Berry Oakley Jr : Further On Down The Road

Dans le numéro de janvier/février 1993 de Bass Player, alors que j’étais rédacteur en chef du magazine, nous avons publié un article intitulé « En mémoire de Berry Oakley », écrit par Ray Conrow. Oakley, le bassiste original de l’Allman Brothers Band, était mort un peu plus de vingt ans auparavant, le 11 novembre 1972, dans un accident de moto étrangement similaire à celui qui avait tué le guitariste Duane Allman un an auparavant. À la fin de l’article, Allen Woody, qui était alors le bassiste de l’Allman Brothers Band, faisait l’éloge de Berry Oakley Jr, âgé de 20 ans, en déclarant :  » C’est un enfant formidable, ensemble, qui ressemble à son père et qui joue comme lui. « 

Vingt-sept ans plus tard, Berry Jr est le bassiste de l’Allman Betts Band, qui compte deux autres fils des membres originaux de l’Allman Brothers Band : Devon Allman, fils de Gregg Allman, et Duane Betts, fils de Dickey Betts. Fondé en 2018, l’ensemble de sept musiciens a sorti son deuxième album, Bless Your Heart (BMG), en août. Faisant l’éloge de l’album, Wade Tatangelo du Sarasota Herald-Tribune a écrit : « Les mélomanes qui recherchent une nouvelle dose de rock and roll authentique auront du mal à trouver une sortie plus satisfaisante en 2020 que le double-album Bless Your Heart de l’Allman Betts Band. Faisant suite à leur impressionnant début de 2019, Down to the River, c’est du rock imprégné d’Americana – un mélange enivrant de rock, de blues, de country, de folk, de R&B vintage, d’une touche de jazz et de beaucoup de soul – rehaussé d’une sensibilité intelligente et moderne. »

Bien que son père soit mort avant sa naissance, Berry Jr est fier de perpétuer la tradition familiale d’un jeu de basse fort et solide. (Note : Bien qu’il soit généralement appelé « Berry Jr. », ce nom n’est pas techniquement correct. Le nom complet de son père était Raymond Berry Oakley III et son nom complet est Berry Duane Oakley). Le plus jeune Oakley a grandi à Los Angeles, où sa mère, Julia, a épousé Chuck Negron, le chanteur de Three Dog Night. Son parrain est Robby Krieger, le guitariste des Doors. Berry dit qu’il ne savait pas grand-chose de son père pendant son enfance. « Quand j’avais 11 ou 12 ans, ma mère m’a fait asseoir et m’a renseigné sur mon histoire », dit-il. « Robby était un grand fan des Allman Brothers, donc il l’avait mentionné, mais j’étais trop jeune pour le comprendre. Ce n’est que plus tard que j’ai commencé à la saisir. »

Très tôt, l’intérêt de Berry pour la musique a été piqué par l’écoute des Beatles. « Quand j’avais huit ou neuf ans, j’avais un lecteur de cassettes portatif, et j’ai écouté l’une de ces collections de greatest-hits, celle avec la couverture bleue… Je me souviens avoir entendu ces lignes de basse de Paul McCartney. Elles m’ont tout simplement saisi. » Berry a commencé à jouer lorsqu’il était étudiant à Hollywood High. « Quand j’avais 16 ans, j’ai acheté une basse Phantom à 100 dollars. Je l’ai achetée sur le Sunset Strip, dans un petit magasin. J’ai aussi eu une Strat Hohner et un clavier Casio et j’ai rebondi entre les trois. Mais je gravitais autour de la basse. C’était tout simplement le plus logique pour moi – allez savoir. »

Avant longtemps, Berry jouait de la basse dans des groupes, dont un dirigé par son parrain. En 1991, il rejoint Bloodline, une sorte de super-groupe hérité qui comprend également Waylon Krieger, le fils de Robby, et Erin Davis, le fils de Miles Davis, ainsi que le phénomène de la guitare Joe Bonamassa. Ils ont enregistré un album et effectué de nombreuses tournées avant de se séparer en raison de divergences créatives. Après cela, Berry a fait équipe avec Duane Betts pour la première fois dans le Oakley Krieger Band, mais il avait rencontré le fils de Dickey des années auparavant. « J’ai appris à connaître Duane lorsque j’ai grandi en Californie », dit-il. « Sa mère, Paulette, vivait dans la maison de Cher. Elle est, à ce jour, l’assistante personnelle de Cher. À l’époque, j’avais l’habitude d’aller à la maison et de garder Duane et Elijah Blue, lorsque Paulette et Cher sortaient pour la journée. »

D’autres groupes ont suivi, notamment Backbone69, toujours avec Duane Betts ; CNB, avec son beau-père ; et Butch Trucks & the Freight Train Band, où Berry a travaillé avec – et appris de – l’un des batteurs originaux de l’Allman Brothers Band. En cours de route, Berry a perfectionné les côtelettes qui l’ont préparé à sa place actuelle avec Devon Allman et Duane Betts, ainsi que le guitariste slide Johnny Stachela, le claviériste John Ginty, le batteur John Lum et le percussionniste R. Scott Bryan dans l’Allman Betts Band.

