Bessie Blount

Bessie Virginia Blount (1914-2009) a mené une vie remarquable qui a débuté à Hickory, en Virginie, où elle est née le 24 novembre 1914. Elle a fait des percées importantes dans les technologies d’assistance et la science médico-légale, devenant un modèle pour les femmes et les Afro-Américains pour son travail de pionnier.
La jeune Blount a quitté la Virginie pour le New Jersey afin de fréquenter le Panzar College of Physical Education et, plus tard, le Union Junior College. Son objectif était de devenir kinésithérapeute. Elle a terminé ses études à Chicago.
Elle est devenue kinésithérapeute praticienne et, après la fin de la Seconde Guerre mondiale, de nombreux soldats sont revenus du front amputés. Dans le cadre de son travail de kinésithérapeute, Mme Blount a enseigné aux anciens combattants qui n’avaient pas l’usage de leurs mains et de leurs pieds de nouvelles façons d’effectuer des tâches de base. L’un des principaux défis pour les personnes dans cet état est de manger. Il était important pour beaucoup d’entre eux de pouvoir se nourrir eux-mêmes afin d’acquérir un sentiment d’indépendance et d’augmenter l’estime de soi.
Blount a imaginé un dispositif qui consistait en un tube qui délivrait des bouchées individuelles de nourriture au patient à son propre rythme. Il lui suffisait de mordre dans le tube pour que la bouchée suivante soit délivrée à l’embout buccal. Une machine attachée à l’appareil délivrait la bouchée suivante au moment voulu. Plus tard, alors qu’elle vivait à Newark, dans le New Jersey, qu’elle pratiquait la kinésithérapie et qu’elle enseignait à l’hôpital du Bronx à New York, elle a également créé un dispositif plus simple qui utilisait une minerve avec un support intégré pour un réceptacle à nourriture tel qu’un bol, une tasse ou un plat. Pour cela, elle a obtenu un brevet sous son nom de mariage, Bessie Griffin, en 1951.

Blount aurait tenté d’intéresser l’American Veteran’s Association à ces inventions, mais elle a eu du mal à obtenir un grand soutien, malgré les avantages potentiels de ces dispositifs pour la vie de milliers de personnes. Elle a même participé à une émission de télévision intitulée « The Big Idea », où elle a fait la démonstration de ses idées en 1953. (Elle a été la première femme et le premier Afro-Américain à participer à cette émission). Au lieu de cela, elle a trouvé un soutien auprès du gouvernement français, à qui elle a finalement fait don des droits sur ses deux inventions. Elle aurait dit qu’elle avait prouvé « qu’une femme noire peut inventer quelque chose pour le bien de l’humanité ».
Entre-temps, Blount a cultivé une réputation au sein de la communauté des inventeurs. Parmi ses amis les plus proches se trouve Theodore M. Edison, fils de Thomas Alva Edison, avec qui elle discute de nombreuses idées et projets. Elle continua à innover, créant, entre autres, une cuvette jetable en carton pour vomir. Elle a façonné la cuvette en moulant et en cuisant un mélange de farine, d’eau et de papier journal. Une fois de plus, l’American Veteran’s Administration Hospital n’est pas intéressé. Elle vend l’idée à la Belgique, qui utilise toujours une variante de son concept dans ses hôpitaux à travers le pays.
Une seconde carrière s’annonce pour Blount en 1969, lorsqu’elle commence à travailler dans les forces de l’ordre, menant des recherches en médecine légale pour les services de police du New Jersey et de Virginie. Elle gravit rapidement les échelons et, en 1977, elle est envoyée en formation et travaille à Scotland Yard, en Angleterre. Là encore, elle est la première femme afro-américaine à bénéficier d’une telle opportunité. Ensuite, elle aurait postulé pour un emploi au FBI mais aurait été refusée. Elle a alors commencé à gérer sa propre entreprise, en utilisant sa formation en médecine légale pour examiner des documents datant d’avant la guerre civile et des documents dits « d’esclaves ». Elle a exploité cette entreprise jusqu’à l’âge de 83 ans. Et à l’âge de 95 ans, Blount est décédée le 30 décembre 2009 à Newfield, New Jersey.