Belles-lettres

Belles-lettres ou belles lettres est une catégorie d’écriture, signifiant à l’origine belle ou fine écriture. Au sens étroit moderne, c’est une étiquette pour les œuvres littéraires qui n’entrent pas dans les grandes catégories telles que la fiction, la poésie ou le théâtre. L’expression est parfois utilisée de manière péjorative pour désigner des écrits qui mettent l’accent sur les qualités esthétiques du langage plutôt que sur son application pratique. Un écrivain de belles-lettres est un belletriste.

Littéralement, belles-lettres est une expression française qui signifie « belle » ou « fine » écriture. En ce sens, elle englobe donc toutes les œuvres littéraires – en particulier la fiction, la poésie, le théâtre ou les essais – appréciées pour leurs qualités esthétiques et l’originalité de leur style et de leur ton. Le terme peut donc être utilisé pour désigner la littérature en général. L’Encyclopédie Nuttall, par exemple, décrit les belles-lettres comme le  » département de la littérature qui implique la culture littéraire et appartient au domaine de l’art, quel que soit le sujet ou la forme particulière ; il comprend la poésie, le théâtre, la fiction et la critique « , tandis que l’Encyclopædia Britannica, onzième édition, le décrit comme  » les formes plus artistiques et imaginatives de la littérature, comme la poésie ou le roman, par opposition aux études plus pédestres et exactes. »

Cependant, pour de nombreux usages modernes, les belles-lettres sont utilisées dans un sens plus étroit pour identifier les œuvres littéraires qui n’entrent pas dans d’autres catégories majeures, comme la fiction, la poésie ou le théâtre. Il s’agit donc d’essais, de récits, de recueils publiés de discours et de lettres, d’écrits satiriques et humoristiques et d’autres œuvres diverses. Selon l’Oxford English Dictionary (2e édition), « il est maintenant généralement appliqué (lorsqu’il est utilisé) aux branches plus légères de la littérature ». Le terme reste en usage chez les bibliothécaires et autres personnes qui doivent classer les livres : alors qu’une grande bibliothèque peut avoir des catégories distinctes pour les essais, les lettres, l’humour et ainsi de suite (et la plupart d’entre eux se voient attribuer des codes différents dans, par exemple, le système de classification décimale Dewey), dans les bibliothèques de taille modeste, ils sont souvent tous regroupés sous la rubrique belles-lettres.

L’expression est parfois utilisée de manière péjorative lorsqu’on parle de l’étude de la littérature : ceux qui étudient la rhétorique tournent souvent en dérision de nombreux départements de langues (en particulier les départements d’anglais dans le monde anglophone) qui se concentrent sur les qualités esthétiques de la langue plutôt que sur son application pratique. Une citation de l’article de Brian Sutton dans Language and Learning Across the Disciplines, « Writing in the Disciplines, First-Year Composition, and the Research Paper », permet d’illustrer l’opinion des rhétoriciens sur ce sujet et leur utilisation du terme :

Les adeptes de l’écriture dans les disciplines, bien conscients du large éventail de genres académiques auxquels un étudiant en composition de première année pourrait avoir à faire face à l’avenir, ne sont pas susceptibles de forcer ces étudiants à s’aventurer si profondément dans un seul genre au point de nécessiter une imitation servile. Les seuls professeurs de composition de première année susceptibles d’exiger « la conformité et la soumission » à un type particulier de discours universitaire sont ceux du département d’anglais, les disciples évangéliques de la littérature, les professeurs dont l’objectif en composition de première année est d’enseigner aux étudiants à expliciter les belles lettres. Les adeptes de l’écriture dans les disciplines, contrairement aux enseignants de la littérature en tant que composition, reconnaissent généralement la folie de forcer les étudiants à se conformer aux conventions d’une communauté discursive qu’ils n’ont aucune envie de rejoindre.

Dans ses Elements of Criticism, l’éminent rhétoricien écossais des belles-lettres Lord Kames (1696-1782) affirme que l’objectif du mouvement des belles-lettres est de « découvrir une base pour raisonner sur le goût d’un individu » et de « concevoir une science de la critique rationnelle ». La théorie de la rhétorique des belles-lettres se concentre sur la définition des caractéristiques du style rhétorique telles que la beauté, la sublimité, la bienséance et l’esprit, qui jouent toutes un rôle en affectant les émotions et les capacités de raisonnement du public. Il est également important pour ceux qui étudient la rhétorique et les belles-lettres de définir les goûts du public, ce qui est essentiel pour être un rhétoricien ou un écrivain vraiment efficace. Comme l’affirme un autre rhéteur des belles-lettres, Hugh Blair (1718-1800), dans Lectures on Rhetoric and Belles Lettres, « le goût est à la base de la rhétorique et nécessaire à la réussite du discours oral et écrit »

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