Bataille de Balaklava

La « fine ligne rouge » et la charge de la brigade lourde

Le 14 septembre 1854, les alliés débarquent des troupes en Crimée russe, sur la rive nord de la mer Noire, et entament un siège d’un an de la forteresse russe de Sébastopol, une importante base navale russe située à une trentaine de kilomètres au sud. Quatre rivières orientées est-ouest – le Bulganek, l’Alma, la Katelia et le Belbeck – séparent les alliés du port de Sébastopol. Alors que les alliés marchent vers le sud le long de la côte, une brève escarmouche avec les forces russes a lieu à la Bulganek le 19 septembre, mais les Russes battent rapidement en retraite. Mais à la rivière suivante, l’Alma, les Russes ont tenu bon, et le premier conflit majeur de la guerre de Crimée, la bataille de l’Alma, a eu lieu le 20 septembre. Les Russes, lourdement bombardés par les marines alliées le long de la côte, sont solidement battus, subissant quelque 5 700 pertes, notamment à cause de l’utilisation par les Britanniques de la nouvelle balle tournante Minie ball (qui sera utilisée avec un tel effet dévastateur pendant la guerre civile américaine). Les alliés (qui avaient perdu quelque 3 300 hommes dans la bataille) ont alors fait une gaffe, décidant de ne pas poursuivre une victoire décisive contre l’ennemi gravement blessé. Les Russes avaient coulé leurs navires pour empêcher les marines alliées d’entrer dans le port de Sébastopol, et sans le soutien de la marine, les Français ont refusé d’y aller, et sans le soutien des Français, les Britanniques ont décidé de ne pas y aller non plus. Par conséquent, les Russes ont pu fuir vers le sud, se regrouper et se retrancher pour défendre Sébastopol. Si les alliés avaient continué leur poursuite et n’avaient pas hésité, le port convoité aurait pu être pris facilement, mais au lieu de cela, ils ont choisi de se préparer à un siège prolongé de Sébastopol.

Les alliés reprennent leur marche vers le sud le 23 septembre, préparant le terrain pour la bataille de Balaklava le 25. Au début de la bataille, les Russes occupent les hauteurs de Fedyukhin et de Vorontsov, délimitant une vallée près de Balaklava, mais ils sont empêchés de prendre la ville par la brigade lourde du général Sir James Scarlett et par l’infanterie kilted du 93e Highlanders de Sir Colin Campbell. Informée par Campbell qu’elle devait gagner ou mourir sur place, l’infanterie a repoussé deux charges de cavalerie russe en se formant en ligne sur la plaine et en tirant des volées disciplinées. Cette défense héroïque fut vénérée par la presse britannique sous le nom de « thin red line », version abrégée d’une description faite par le correspondant de guerre William Russell (« a thin red streak topped with a line of steel »). La cavalerie russe fut ensuite mise en déroute par la brigade lourde de Sir James Scarlett : Scots Greys, dragons et artillerie à cheval. Le fait que cette force de 300 personnes ait attaqué en amont au trot contre quelque 2 000 cavaliers russes rend la désignation de cette action comme la « charge de la brigade lourde », comme Tennyson la décrira plus tard dans son poème moins connu, quelque peu erronée.

Les Britanniques n’avaient perdu qu’une dizaine d’hommes et moins d’une centaine de blessés, tandis que les Russes comptaient 40 à 50 tués et quelque 200 blessés. Il n’était encore que 9h30 du matin le jour de la bataille, et les Britanniques avaient déjà enregistré deux victoires stupéfiantes, l’une défensive et l’autre offensive. Mais une fois de plus, la victoire a été suivie d’une bavure, Lord Cardigan, commandant de la brigade légère, refusant de donner suite à l’attaque par une avancée sur les Russes vulnérables pendant leur retraite désordonnée sur les hauteurs, affirmant qu’on lui avait dit de tenir bon quoi qu’il arrive.