Beverly Sills

Sills est née Belle Miriam Silverman à Crown Heights, Brooklyn, New York, de Shirley Bahn (née Sonia Markovna), musicienne, et Morris Silverman, courtier en assurances. Ses parents sont des immigrants juifs originaires d’Odessa, en Ukraine (qui faisait alors partie de la Russie) et de Bucarest, en Roumanie. Elle a grandi à Brooklyn, où elle était connue, parmi ses amis, sous le nom de « Bubbles » Silverman. Enfant, elle parlait yiddish, russe, roumain, français et anglais. Elle a fréquenté le lycée Erasmus Hall à Brooklyn, ainsi que la Professional Children’s School de Manhattan.

À l’âge de trois ans, Sills a remporté un concours de « Miss Beautiful Baby », dans lequel elle a chanté « The Wedding of Jack and Jill ». À partir de l’âge de quatre ans, elle se produit professionnellement dans l’émission de radio du samedi matin, « Rainbow House », en tant que « Bubbles » Silverman. Sills a commencé à prendre des leçons de chant avec Estelle Liebling à l’âge de sept ans et, un an plus tard, elle a chanté dans le court-métrage Uncle Sol Solves It (filmé en août 1937, sorti en juin 1938 par Educational Pictures), date à laquelle elle avait adopté son nom de scène, Beverly Sills. Liebling l’encourage à auditionner pour l’émission Major Bowes’ Amateur Hour de CBS Radio, et le 26 octobre 1939, à l’âge de 10 ans, Sills est la gagnante de l’émission de cette semaine-là. Bowes lui demande alors de participer à son Capitol Family Hour, une émission de variétés hebdomadaire. Sa première apparition a eu lieu le 19 novembre 1939, le 17e anniversaire de l’émission, et elle est apparue fréquemment dans l’émission par la suite.

En 1945, Sills a fait ses débuts professionnels sur scène avec une compagnie de tournée Gilbert et Sullivan produite par Jacob J. Shubert, jouant dans douze villes des États-Unis et du Canada, dans sept différents opéras de Gilbert et Sullivan. Dans son autobiographie de 1987, elle attribue à cette tournée le développement du timing comique qui la rendra bientôt célèbre : « J’ai joué le rôle-titre de Patience, et j’ai absolument adoré ce personnage, car Patience est une fille très drôle et excentrique. … Je l’ai jouée comme une Dora muette tout du long et je me suis vraiment amusée avec ce rôle. … Ma Patience devenait de plus en plus maladroite à chaque représentation, et le public semblait l’apprécier. … J’ai découvert que j’avais un don pour l’humour burlesque, et c’était amusant de l’exercer sur scène. » Sills a chanté dans des opéras légers pendant plusieurs années encore.

Le 9 juillet 1946, Sills est apparue en tant que concurrente dans l’émission de radio Arthur Godfrey’s Talent Scouts. Elle chante sous le pseudonyme de « Vicki Lynn », car elle est sous contrat avec Shubert. Shubert ne voulait pas que Godfrey puisse dire qu’il avait découvert « Beverly Sills » si elle gagnait le concours (bien qu’elle n’ait finalement pas gagné). Sills a chanté « Romany Life » de The Fortune Teller de Victor Herbert.

En 1947, elle a fait ses débuts sur scène à l’opéra dans le rôle de la gitane espagnole Frasquita dans Carmen de Bizet avec la Philadelphia Civic Grand Opera Company. Elle a fait une tournée en Amérique du Nord avec la Charles Wagner Opera Company, à l’automne 1951 en chantant Violetta dans La traviata et, à l’automne 1952, en chantant Micaëla dans Carmen. Le 15 septembre 1953, elle fait ses débuts à l’Opéra de San Francisco dans le rôle d’Hélène de Troie dans Mefistofele de Boito et chante également Donna Elvira dans Don Giovanni la même saison. En dehors du répertoire auquel elle est généralement associée, Sills donne quatre représentations du rôle-titre d’Aïda en juillet 1954 à Salt Lake City. Le 29 octobre 1955, elle se produit pour la première fois avec le New York City Opera dans le rôle de Rosalinde dans Die Fledermaus de Johann Strauss II, qui reçoit les éloges de la critique. Dès 1956, elle se produit devant un public de plus de 13 000 personnes au stade Lewisohn avec le célèbre chef d’orchestre Alfredo Antonini dans un air de I puritani de Bellini. Sa réputation s’étend avec son interprétation du rôle-titre dans la première new-yorkaise de The Ballad of Baby Doe de Douglas Moore en 1958.

