Bella Abzug

Née dans le Bronx le 24 juillet 1920, Bella (Savitzky) Abzug a précédé d’un mois le droit de vote des femmes. Combattante de la justice et de la paix, de l’égalité des droits, de la dignité humaine, de l’intégrité environnementale et du développement durable, Bella Abzug a fait progresser les objectifs humains et les alliances politiques dans le monde entier.

Plus récemment, en tant que cocréatrice et présidente de l’Organisation des femmes pour l’environnement et le développement (WEDO), une organisation mondiale, Bella Abzug a galvanisé et contribué à transformer l’agenda des Nations unies concernant les femmes et leurs préoccupations en matière de droits humains, de justice économique, de population, de développement et d’environnement. La WEDO représente l’aboutissement de sa carrière de militante publique et de femme d’État.

Connue par ses collègues comme une « perfectionniste passionnée », l’idéalisme et l’activisme de Bella sont nés des influences et des expériences de son enfance. Dès son plus jeune âge, elle comprend la nature du pouvoir et le fait que la politique n’est pas une aventure isolée et individualiste. Leader naturel, bien que fille parmi des garçons compétitifs, elle se réjouissait de ses prouesses aux billes, ou « immies ». « Lorsque les garçons essayaient de la battre ou de lui voler ses billes, Abzug se défendait férocement avec une habileté inégalée. Elle jouait aussi aux dames, échangeait des cartes de baseball, grimpait aux arbres, devenait graffeur et comprenait les nuances, les coins et les risques des rues de la ville, qui étaient son terrain de jeu.

À la synagogue avec son grand-père maternel, Wolf Taklefsky, qui était son baby-sitter et son premier mentor, la belle voix de Bella et sa mémoire vive ravissaient ses aînés par l’éclat de ses prières, et sa capacité à lire l’hébreu et à daven . Bien qu’elle soit régulièrement envoyée à la place des femmes derrière le mechitzan , à l’âge de huit ans, elle était une élève exceptionnelle à l’école du Talmud Torah qu’elle fréquentait, et une star de la communauté.

Hitler est arrivé au pouvoir l’année de la mort de son père Emanuel, et Bella est apparue comme une jeune fille de treize ans au franc-parler, prête à enfreindre les règles. La tradition lui interdit de dire le Kaddish pour son père à la synagogue, mais Bella le fait quand même. Tous les matins avant l’école, pendant un an, elle se rend à la synagogue et fait la prière. Les fidèles la regardaient d’un air perplexe et ne l’approuvaient jamais, mais personne ne l’a jamais arrêtée. Elle a simplement fait ce qu’elle devait faire pour son père, qui n’avait pas de fils, et a appris une leçon pour la vie : Sois audacieux, sois effronté, sois fidèle à ton cœur. Elle a conseillé les autres : « Les gens peuvent ne pas aimer ça, mais personne ne vous arrêtera. »

Bella n’a jamais douté que son père aurait approuvé. Manny Savitzky adorait ses filles. Le boucher dont la boutique portait sa marque personnelle de protestation pendant et après la Première Guerre mondiale Le Live and Let Live Meat Market, dans le quartier Clinton-Chelsea de Manhattan – a eu un impact profond sur la vision de sa fille. La protestation était acceptable ; l’activisme prenait de nombreuses formes. Après tout, il avait appris à tolérer la bande d’amis sionistes socialistes de Bella qui la gardait dehors toute la nuit dès l’âge de onze ans. Il y a toujours de la musique dans la maison de ses parents. Son père chante avec entrain, sa sœur Hélène (de cinq ans son aînée) joue du piano – le piano à queue qui remplit le salon – et Bella joue du violon. Chaque semaine, toute la famille, y compris les grands-parents, se réunissait autour de la musique, animée par le chant de son père.