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Allman, Betts et Oakley se sont réunis pour la première fois lors d’une tournée de l’Allman Brothers Band. « C’était en 89, quand les Allman Brothers ont emmené toutes les familles sur la route », dit Berry. « C’est là que nous nous sommes connectés ». Après cela, tout en poursuivant différents projets, ils sont restés en contact. « Nous faisions tous des choses de notre côté », dit Berry. « Je pense que c’est le quatrième groupe dans lequel Duane et moi avons travaillé ensemble, donc nous avions une histoire de jouer les uns avec les autres. Devon, au cours des dix dernières années environ, a travaillé dur pour se faire un nom, et nos chemins se sont toujours croisés. Quand il a lancé le Devon Allman Project, il a fait venir Duane en première partie et Duane s’est assis avec lui. Je venais et je traînais, puis j’ai commencé à m’asseoir avec eux. Devon a fini par appuyer sur la gâchette. Il m’a dit : « On devrait tenter le coup. Pourquoi on ne se réunirait pas en tant que groupe, pour voir comment on écrit ensemble, comment on joue ensemble, comment on travaille ensemble ». C’est ce que nous avons fait et tout s’est très bien passé. C’était probablement une bonne chose que nous ne l’ayons pas fait plus tôt. Nous devions trouver nos propres voix avant d’essayer de nous lancer dans un projet ensemble. J’avais déjà vécu cela, avec Bloodline, où nous étions tous trop jeunes. C’était bien pour nous d’attendre le bon moment. »

Le groupe a démarré rapidement, en allant directement au Muscle Shoals Sound Studio pour couper Down to the River (BMG), produit par Matt Ross-Spang, qui est sorti en juin 2019. « C’était la première fois que nous jouions ensemble, en faisant l’album », dit Berry. « C’était une expérience intéressante, car nous sommes tous arrivés à froid. Nous nous sommes simplement lancés, et le résultat a été génial.  » Sur la plupart des chansons, Berry s’en tient à des lignes fortes et simples, plus proches de Duck Dunn – qu’il cite comme une influence importante – que de son père. J’ai toujours été un fan des lignes de basse roots, et quand ce groupe s’est formé, aussi grand qu’il soit – sept musiciens, trois guitares – je me suis dit : « OK, il faut que je trouve le bon espace ». C’est un vrai test pour votre jeu de basse. On a envie de faire plein de plans ou de les doubler, mais si ça ne marche pas pour la chanson, tant pis si je peux faire ça. J’ai juste besoin de me poser et d’être dans la poche. » Cela dit, il y a des éclairs du jeu mélodique de son père dans plusieurs morceaux du premier album, notamment « Autumn Breeze » et « Long Gone » – des signes de choses à venir.

Leur premier album terminé, l’Allman Betts Band a pris la route. Leur force en tant qu’ensemble s’est accrue au fil des tournées, ce qui est évident sur le deuxième album, qui s’est constitué rapidement. « Nous connaissions les morceaux », dit Berry. « C’était plus confortable et plus facile pour nous de nous laisser aller. Réaliser autant de chansons en si peu de temps, c’est du jamais vu. Je pense que nous l’avons fait en une semaine et demie. » Une fois de plus, le groupe a monté l’album à Muscle Shoals Sound avec Ross-Spang comme producteur. « Cette pièce est tout simplement magique. Vous y entrez et vous ressentez la bonne énergie et l’histoire. Puis ça commence à vous frapper, toutes les personnes qui y sont passées, tous les hits qui y ont été enregistrés. Et David Hood est venu et a traîné pendant que nous enregistrions, donc c’était vraiment cool pour moi. Une grande inspiration. »

