Bel-Ami

Le roman se déroule à Paris dans le milieu de la haute bourgeoisie des grands journalistes du journal La Vie Française et de leurs amis. Il raconte l’histoire de Georges Duroy, qui a passé trois ans au service militaire en Algérie. Après avoir travaillé pendant six mois comme employé de bureau à Paris, une rencontre avec son ancien camarade, Forestier, lui permet d’entamer une carrière de journaliste. De reporter d’événements mineurs et de nouvelles légères, il gravit peu à peu les échelons jusqu’à devenir rédacteur en chef. Duroy doit d’abord son succès à Madeleine, la femme de Forestier, qui l’aide à rédiger ses premiers articles et qui, lorsqu’il se lance dans la rédaction d’articles de fond, leur donne du relief et de l’émotion. En même temps, elle utilise ses relations avec des politiciens de premier plan pour lui fournir des informations sur les coulisses, ce qui lui permet de s’engager activement dans la politique. Duroy est également présenté à de nombreux hommes politiques dans le salon de Madame Forestier. Duroy devient l’amant de Mme de Marelle, une autre femme influente, amie de Forestier. Duroy tente plus tard de séduire Madeleine Forestier pour se venger de son mari, mais elle repousse les avances sexuelles de Duroy et propose qu’ils deviennent de vrais amis sans arrière-pensées.

En quelques mois, la santé de Charles Forestier se détériore et il se rend dans le sud de la France pour la retrouver. Peu après, Duroy reçoit une lettre de Madeleine l’implorant de la rejoindre et de l’aider à supporter les derniers moments de la vie de son mari. À la mort de Forestier, Duroy demande à Madeleine de l’épouser. Après quelques semaines de réflexion, elle accepte. Georges signe désormais ses articles Du Roy (un style aristocratique de nom français) afin d’ajouter du prestige à son nom. Le couple marié se rend en Normandie, la région de l’enfance de Georges, et rencontre ses parents paysans. Trouvant la réalité différente de ses attentes romantiques, Madeleine se sent très mal à l’aise avec ses parents et leur séjour chez eux est donc de courte durée. Au bureau du journal, Duroy est ridiculisé parce qu’il fait écrire ses articles par sa femme, tout comme feu Forestier faisait écrire les siens. Ses collègues du journal l’appellent « Forestier », ce qui rend Georges fou et il devient fortement jaloux de Madeleine, insistant pour qu’elle avoue avoir été infidèle à Forestier, mais elle ne le fait jamais.

Pour supprimer les piqûres de jalousie, Duroy entame une liaison avec Mme Walter, la femme du propriétaire du journal. Il apprécie d’autant plus cette conquête qu’il est son premier amant extraconjugal. Plus tard, cependant, il regrette sa décision, car il ne peut se débarrasser d’elle alors qu’il ne la désire pas. Les relations de Duroy avec sa femme se distendent ; à un moment donné, il emmène un commissaire de police et trois autres policiers dans un appartement où sa femme a rendez-vous avec Monsieur Laroche-Mathieu, son amant. Ils les surprennent en flagrant délit d’adultère, ce qui était alors un crime puni par la loi. Duroy a utilisé les policiers comme témoins de l’adultère de sa femme pour faciliter leur divorce. Il n’a pas fait arrêter sa femme ou son amant bien que la police lui ait donné la possibilité de le faire.

Dans les deux derniers chapitres, l’ascension de Duroy vers le pouvoir se poursuit. Duroy, désormais célibataire, se sert de l’engouement de la fille de son chef pour lui, et organise une fugue avec elle. Les parents n’ont alors d’autre choix que de donner leur accord au mariage. Dans le dernier chapitre, on voit Duroy savourer son succès lors de la cérémonie de mariage à laquelle assistent « tous ceux qui étaient en vue dans la société ». Mais ses pensées vont surtout à Mme de Marelle qui, tout en lui souhaitant le meilleur, lui indique qu’elle lui a pardonné son nouveau mariage et que leurs rencontres intimes peuvent reprendre.