La mère de Bella a également soutenu toutes ses rébellions. Esther Savitzky appréciait les talents de sa jeune fille et encourageait tous ses intérêts. À l’âge de treize ans, elle était déjà une leader dans la croisade pour les droits des femmes, l’égalité des places, la dignité et l’autonomisation des filles. Selon sa mère, « Battling Bella » est née en mugissant. Garçon manqué fougueux, avec de la musique dans le cœur et de la politique dans l’âme, la belle et énergique Bella était très populaire et studieuse.

Elle a continué les leçons de violon jusqu’au lycée. De Talmud Torah, elle est allée au lycée hébraïque Florence Marshall après les cours à Walton, et à l’Institut des enseignants du Séminaire théologique juif après les cours au Hunter College. Elle gagne de l’argent supplémentaire pour sa famille en enseignant l’hébreu, et s’engage également dans des activités politiques. Élue présidente de classe à la Walton High School en 1937 et présidente du gouvernement étudiant du Hunter College en 1941, Bella a fait une profonde impression sur les enseignants, les contemporains et l’histoire.

En tant que présidente du conseil des étudiants du Hunter College, elle s’opposa au comité Rapp-Coudert, qui cherchait à écraser l’enseignement public et faisait une chasse aux sorcières contre les professeurs « subversifs ». Diplômée en sciences politiques, Bella était active au sein de l’American Student Union et a été très tôt une ardente championne des droits civils et des libertés civiles. À Hunter, elle était au centre d’un cercle permanent d’amis qui sont restés des militants politiques et ont défendu toute leur vie les causes des femmes, de la paix et de la justice. La journaliste Mim. Kelber, qui a rencontré Bella pour la première fois à Walton, a été rédactrice en chef du journal étudiant de Hunter, le Bulletin, est restée une partenaire politique, a cofondé WEDO, et édite maintenant son impressionnant bulletin et sa série de publications.

Grâce à son brillant dossier universitaire et à ses prix de leadership, Bella a obtenu une bourse d’études à la faculté de droit de l’université Columbia (Harvard, son premier choix, l’a refusée – sa faculté de droit n’a accepté les femmes qu’en 1952). Son dossier à Columbia est splendide. Elle devient rédactrice en chef de la Law Review, et sa réputation de dureté, de combativité, de diligence et de dévouement s’accroît. En outre, deux nouveaux enthousiasmes sont entrés dans la vie de Bella pendant ses études de droit : le poker et Martin Abzug.

Elle a rencontré Martin Abzug alors qu’elle rendait visite à des parents à Miami après l’obtention de son diplôme à Hunter. Lors d’un concert de Yehudi Menuhin pour l’aide à la guerre en Russie, elle a vu un jeune homme qui la fixait et lui souriait. Ils se sont rencontrés ; ils sont sortis ensemble ; il est parti au service militaire ; ils ont correspondu. À son retour, il voulait faire la fête. Elle voulait étudier. Il la retrouve à minuit à la bibliothèque de droit. Martin Abzug, un écrivain, sait taper à la machine, elle n’a jamais su le faire. Martin tapait ses mémoires et lui promettait que même lorsqu’ils se marieraient et auraient des enfants, elle continuerait à travailler – sa principale hésitation face au mariage.

Ils se sont mariés le 4 juin 1944. Fils et associé d’un fabricant de chemises aisé (A Betta Blouse Company), qui a publié deux romans et est devenu plus tard agent de change, Martin a encouragé tous les intérêts et toutes les ambitions de sa femme – y compris ceux qui étaient manifestement dangereux pendant les années McCarthy de la guerre froide. Il admirait son intégrité, sa vision et son style combatif, et jusqu’à sa mort, il est resté son indéfectible soutien. Pendant quarante-deux ans, leur mariage, fondé sur l’amour, le respect et une générosité d’esprit sans équivalent dans les milieux politiques, a permis les activités de Bella.

