Bataille de Bladensburg
« L’ennemi est en pleine marche vers Washington. Ayez les matériaux pour détruire les ponts. »
– Secrétaire d’État James Monroe au président James Madison, 23 août 1814
Alors que les navires et les troupes terrestres britanniques se déplacent vers le nord depuis le débarquement à Benedict, Maryland, ils laissent les Américains dans l’expectative. La cible serait-elle Baltimore ou Washington ?
Au moment où il était clair que la force d’invasion se dirigeait vers Washington, les Américains avaient peu de temps pour se préparer. Ils ont établi à la hâte trois lignes de défense près de la ville portuaire de Bladensburg, où les Britanniques allaient traverser la branche orientale de la rivière Potomac, connue aujourd’hui sous le nom d’Anacostia.
Les troupes adverses se sont affrontées juste à l’ouest de Bladensburg le 24 août 1814, au cours de trois heures de combats intenses. Bien que supérieures en nombre, la plupart des forces défensives américaines étaient mal entraînées, mal équipées et positionnées de telle sorte que les lignes ne pouvaient pas se soutenir mutuellement. Elles n’ont pas fait le poids face à l’armée britannique aguerrie.
Les Britanniques prennent d’assaut le pont et, après une tentative ratée, traversent la rivière et repoussent les Américains. La première ligne défensive se replie sur la seconde, et bientôt la confusion et la panique gagnent les rangs américains.
Seule la troisième ligne défensive fait une résistance héroïque. Là, le commodore Joshua Barney, ainsi qu’environ 400 flotteurs, 114 Marines américains et des miliciens, ont repoussé l’avancée britannique jusqu’à ce que les défenseurs soient débordés et que leur commandant, Barney, soit blessé.
Le président James Madison et plusieurs membres du cabinet étaient sur le champ de bataille ce jour-là. Voyant le début d’une déroute américaine, ils ont battu une retraite précipitée vers Washington, envoyant un mot en avance à la première dame Dolley Madison et aux autres pour sauver ce qu’ils pouvaient et fuir.
Cette nuit-là, les vainqueurs britanniques ont occupé la capitale de la nation et ont détruit la plupart des bâtiments publics. La défaite de Bladensburg et l’occupation de la capitale par l’ennemi firent du 24 août le jour le plus sombre de la guerre pour les États-Unis.