Bataille de l’Atlantique

Bataille de l’Atlantique, lors de la Seconde Guerre mondiale, une compétition entre les Alliés occidentaux et les puissances de l’Axe (en particulier l’Allemagne) pour le contrôle des routes maritimes de l’Atlantique. Pour les puissances alliées, la bataille avait trois objectifs : le blocus des puissances de l’Axe en Europe, la sécurité des mouvements maritimes alliés et la liberté de projeter la puissance militaire à travers les mers. L’Axe, pour sa part, espérait empêcher les Alliés d’utiliser l’Atlantique pour faire la guerre. Pour le Premier ministre britannique Winston Churchill, la bataille de l’Atlantique représentait la meilleure chance pour l’Allemagne de vaincre les puissances occidentales.

La première phase de la bataille de l’Atlantique a duré de l’automne 1939 jusqu’à la chute de la France en juin 1940. Au cours de cette période, la coalition franco-britannique a chassé la marine marchande allemande de la mer et établi un blocus à longue portée assez efficace, tandis que la marine allemande a tenté d’infliger quelques dommages aux forces alliées en mer. La bataille prend une tournure radicalement différente en mai-juin 1940, après la conquête des Pays-Bas par l’Axe, la chute de la France et l’entrée en guerre de l’Italie du côté de l’Axe. La Grande-Bretagne perd le soutien naval français au moment où sa propre puissance maritime a été mise à mal par les pertes subies lors de la retraite de Norvège et de l’évacuation de Dunkerque et étirée par la belligérance italienne. La puissance aérienne de l’Axe met en péril et finit par barrer la route directe à travers la Méditerranée vers le canal de Suez, obligeant les navires britanniques à emprunter la longue route alternative autour du cap de Bonne-Espérance. Cela a réduit presque de moitié la capacité totale de transport de marchandises de la marine marchande britannique, au moment même où l’acquisition par les Allemands de bases navales et aériennes sur la côte atlantique laissait présager des attaques plus destructrices contre la navigation dans les eaux du Nord.

Du point de vue allemand, la conquête de l’Europe occidentale étant achevée, mettre la Grande-Bretagne hors de la guerre en attaquant son commerce semblait un objectif gérable. À partir de l’automne 1940, les attaques des sous-marins allemands remportent un succès spectaculaire et, au cours de l’hiver, l’Allemagne envoie également ses principaux navires de guerre de surface et sa puissance aérienne. Cependant, l’assaut combiné des forces aériennes, de surface et sous-marines ne réussit pas à forcer la Grande-Bretagne à se rendre. Avec l’aide des forces navales et aériennes canadiennes en plein essor, un système de convois transatlantiques entièrement escortés était en place en mai 1941, le même mois où les attaques de surface allemandes sur les routes commerciales alliées s’effondraient avec la perte du cuirassé Bismarck.

À ce moment critique, les États-Unis, bien qu’ils soient encore techniquement un non-belligérant, ont assumé un rôle plus actif dans la guerre de l’Atlantique. En 1940, grâce à l’accord Destroyers for Bases, les États-Unis ont remis 50 destroyers de la Première Guerre mondiale à la Grande-Bretagne, ce qui a permis de compenser les pertes navales précédentes. En retour, les États-Unis ont reçu des baux de 99 ans pour des bases à Terre-Neuve, aux Bermudes et en de nombreux points des Caraïbes. Des unités américaines sont également déployées en Islande et au Groenland. En outre, le Canada construit des bases navales et aériennes à Terre-Neuve. À l’automne 1941, les Américains sont pleinement engagés dans l’escorte des navires dans l’Atlantique Nord-Ouest aux côtés des Canadiens et des Britanniques, et la marine américaine livre plusieurs batailles contre les U-boote à l’ouest de l’Islande, où elle a établi des bases avancées. Pendant ce temps, les U-boote sont attirés vers la Méditerranée et l’Arctique pour soutenir la nouvelle guerre de l’Allemagne contre la Russie, tandis que ceux qui attaquent les convois sur la route de la Sierra Leone subissent une défaite tactique face aux forces d’escorte britanniques de mieux en mieux équipées. À la fin de 1941, l’Atlantique Nord était comparativement calme.