Oakley a enregistré la plupart des morceaux de l’album avec sa basse Fender Jazz Bass 66. « C’est mon bébé », dit-il. « Je l’ai depuis 91 et j’en ai joué dans à peu près tous les groupes dans lesquels j’ai été. » Il s’est branché sur une tête Markbass Little Mark Tube 800 pilotant un meuble Fender Rumble 410 et a également utilisé le direct. « J’avais aussi l’ancien équipement Fender de David Hood avec un meuble 2×12 », ajoute-t-il, « et sur certains morceaux, j’ai utilisé la Jazz Bass 65 de mon père. Je modifiais les sonorités en fonction des chansons et j’alternais entre les doigts et le médiator, en fonction de ce qui sonnait bien. » Pour les cordes, Berry préfère un jeu standard Rotosound à fil rond, de 0,045 à 0,105. « Sur la 66, je n’ai pas changé les cordes depuis peut-être sept ans. Je les nettoie, mais j’aime que les cordes soient bien rodées. Je sais que beaucoup de bassistes aiment ce son aigu. Ce n’est pas vraiment mon cas, j’ai toujours été plutôt du genre à aimer les basses. Donc plus les cordes sont mortes, mieux c’est ». Berry cite John Paul Jones comme une influence clé sur son son : « un bassiste de jazz avec ce gros son ronronnant. C’est probablement l’une de mes plus grandes idoles. »

Bien qu’il ne l’ait pas utilisée sur le nouvel album, Berry possède toujours la Jazz Bass modifiée de son père, surnommée « The Tractor » par Joe Dan Petty, le roadie des Allman Brothers. Berry raconte que son père a eu l’idée de modifier sa Jazz Bass de série après avoir discuté avec Phil Lesh du Grateful Dead et avoir vu certaines de ses basses modifiées. « Il est donc rentré chez lui et a démonté sa Jazz Bass 62. Le manche provient en fait d’une Jazz Bass de 65. Il a pris le micro du manche et l’a placé derrière le micro du chevalet, et il a mis un micro Bisonic d’une Guild Starfire à la place du micro du chevalet. Il n’y a pas de commutateur ; ce sont les commandes de la Jazz Bass avec un volume et une tonalité supplémentaires pour le Bisonic. C’est bizarre, mais si vous mélangez le tout, cela lui donne ces tonalités sauvages qui sont incomparables. »

Berry raconte que le Fender Custom Shop lui a fabriqué une réplique du Tracteur en 2000 et glousse en se souvenant de l’expérience : « Ils se grattaient la tête pour savoir comment assembler l’électronique. Ils n’arrêtaient pas de me rappeler : ‘Il faut qu’on le revoie. Nous ne sommes pas sûrs de savoir comment cela fonctionne ». Bien que ce projet ait été unique, Berry dit qu’il a récemment eu plus de discussions avec Fender au sujet de la fabrication d’un Tractor disponible dans le commerce.

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Sur Bless Your Heart, le jeu d’Oakley semble beaucoup plus libre et ouvert que sur le premier album-vous pouvez l’entendre prendre plus de risques et pousser le groupe plus fort. « Les gars m’ont vraiment poussé », dit-il. Ils m’ont dit : « Tu peux faire d’autres choses. C’est bon. Et je leur ai dit : « Tu es sûr ? Je ne veux pas jouer sur toutes les chansons. Dans ce groupe, tout le monde veille les uns sur les autres et s’écoute. Tous nos egos sont en échec. C’est une chose magnifique. »

L’une des performances les plus fortes d’Oakley est sur « Magnolia Road », qui est sorti en single avant la sortie de l’album. « Sur cette chanson, je la jouais vraiment basique et simple », dit Berry, « et Duane Betts n’arrêtait pas de dire : ‘Mec, vas-y. Fais le truc Berry Oakley-Phil Lesh. Vas-y ! » Le morceau, écrit par l’auteur-compositeur-interprète Stoll Vaughan, est un rocker fluide qui évoque aussi bien The Band que l’Allman Brothers Band. Son groove solide est mené dès le début par le jeu fluide et mélodique d’Oakley, alors qu’Allman et Betts partagent le chant principal et que Stachela gémit à la guitare slide.

Un autre morceau remarquable est l’instrumental de 12 minutes de Duane Betts, « Savannah’s Dream », qui prolonge la tradition de grands instrumentaux des Allman Brothers comme « In Memory of Elizabeth Reed » et « Jessica », tous deux écrits par le père de Duane. Sur ce morceau, Oakley joue parfois à l’unisson avec les guitares d’harmonie et, à d’autres endroits, en contrepoint de leurs lignes. « Duane et Johnny Stachela ont travaillé dessus pendant des mois », dit Berry. « C’est comme de la science. Quand ils ont fait asseoir le reste d’entre nous et ont commencé à nous le montrer, je me suis gratté la tête. Comment dois-je aborder ce sujet ? Il faut que je trouve quelque chose de cool qui n’enlève rien à tout ce qui est guitare. Duane me guidait un peu – ‘Hey, ce serait cool si tu faisais ça ici’ – mais il m’a plutôt laissé à mes propres moyens. Il m’a dit : « Si tu l’entends, fonce. Si je ne dis rien, alors ne t’inquiète pas ». À la neuvième minute de l’air, les projecteurs sont braqués sur Oakley, qui s’envole dans le registre supérieur avec des séries probantes et des accords tonitruants qui conduisent le morceau vers sa conclusion. ( » Je vais devoir réécouter ce morceau pour me souvenir de ce que j’ai fait « , dit-il.)

