans la bataille de 7 heures à 16 heures, n’avaient plus de cartouches. Je ne pouvais rien faire d’autre que de battre en retraite…
– Lieutenant général Przhebishevsky
Pendant ce temps, la partie la plus septentrionale du champ de bataille était également le théâtre de combats intenses. La cavalerie lourde du prince de Liechtenstein a commencé à attaquer les forces de cavalerie légère de Kellerman après être finalement arrivée à la bonne position sur le terrain. Les combats se déroulent d’abord bien pour les Français, mais les forces de Kellerman se réfugient derrière la division d’infanterie du général Caffarelli lorsqu’il devient évident que les Russes sont trop nombreux. Les hommes de Caffarelli stoppent les assauts russes et permettent à Murat d’envoyer deux divisions de cuirassiers (l’une commandée par d’Hautpoul et l’autre par Nansouty) dans la mêlée pour en finir définitivement avec la cavalerie russe. La mêlée qui s’ensuit est longue et âpre, mais les Français finissent par l’emporter. Lannes a ensuite mené son Vème Corps contre les hommes de Bagration et, après de durs combats, a réussi à chasser du champ de bataille l’habile commandant russe. Il souhaite poursuivre, mais Murat, qui contrôle ce secteur du champ de bataille, s’y oppose.
L’attention de Napoléon se porte désormais sur l’extrémité sud du champ de bataille où les Français et les Alliés se disputent toujours Sokolnitz et Telnitz. Dans un double assaut efficace, la division de Saint-Hilaire et une partie du IIIe Corps de Davout écrasent l’ennemi à Sokolnitz, ce qui persuade les commandants des deux premières colonnes, les généraux Kienmayer et Langeron, de fuir aussi vite qu’ils le peuvent. Buxhowden, le commandant de la gauche alliée et l’homme chargé de diriger l’attaque, était complètement ivre et s’enfuit également. Kienmayer couvrit son retrait avec la cavalerie légère O’Reilly, qui parvint à vaincre cinq des six régiments de cavalerie français avant de devoir eux aussi battre en retraite.
Une panique générale s’empare maintenant de l’armée alliée et elle abandonne le terrain dans toutes les directions possibles. Un épisode célèbre se produisit pendant cette retraite : Les forces russes qui avaient été vaincues par la droite française se sont repliées au sud vers Vienne via les étangs gelés de Satschan. L’artillerie française pilonne les hommes, et la glace se brise sous l’effet du bombardement. Les hommes se sont noyés dans les étangs froids, des dizaines de pièces d’artillerie russes coulant avec eux. Les estimations du nombre de canons capturés diffèrent : il peut n’y en avoir que 38 ou plus de 100. Les sources diffèrent également quant aux pertes, avec des chiffres allant de 200 à 2 000 morts. De nombreux Russes en train de se noyer ont été sauvés par leurs adversaires victorieux. Cependant, des preuves locales, qui n’ont été rendues publiques que plus tard, suggèrent que le récit de la catastrophe par Napoléon pourrait avoir été totalement inventé ; sur ses instructions, les lacs ont été asséchés quelques jours après la bataille et les cadavres de seulement deux ou trois hommes, avec quelque 150 chevaux, ont été trouvés.