L’entrée officielle des États-Unis dans la guerre en décembre 1941 ouvre une vaste zone nouvelle pour les opérations des U-boote dans les eaux américaines, juste au moment où les forces américaines sont retirées pour la nouvelle guerre sur le théâtre du Pacifique. Lors de l’offensive allemande au large de la côte est des États-Unis au début de 1942, la navigation n’était pas du tout protégée, et les efforts américains pour la protéger – à part l’adoption de convois – ont été totalement vains. Par conséquent, les pertes de la marine marchande alliée augmentent entre janvier et juin 1942, et le tonnage perdu au large des côtes américaines est supérieur à celui que les Alliés avaient perdu au cours des deux années et demie précédentes. Les sous-marins allemands opèrent également en force le long des routes maritimes de l’Atlantique Sud vers l’Asie et le Moyen-Orient. La campagne alliée (1942-1943) en Méditerranée dépend presque entièrement du ravitaillement par voie maritime dans des eaux infestées de sous-marins. De plus, les convois alliés à destination des ports russes de Mourmansk et d’Archangelsk ont dû se frayer un chemin à travers des attaques aériennes et sous-marines sauvages.

Comme en 1941, l’aide de l’armée canadienne en pleine expansion est arrivée à point nommé en 1942, alors que les forces navales et aériennes canadiennes ont comblé le vide laissé dans l’Atlantique Nord par le départ des forces américaines vers les Caraïbes et le Pacifique. Les Canadiens ont établi les premiers convois dans la zone américaine, et les convois américains ont rapidement suivi. Lorsque les convois transatlantiques déplacent leur terminus occidental de Halifax à New York en septembre 1942, ils sont escortés par la Marine royale canadienne. Grâce à des équipements plus nombreux et de meilleure qualité, le système de convois est renforcé et étendu tout au long de 1942. Entre-temps, une construction navale marchande sans précédent, surtout aux États-Unis, avait rattrapé son retard et commencé à dépasser les pertes à l’automne de cette année-là.

Mais la bataille n’était pas encore terminée. L’expansion progressive du système de convois dans l’hémisphère occidental avait forcé les U-boote à revenir au milieu de l’Atlantique à la fin de 1942, où la bataille atteignit son paroxysme au cours des six mois suivants. La crise atteint son apogée en mars, lorsque le programme ultrasecret des Alliés, Ultra, ne parvient pas à intercepter et à décrypter les communications allemandes destinées aux U-boote du milieu de l’Atlantique. Pendant cette période, les Allemands connaissent leurs derniers grands succès de la guerre : tous les convois alliés sont repérés et plus de la moitié sont attaqués. À ce moment-là, les décisions prises par les dirigeants alliés lors de la conférence de Casablanca, en janvier 1943, avaient commencé à envoyer d’importants renforts navals et aériens dans l’Atlantique Nord. L’amélioration du temps printanier en avril, l’équipement radar moderne, la réintégration des codes des U-boote, les nouveaux porte-avions d’escorte, les avions de patrouille à très longue portée et les tactiques agressives avaient entraîné une défaite majeure de la flotte sous-marine allemande en mai.

Les tentatives des Allemands de renouveler l’assaut contre les navires alliés en utilisant des torpilles acoustiques à tête chercheuse ont échoué à l’automne 1943, et les U-boote se sont donc retirés sur les côtes, où ils ont mené une campagne de guérilla contre les navires. La victoire des Alliés dans l’Atlantique en 1943, associée à l’ouverture de la Méditerranée au trafic de transit plus tard dans l’année, se traduit par une réduction significative des pertes de navires. Pendant le reste de la guerre, les Alliés ont exercé un contrôle incontesté sur les voies maritimes de l’Atlantique.