Immédiatement après ses études de droit, Bella rejoint un cabinet d’avocats spécialisés dans le droit du travail qui représente les sections locales des syndicats. Routine négligée lorsqu’elle entrait dans un bureau pour représenter les Travailleurs unis de l’automobile, ou les Travailleurs des mines, des usines et des fonderies, ou les travailleurs des restaurants locaux, elle a décidé de porter des chapeaux. Les chapeaux faisaient toute la différence en matière de reconnaissance et même de respect, et ils sont devenus sa marque de fabrique.

Pendant quinze ans, Abzug, son mari et leurs deux fillesEve Gail, dite Eegee, née en 1949, aujourd’hui sculptrice et assistante sociale, et Isobel Jo, dite Liz, née en 1952, aujourd’hui avocate et consultante politique ont vécu à Mount Vernon, une banlieue intégrée dont les parents pensaient que les filles profiteraient. Lorsque la famille a déménagé à Greenwich Village, un centre d’activité urbaine, tout le monde était plus heureux.

Dans les années 1950, Bella Abzug était l’un des très rares avocats indépendants prêts à prendre des affaires « communistes ». Avec les encouragements de Martin, elle ouvrit son propre cabinet et défendit des enseignants, des personnalités du spectacle, de la radio et d’Hollywood agressés pendant la chasse aux sorcières.

Elle a également défendu Willie McGee. Dans un cas internationalement célèbre, McGee, un Mississippien noir, a été faussement accusé de violer une femme blanche avec laquelle il avait une relation consensuelle à long terme. Abzug a fait appel de l’affaire devant la Cour suprême et a obtenu deux sursis d’exécution en faisant valoir que « les Noirs étaient systématiquement exclus du service des jurés ». Mais elle n’a pas obtenu de changement de lieu de détention, et après le troisième procès et la condamnation, tous les appels ont été rejetés.

Lors de son voyage vers le sud à Jackson pour le comité d’audition spécial nommé par le gouverneur du Mississippi, Abzug n’a jamais beaucoup pensé à sa sécurité personnelle, même si elle était enceinte à l’époque. Elle a toutefois compris qu’elle avait des ennuis lorsque la chambre d’hôtel qu’elle avait réservée lui a été refusée et qu’aucune autre chambre n’était disponible. Lorsqu’un chauffeur de taxi lui a proposé de l’emmener à 15 miles à la campagne pour trouver un endroit où loger, elle est retournée à la gare routière de Jackson et a passé une nuit inquiétante. Au tribunal le lendemain matin, elle a plaidé avec ferveur pendant six heures au nom de la justice raciale, protestant contre la conspiration manifeste visant à priver Willie McGee de ses droits civils, ainsi que contre la longue tradition de préjugés raciaux et de discrimination injuste. L’annulation de sa condamnation à mort, a-t-elle fait valoir en 1950, rétablirait la confiance dans la démocratie américaine dans le monde entier. Malgré la publicité mondiale, les marches de protestation et le fervent plaidoyer d’Abzug pour empêcher un autre lynchage légal, McGee passe sur la chaise électrique. Abzug a fait une fausse couche, mais son dévouement à la cause de la justice a été renforcé par ses jours dans le Mississippi.

En 1961, Abzug et son cercle de chasseurs (Mim Kelber, Amy Swerdlow et Judy Lerner) se joignent à d’autres (dont Dagmar Wilson, Claire Reid et Lyla Hoffman) pour créer Women Strike for Peace. Au cours de la décennie suivante, elles ont fait pression pour un traité d’interdiction des essais nucléaires, se sont mobilisées contre le strontium 90 dans le lait et ont protesté contre la guerre en Indochine. Au cours des années 1960, Abzug devient un orateur national de premier plan contre la pauvreté, le racisme et la violence qui se moquent de la promesse de la démocratie en Amérique.