Le 17 novembre 1956, Sills épouse le journaliste Peter Greenough, du journal The Plain Dealer de Cleveland, Ohio, et s’installe à Cleveland. Elle a eu deux enfants avec Greenough, Meredith (« Muffy ») en 1959 et Peter, Jr. (« Bucky ») en 1961. Muffy (décédée le 3 juillet 2016) était profondément sourde et atteinte de sclérose en plaques ; Peter, Jr. est gravement handicapé mental. Sills a restreint son horaire de spectacle pour s’occuper de ses enfants.

En 1960, Sills et sa famille déménagent à Milton, dans le Massachusetts, près de Boston. En 1962, Sills chante le rôle-titre de Manon de Massenet avec l’Opera Company of Boston, le premier de nombreux rôles pour la directrice d’opéra Sarah Caldwell. Manon est resté l’un des rôles phares de Sills pendant la majeure partie de sa carrière. En janvier 1964, elle a chanté sa première Reine de la nuit dans La Flûte enchantée de Mozart pour Caldwell. Bien que Sills ait attiré les éloges de la critique pour sa technique de colorature et pour sa performance, elle n’aimait pas ce dernier rôle ; elle a observé qu’elle passait souvent le temps entre les deux arias et le final à adresser des cartes de vacances.

Années de chant de pointeModifier

En 1966, le New York City Opera a repris l’opéra seria Giulio Cesare de Haendel, alors pratiquement inconnu (avec Norman Treigle dans le rôle de César), et la performance de Sills dans le rôle de Cléopâtre a fait d’elle une star internationale de l’opéra. Sills a également fait ses débuts « officieux » au Met lors d’un concert d’été au stade Lewisohn dans le rôle de Donna Anna dans Don Giovanni, mais rien d’autre n’en est ressorti, si ce n’est des offres de Rudolf Bing pour des rôles tels que celui de Martha de Flotow. Au cours des saisons suivantes au NYCO, Sills remporte de grands succès dans les rôles de la reine de Shemakha dans Le coq d’or de Rimski-Korsakov, le rôle-titre de Manon, Lucia di Lammermoor de Donizetti, et les trois premiers rôles féminins Suor Angelica, Giorgetta et Lauretta dans la trilogie Il trittico de Puccini.

En 1969, Sills a chanté Zerbinetta lors de la première américaine (en version concert) de la version de 1912 d’Ariadne auf Naxos de Richard Strauss avec le Boston Symphony. Son interprétation du rôle, en particulier l’air de Zerbinetta, « Grossmächtige Prinzessin », qu’elle a chanté dans la tonalité supérieure originale, lui a valu des éloges. Des copies enregistrées sur vidéo domestique ont circulé parmi les collectionneurs pendant des années, atteignant souvent des sommes importantes sur les sites de vente aux enchères sur Internet (la représentation a fait l’objet d’une sortie commerciale en 2006, qui a été très appréciée). Le deuxième événement majeur de l’année est son début dans le rôle de Pamira dans Le Siège de Corinthe de Rossini à la Scala, un succès qui lui vaut de faire la couverture de Newsweek.