L’album comprend une originale d’Oakley,  » The Doctor’s Daughter « , sur laquelle il chante la voix principale et joue du piano. (Devon Allman s’occupe de la basse.) « J’ai écrit cette chanson il y a environ dix ans », dit Berry. « En grandissant à Los Angeles, j’étais très ami avec les trois filles de Mac Rebennack-Dr. John. Elles vivaient à LA avec leur mère. J’étais très proche de l’une d’entre elles en particulier ; elle était comme une sœur pour moi. Malheureusement, elle est décédée, alors j’ai voulu écrire une chanson pour elle. C’est de là que vient cette chanson. »

La principale force du groupe, renforcée par l’approche d’Oakley, est sa capacité à improviser collectivement dans le cadre des chansons. « J’essaie de garder cette tradition de l’improvisation », dit Berry. « L’une de mes choses préférées à faire en concert, c’est que j’ai un regard que je donne à Duane ou Johnny lorsqu’ils font un solo, et ils sauront que je suis sur le point de commencer à les poursuivre. Je vais commencer à courir avec eux. »

Il n’est pas surprenant, étant donné leur héritage, que l’Allman Betts Band ait adopté une approche d’improvisation. À leur crédit, ils ont trouvé un moyen à la fois d’honorer et d’étendre la tradition de l’Allman Brothers Band – ce qu’ils ont explicité lors d’une performance télévisée sur CBS Saturday Morning, où ils ont joué à la fois « Magnolia Road » et le favori des Allman Brothers, « Midnight Rider ». En concert, ils jouent d’autres chansons des Allman Brothers, dont le classique du blues « Trouble No More », qu’Oakley chante. « J’ai pris la barre pour l’introduire », dit Berry. « C’est un hommage à nos pères. L’histoire intéressante à ce sujet est que c’est la première chanson que l’Allman Brothers Band a apprise lorsque Gregg a finalement rejoint le groupe, une fois que Duane l’a fait sortir de Californie. »

L’une des autres forces du groupe, il faut le noter, est son sens de l’humour. On peut le voir dans le titre du nouvel album, car dire « bless your heart » à un Sudiste peut être soit une expression de sympathie, soit, dans un autre contexte avec un autre ton de voix, une façon de dire « tu es plein de soupe ». Le clip de « Magnolia Road » est un court-métrage d’animation, avec des caricatures bon enfant de tous les membres du groupe interprétant la chanson. Ils rendent également un hommage humoristique dans la chanson country « Much Obliged », où la voix de Devon Allman ressemble plus qu’un peu à celle de Johnny Cash. Et puis il y a le rocker outrageant « Airboats & Cocaine », avec son commentaire ironique sur les vies mal vécues. « Oh, je me souviens quand ils m’ont apporté ça pour la première fois », dit Berry. « Je me disais : ‘Vous plaisantez… non, attendez, je pense que c’est cool… non, vous plaisantez’. Ça m’a pris du temps, mais vous savez ce que je pense ? C’est comme ‘Brown Sugar’. »

La pandémie a jeté l’Allman Betts Band dans une boucle, tout comme pour des milliers d’autres musiciens qui comptent sur les concerts. « Le disque vient de sortir et d’habitude, nous serions en tournée comme des fous derrière lui », dit Berry. « Étant un père de famille, le bon côté des choses est que j’ai beaucoup de temps à la maison avec les enfants. L’inconvénient, c’est que je ne travaille pas et que les factures continuent d’arriver, donc c’est un peu stressant. Et le fait de ne pas pouvoir jouer avec le groupe – je peux travailler mes techniques, mais quand tu ne joues pas avec des gens, c’est une autre ambiance. Tu as besoin d’être avec des gens pour avoir cette énergie. Ce que nous essayons de faire, c’est de diffuser un flux en direct au moins une fois par mois, et nous allons faire quelques concerts dans des drive-in. C’est le plan jusqu’à ce que nous puissions remonter dans le bus et recommencer. » -BM