Démocrate réformatrice de premier plan, avocate prospère, militante populaire, Abzug est pressée de se présenter au Congrès, ce qu’elle accepte de faire à l’âge de cinquante ans, en 1970. Étonnante et galvanisante, avec ses chapeaux et ses homélies, elle est devenue le symbole d’un changement radical. Représentant Greenwich Village, Little Italy, le Lower East Side, le West Side et Chelsea, elle est la première femme élue au Congrès sur une plateforme de droits des femmes et de paix. New York était d’accord : « La place de cette femme est à la Chambre – la Chambre des représentants ». Et donc, sa fille Eve a proclamé : « Nous l’avons fait sortir de notre maison et entrer dans votre Maison. »

Une centrale créative pour le bien, Abzug comprenait le  » porc « , les alliances et les contradictions du leadership. Représentant les femmes, la justice et la paix, elle a voté pour la première fois en faveur de l’amendement sur l’égalité des droits. En tant que membre de la commission des travaux publics et des transports, elle a apporté plus de 6 milliards de dollars à l’État de New York dans le développement économique, le traitement des eaux usées et les transports en commun, y compris les rampes pour les personnes handicapées et les bus pour les personnes âgées.

En tant que présidente de la sous-commission de l’information gouvernementale et des droits individuels, elle a coécrit trois textes de loi importants : la loi sur la liberté d’information, la loi sur le gouvernement dans la transparence et la loi sur le droit à la vie privée. Les projets de loi d’Abzug ont exposé pour la première fois de nombreuses activités gouvernementales secrètes à l’examen du public. Ils lui ont permis, ainsi qu’à d’autres, de mener des enquêtes sur les activités secrètes et illégales de la CIA, du FBI et d’autres agences gouvernementales. Premier membre du Congrès à demander la mise en accusation de Nixon, Abzug a aidé les journalistes, les historiens et les citoyens à combattre la désinformation, la mésinformation et les tactiques généralement abusives qui ont marqué une si grande partie de la guerre froide et bloqué pendant si longtemps la voie vers les droits de l’homme.

Par-dessus tout, Abzug a remporté de splendides victoires pour les femmes. Elle a initié le caucus du Congrès sur les questions féminines, a aidé à organiser le National Women’s Political Caucus, et a servi de stratège en chef pour le Democratic Women’s Committee, qui a obtenu une représentation égale des femmes dans tous les postes électifs et nommés, y compris les conventions présidentielles. Elle a rédigé la première loi interdisant la discrimination à l’égard des femmes dans l’obtention de crédits, de cartes de crédit, de prêts et d’hypothèques, et a présenté des projets de loi novateurs sur la garde d’enfants, la sécurité sociale pour les femmes au foyer, le planning familial et le droit à l’avortement. En 1975, elle a introduit un amendement à la loi sur les droits civils pour inclure les droits des gays et des lesbiennes.

Réélue pour trois mandats, Abzug a servi de 1971 à 1977 et a été reconnue par une enquête de U.S. News & World Report sur les membres de la Chambre comme le « troisième membre le plus influent » de la Chambre. Dans un sondage Gallup de 1977, elle a été désignée comme l’une des vingt femmes les plus influentes du monde. La députée républicaine fumeuse de pipe, Millicent Fenwick, a dit un jour qu’elle avait deux héroïnes, des femmes qu’elle admirait par-dessus tout : Eleanor Roosevelt et Bella Abzug. Elles avaient une chose en commun, disait Fenwick : Elles étaient sérieuses ! Femmes d’une grande intégrité, elles parlaient avec leur cœur, et elles disaient la vérité au pouvoir. Bien qu’elle ne soit politiquement d’accord avec Abzug sur pratiquement rien, a expliqué Fenwick, Abzug était son idéal.