La carrière désormais très médiatisée de Sills lui vaut de faire la couverture du Time en 1971, où elle est décrite comme « la reine américaine de l’opéra ». Ce titre était approprié car Sills avait volontairement limité ses engagements à l’étranger à cause de sa famille. Ses principaux engagements à l’étranger incluent le Covent Garden de Londres, la Scala de Milan, la Fenice de Venise, l’Opéra d’État de Vienne, le Théâtre de Beaulieu à Lausanne, en Suisse, et des concerts à Paris. En Amérique du Sud, elle chante dans les opéras de Buenos Aires et de Santiago, un concert à Lima, au Pérou, et participe à plusieurs productions à Mexico, dont Lucia di Lammermoor avec Luciano Pavarotti. Le 9 novembre 1971, sa prestation dans la production du New York City Opera de The Golden Cockerel est retransmise en direct aux abonnés de la télévision par câble.

Pendant cette période, elle fait sa première apparition à la télévision en tant que personnalité de talk-show en mai 1968 dans Virginia Graham’s Girl Talk, une série en semaine syndiquée par ABC Films. Une fan d’opéra qui était coordinatrice des talents pour la série a persuadé le producteur de la faire passer à l’antenne et elle a connu un énorme succès. Pendant le reste de sa carrière, elle a brillé en tant qu’invitée de talk-show, parfois aussi en tant qu’animatrice invitée. Fin octobre 1974, Sills est opérée avec succès d’un cancer des ovaires (parfois présenté à tort comme un cancer du sein). Son rétablissement fut si rapide et complet qu’elle fit ses débuts dans The Daughter of the Regiment à l’Opéra de San Francisco un mois plus tard.

Après le départ de Sir Rudolf Bing en tant que directeur, Sills fit finalement ses débuts au Metropolitan Opera le 7 avril 1975 dans The Siege of Corinth, recevant une ovation de dix-huit minutes avant de chanter une note. Parmi les autres opéras qu’elle a chantés au Met, citons La Traviata, Lucia di Lammermoor, Thaïs et Don Pasquale (dirigé par John Dexter). Dans une interview après sa retraite, Bing a déclaré que son refus d’utiliser Sills – ainsi que sa préférence pour engager, presque exclusivement, des stars italiennes telles que Renata Tebaldi en raison de son idée que le public américain s’attendait à voir des stars italiennes – était la plus grande erreur de sa carrière. Sills a tenté de minimiser son animosité envers Bing lorsqu’elle chantait encore, et même dans ses deux autobiographies. Mais dans une interview de 1997, Sills s’est exprimée sans ambages : « Oh, M. Bing est un con. Alors que tout le monde disait quel grand administrateur il était et quel grand ceci, M. Bing était juste un improbable, impossible directeur général du Metropolitan Opera….. L’arrogance de cet homme. »

Sills était une récitaliste, surtout dans la dernière décennie de sa carrière. Elle chantait dans des villes de taille moyenne et dans des séries de concerts universitaires, faisant découvrir son art à de nombreuses personnes qui ne la verraient peut-être jamais sur scène dans un opéra entièrement mis en scène. Elle a également donné des concerts avec un certain nombre d’orchestres symphoniques. Sills a continué à se produire pour le New York City Opera, sa maison d’opéra d’origine, essayant de nouveaux rôles jusqu’à sa retraite, notamment les rôles principaux dans Il Turco in Italia de Rossini, La Veuve joyeuse de Franz Lehár et La Loca de Gian Carlo Menotti, un opéra commandé en l’honneur de son 50e anniversaire. La Loca était la première œuvre écrite expressément pour Sills et fut son dernier nouveau rôle, puisqu’elle prit sa retraite l’année suivante. Son spectacle d’adieu a eu lieu à l’Opéra de San Diego en 1980, où elle a partagé la scène avec Joan Sutherland dans une production de Die Fledermaus.

Bien que le type de voix de Sills ait été caractérisé comme une « colorature lyrique », elle a pris un certain nombre de rôles de spinto et de colorature dramatique plus associés à des voix plus lourdes en vieillissant, notamment Norma de Bellini, Lucrezia Borgia de Donizetti (avec Susanne Marsee dans le rôle d’Orsini) et les « Trois Reines » de ce dernier compositeur, Anna Bolena, Maria Stuarda et Elisabetta dans Roberto Devereux (face à Plácido Domingo dans le rôle titre). Dans ces rôles, elle a été admirée pour avoir su transcender la légèreté de sa voix par une interprétation dramatique, même si cela a pu avoir un coût : Sills a commenté plus tard que Roberto Devereux avait raccourci sa carrière d’au moins quatre ans.

