Bob Lilly

Les Dallas Cowboys ont échangé leur choix de premier tour de la draft NFL 1961, dans le cadre de l’accord pour obtenir Eddie LeBaron des Washington Redskins, de sorte que les Cowboys ont dû échanger leur choix de premier tour (#4-Gary Collins) dans la draft NFL 1962 avec le tackle offensif Paul Dickson, en échange du choix de premier tour des Cleveland Browns (13ème au total) en 1961, afin de sélectionner Lilly, le premier choix de draft de l’histoire de la franchise.

Lilly a commencé sa carrière en tant que defensive end en 1961, mais au milieu de la saison 1963 (sa troisième) l’entraîneur des Cowboys Tom Landry l’a déplacé au defensive tackle. Lilly a fait l’ajustement en devenant l’homme principal de la vénérable « Doomsday Defense » de Dallas. En tant que plaqueur, Lilly est élu dans la première équipe All-NFL chaque année de 1964 à 1969, puis à nouveau en 1971. En 1970, les Cowboys se qualifient enfin pour le Super Bowl, contre les Colts de Baltimore, mais perdent le match (V), 16-13, sur un field goal dans les neuf dernières secondes ; après le match, il lance tristement son casque en l’air, frustré par cette défaite. En 1971, lui et le reste des Cowboys remportent de façon convaincante le Super Bowl VI contre les Dolphins de Miami, 24-3. Son sac de 29 verges du quart-arrière des Dolphins, Bob Griese (un record de la NFL), est l’un des jeux les plus mémorables de l’histoire défensive du Super Bowl. C’était le jeu signature de sa carrière de 14 ans au hall of fame.

Lilly a été nommé All-Pro sept fois, et a été sélectionné pour jouer dans 11 matchs du Pro Bowl. Il a également été repêché au deuxième tour (14e au total) de la draft AFL 1961 par les Dallas Texans (aujourd’hui Kansas City Chiefs). Ses plus grands atouts sont ses qualités de passeur et sa capacité à ouvrir des jeux grâce à son agilité et son instinct. Il avait une position particulière, appelée position à quatre points, qui consistait à placer les deux mains sur le terrain au lieu d’une seule, ce qui lui permettait de générer une plus grande force lorsqu’il se précipitait droit devant lui. L’agilité et la rapidité de Lilly lui ont permis de marquer quatre touchdowns défensifs au cours de sa carrière. Son premier a été le retour d’une interception sur 17 yards en 1964, tandis que les trois autres sont venus sur des récupérations de fumble.

Ce qui séparait Lilly des autres plaquistes défensifs était sa combinaison d’agilité, de conditionnement et de force (bien qu’il n’ait pas commencé à soulever des poids avant sa sixième saison dans la NFL), qui lui permettait de faire des plaquages d’une ligne de côté à l’autre. NFL Films a fait un reportage de huit minutes sur Lilly et l’a qualifié d' »impossible à bloquer, impossible à arrêter, la force de la Doomsday Defense ». Il a été régulièrement doublé et triplé pendant la majeure partie de sa carrière en raison de son impact sur les matchs. Bien que le coup de tête était légal lorsqu’il jouait, il n’a jamais aimé l’utiliser pour prendre l’avantage sur ses adversaires. Lilly a participé à 196 matchs consécutifs de la saison régulière. Le seul match de NFL qu’il a manqué dans sa carrière a été la défaite du NFC Championship Game de 1973 (10-27) le 30 décembre contre les Vikings du Minnesota en raison d’une blessure à la jambe. Lilly s’est blessé à l’ischio-jambier lors de la victoire des Cowboys (22-10) contre les Broncos de Denver le 2 décembre. Lors du premier jeu du match éliminatoire de division de la NFC de 1973, trois semaines plus tard, le 23 décembre, contre les Rams de Los Angeles (Cowboys 27-Rams 16), il se blessa à nouveau au même ischio-jambier.

Surnommé affectueusement « Mr Cowboy », son nom fut le premier inscrit dans le Ring of Honor des Dallas Cowboys, au-dessus du Texas Stadium et de l’actuel AT&T Stadium. Les Cowboys ont organisé une journée Bob Lilly le 23 novembre 1975, pour lui rendre hommage et faire de Lilly la première personne intronisée dans le Ring of Honor. Il a assisté à chaque intronisation de chaque personne du Ring of Honor depuis.

Lilly a été intronisé au Pro Football Hall of Fame en 1980, sa première année d’éligibilité, et a été le premier joueur ayant passé toute sa carrière avec les Cowboys à être élu au Pro Football Hall of Fame. Il est entré au Hall of Fame avec son ancien coéquipier Herb Adderley (pour deux saisons), ainsi qu’avec David « Deacon » Jones et Jim Otto. The Sporting News l’a nommé membre de l’équipe All-Century NFL et « le plus grand defensive tackle de l’histoire de la NFL ». Lilly, Adderley et Jones ont tous été repêchés en 1961. Tom Landry a dit de Lilly : « Comme je l’ai déjà dit, un autre Lilly ne se présentera pas de mon temps. Nous observons un homme qui va devenir une légende ». Ce commentaire est tiré du Street and Smith’s Pro Football Yearbook de 1972. Il a également déclaré que « personne n’est meilleur que Lilly ». Il est membre de l’équipe All-Decade des années 1960 de la National Football League et de l’équipe All-Decade des années 1970 de la National Football League.

En 1999, il est classé numéro 10 sur la liste des 100 plus grands joueurs de football de The Sporting News, le lineman défensif le mieux classé et le Cowboy le mieux classé. Les seuls joueurs défensifs classés devant Lilly sont Dick Butkus et Lawrence Taylor. Sports Illustrated l’a nommé l’un des dix joueurs défensifs les plus révolutionnaires.

Bien que les Cowboys n’aient pas pour pratique de retirer les numéros de maillot, Lilly est le seul joueur à porter le numéro 74 dans l’histoire de l’équipe (à l’exception des matchs de présaison).