Après la défaite d’Abzug dans une course primaire à quatre pour le Sénat en 1976 par moins d’un pour cent, le président Carter l’a nommée présidente de la Commission nationale sur l’observation de l’Année internationale de la femme, puis coprésidente de la Commission consultative nationale pour les femmes. Active dans les conférences de la Décennie des Nations unies pour les femmes à Mexico (1975), Copenhague (1980) et Nairobi (1985), Mme Abzug est devenue une dirigeante estimée du mouvement international des femmes. Elle a également mené la lutte contre l’odieuse résolution « Le sionisme est un racisme » adoptée en 1975, qui a finalement été abrogée en 1985 à Nairobi. Longtemps active dans le soutien à Israël, notamment au Congrès et dans les efforts de paix israélo-américains et palestiniens, elle a insisté sur le fait que le sionisme était un mouvement de libération. Toujours controversée, sa définition du sionisme englobait le mouvement international pour la paix représenté en Israël par Shulamith Aloni et d’autres qui ont promu le processus de paix.

Pendant cette période, l’organisation de défense à but non lucratif d’Abzug, Women USA Fund, organisée avec Brownie Ledbetter, Patsy Mink, Gloria Steinem, Maxine Waters et Mim Kelber, a publié des documents éducatifs et créé le Conseil de politique étrangère des femmes, qui a conduit à la création de la WEDO.

En novembre 1991, WEDO a convoqué le Congrès mondial des femmes pour une planète saine. Quinze cents femmes de quatre-vingt-trois nations se sont réunies à Miami, en Floride, pour produire l’Agenda d’action des femmes pour le vingt-et-unième siècle. Ce programme est devenu la plate-forme d’action des conférences des Nations unies préparant le quatrième congrès mondial des femmes (qui s’est tenu en septembre 1995 à Pékin) et a créé un groupe international de femmes qui a transformé la pensée et les politiques de la communauté des Nations unies. Depuis 1991, Abzug a fait la promotion de ce programme dans le monde entier.

Face aux défis médicaux personnels, notamment le cancer du sein et les maladies cardiaques, Abzug continue de faire face aux problèmes mondiaux de pauvreté, de discrimination et aux retombées violentes de ce « siècle le plus sanglant de l’histoire de l’humanité. » En tant que présidente de la commission de la ville de New York sur le statut des femmes (1993-1995), et en partenariat avec Greenpeace et WEDO, elle a lancé une campagne nationale contre le cancer intitulée « Les femmes, le cancer et l’environnement : Action for Prevention ».

Elle mange macrobiotiquement, nage régulièrement et joue au poker avec acharnement, entretient une relation affectueuse avec ses filles, avec lesquelles elle partage une maison de vacances, et divertit ses innombrables et affectueux amis (sa « famille élargie ») avec sa grande bonne humeur et son amour de la chanson. Ses amitiés avec les gens de Hollywood à New York sont légion. Woody Allen l’a dirigée dans Manhattan, elle a joué aux côtés de Shirley MacLaine dans Madame Sousatzka, et son interprétation magique de « Falling in Love Again » a inspiré au troubadour féministe Sandy Rapp une ballade, « When Bella Sings Marlena ». Une ligne de la chanson dit : « Sur le deuxième refrain des papillons de nuit à la flamme, les esprits remplissent la pièce ».

Sans vergogne pour enrôler ses amis et collègues dans ses causes, Abzug est connue pour sa générosité sans limite. Force infatigable pour la survie du monde, sa mission, son défi et son héritage sont clairs :

Il ne s’agit pas pour les femmes de rejoindre le ruisseau pollué. Il s’agit de nettoyer le ruisseau, de changer les bassins stagnants en eaux fraîches et courantes.

Notre combat est la violence, l’intolérance, l’inégalité, l’injustice.

Notre combat est de créer des vies durables, et des rêves réalisables.

La compréhension de Bella Abzug de la nécessité d’un réseau international de femmes travaillant à travers cette planète troublée pour la décence, la justice et la paix a fortifié une sororité mondiale jamais imaginée auparavant. Avec une chanson dans la gorge et un cœur très haut, Abzug est une source inépuisable d’espoir pour l’avenir. Elle vit chaque jour à fond et bénit chaque jour avec la ferveur spirituelle de sa responsabilité et de son engagement envers tous les peuples – une vie, une trame.