Sills a popularisé l’opéra grâce à ses apparitions dans des talk-shows, notamment avec Johnny Carson, Dick Cavett, David Frost, Mike Douglas, Merv Griffin et Dinah Shore. Sills a animé son propre talk-show, Lifestyles with Beverly Sills, qui a été diffusé le dimanche matin sur NBC pendant deux ans à la fin des années 1970 ; il a remporté un Emmy Award. En 1979, elle est apparue dans le Muppet Show, où elle s’est livrée à un célèbre « concours de haute voltige » avec Miss Piggy. Terre-à-terre et accessible, Sills a contribué à dissiper l’image traditionnelle de la diva d’opéra capricieuse.

Années ultérieures et décèsEdit

En 1978, Sills a annoncé qu’elle prendrait sa retraite le 27 octobre 1980, lors d’un gala d’adieu à l’Opéra de New York. Au printemps 1979, elle commence à agir en tant que codirectrice du NYCO, et devient sa seule directrice générale à partir de la saison d’automne de la même année, un poste qu’elle occupe jusqu’en 1989, bien qu’elle reste au conseil d’administration du NYCO jusqu’en 1991. Pendant son mandat de directrice générale, Mme Sills a contribué à transformer ce qui était alors une compagnie d’opéra en difficulté financière en une entreprise viable. Elle s’est également dévouée à diverses causes artistiques et à des œuvres de bienfaisance telles que March of Dimes et était sollicitée pour des conférences sur les campus universitaires et pour des collectes de fonds.

De 1994 à 2002, Sills a été présidente du Lincoln Center. En octobre 2002, elle a accepté de devenir la présidente du Metropolitan Opera, dont elle était membre du conseil d’administration depuis 1991. Elle a démissionné de son poste de présidente du Met en janvier 2005, en invoquant la famille comme principale raison (elle a dû placer son mari, dont elle s’était occupée pendant huit ans, dans une maison de retraite). Elle est restée assez longtemps pour superviser la nomination de Peter Gelb, anciennement à la tête de Sony Classical Records, comme directeur général du Met, pour succéder à Joseph Volpe en août 2006.

La pierre tombale de Beverly Sills au cimetière de Kensico

Peter Greenough, le mari de Sills, est décédé le 6 septembre 2006, à l’âge de 89 ans, peu avant ce qui aurait été leur 50e anniversaire de mariage, le 17 novembre 2006.

Elle a co-animé The View pour la semaine des meilleurs amis le 9 novembre 2006, en tant que meilleure amie de Barbara Walters. Elle a déclaré ne plus chanter, même sous la douche, pour préserver la mémoire de sa voix.

Elle est apparue à l’écran dans les salles de cinéma lors des transmissions HD en direct du Met, interviewée pendant les entractes par l’animatrice Margaret Juntwait le 6 janvier 2007 (I puritani simulcast), en tant qu’intervieweuse en coulisses le 24 février 2007 (Eugène Onéguine simulcast), puis, brièvement, le 28 avril 2007 (Il trittico simulcast).

Le 28 juin 2007, l’Associated Press et CNN rapportent que Sills est hospitalisée comme « gravement malade », d’un cancer du poumon. Avec sa fille à son chevet, Beverly Sills succombe au cancer le 2 juillet 2007, à l’âge de 78 ans. Elle est enterrée à Sharon Gardens, la division juive du cimetière de Kensico à Valhalla, New York. Elle laisse dans le deuil ses deux enfants et trois beaux-enfants issus du premier mariage de Peter Greenough. Sa fille Meredith (« Muffy ») Greenough est décédée le 3 juillet 2016 à New York.