Bobby Labonte
DébutsEdit
Labonte est né le 8 mai 1964 à Corpus Christi, au Texas. Il commence à courir en 1969 dans les quarter midgets dans son État natal du Texas, remportant sa première course de fond un an plus tard. À partir de ce moment-là et jusqu’en 1977, il a piloté en quart de midgets à travers les États-Unis, remportant de nombreuses courses. En 1978, il passe aux rangs des karts, mais déménage en Caroline du Nord avec sa famille après l’accession de son frère aîné Terry aux Winston Cup Series. En 1980, Bobby fait ses débuts en NASCAR International Sedan Series à Atlanta, terminant troisième. Bobby a fait ses débuts en Busch Series en 1982 à Martinsville Speedway, terminant 30e. Après avoir obtenu son diplôme de la Trinity High School, il a travaillé comme constructeur sur les voitures de Terry chez Hagan Racing. Labonte est revenu dans la série Busch en 1985, participant à deux courses à Martinsville dans une voiture qu’il possédait lui-même. Lors de sa première course, il a terminé 30e, ne rapportant que 220 $. Lors de sa course suivante, cependant, il a terminé en 17e position, son meilleur résultat jusqu’à présent.
La saison suivante, Bobby a préparé sa propre voiture, que Terry a pilotée, et Terry a remporté sa première pole position Busch et a terminé deuxième à Road Atlanta.
Le principal succès de Labonte est venu en conduisant des stock-cars de modèle tardif. En 1987, Labonte a remporté 12 courses à Caraway Speedway, décrochant le championnat du circuit, en plus de travailler pour Jay Hedgecock. La saison suivante, il participe à Concord Motorsports Park, où il gagne six fois, et participe à six autres courses Busch, terminant 16e à Darlington Raceway. La saison suivante, il a participé à sept autres courses de la série Busch et a obtenu son premier top 5 au North Carolina Speedway. Il a obtenu deux autres top-10 cette année-là.
Xfinity SeriesEdit
1990Edit
En 1990, Labonte avait finalement gagné assez d’argent pour courir dans la Busch Series à plein temps. Il fonda sa propre équipe, et pilota la Oldsmobile n°44. Il a connu le succès, remportant deux poles (toutes deux au Bristol Motor Speedway), réalisant six top-5 et 17 top-10. Il finit par terminer quatrième au classement et est également élu » pilote le plus populaire » des Busch Series.
1991Edit
La saison suivante, il poursuit son succès en deuxième division en remportant le championnat NASCAR Busch Series avec deux victoires, 10 top-5 et 21 top-10. Il a également remporté sa première course de Busch Series, à Bristol, puis a gagné à nouveau à O’Reilly Raceway Park en août.En plus de son calendrier de Busch Series, il a fait deux départs en Winston Cup dans une voiture de Bobby Labonte Racing à Dover International Speedway et Michigan International Speedway, terminant respectivement 34e et 38e. Il remporte son premier titre en Busch Series.
1992Edit
Sa saison 1992 est couronnée de succès, et il finit par remporter trois courses (respectivement à Lanier, Hickory et Martinsville), mais perd le titre de champion au profit de Joe Nemechek pour trois points. Cette arrivée au championnat est, à ce jour, la deuxième arrivée la plus serrée de l’histoire des trois premières séries de NASCAR (derrière le départage entre Tony Stewart et Carl Edwards dans la série Sprint Cup en 2011).
1993Edit
En 1993, Labonte est appelé par Bill Davis Racing pour piloter dans la série Winston Cup. Il signe un contrat pour piloter la Ford Thunderbird n°22. Lors de sa saison de débutant, il remporte sa première pole à Richmond International Raceway, collectionne six top-10 et termine 19e dans les points. Il s’est également classé deuxième derrière Jeff Gordon pour les honneurs de recrue de l’année. Il a également participé à deux courses de la série Busch, remportant une pole et terminant respectivement deuxième et 24e. De plus, Labonte a continué à gérer son équipe principale de Busch Series, en engageant David Green pour piloter pour lui. Green a terminé troisième dans les points pour Bobby Labonte Racing.
1994Edit
La saison suivante, en 1994, Labonte a obtenu son deuxième grand succès en tant que propriétaire de voiture lorsque son pilote de Busch Series, David Green, a remporté le championnat. C’était le deuxième championnat et le cinquième classement dans les cinq premiers points en cinq ans pour Bobby Labonte Racing. Il a également couru dans la Busch Series lui-même, prenant 12 départs et remportant une victoire au Michigan en août. En plus de ses exploits en Busch Series, Bobby a continué à courir à plein temps en Winston Cup Series pour Bill Davis Racing. Il a récolté un top 5 et deux top 10 et a terminé 21e au classement, manquant de peu le top 20 en raison du gain de deux positions de Todd Bodine au classement des points lors de la dernière course de la saison.
1996-présentEdit
En 2007, Labonte a remporté la course de la Busch Series au Talladega Speedway en avril 2007, devançant Tony Stewart sur la ligne dans un final palpitant. Il s’agissait de sa première victoire en Busch Series depuis 1998. Au cours de l’intersaison qui a suivi la saison 2007, Labonte a accepté un contrat de 15 courses pour piloter la Chevrolet n°21 de Richard Childress Racing dans la série Nationwide pour la saison 2008. L’équipe n°21 de RCR a remporté six victoires en 2007 avec le pilote Kevin Harvick, et a remporté deux des quatre championnats de série de l’organisation.
En 2016, Labonte est revenu chez Joe Gibbs Racing pour participer à l’ouverture de la série Xfinity à Daytona, au volant de la Camry n°18.
Sprint Cup SeriesEdit
1995-2000Edit
À la fin de la saison 1994, Labonte part pour remplacer Dale Jarrett comme pilote de la n°18. Chevrolet sponsorisée par Interstate Batteries pour Joe Gibbs Racing. Labonte remporte la première victoire de sa carrière dans le Coca-Cola 600 en 1995, une victoire qu’il qualifiera en 2018 de préférée de sa carrière. Il allait également balayer les courses au Michigan et terminer 10e au classement.
En 1996, Labonte a remporté la course de fin de saison à Atlanta, la même course où son frère Terry a remporté le championnat. Les deux ont fait le tour de la victoire ensemble dans ce que Labonte a déclaré être l’un des « moments les plus émotionnels et les plus mémorables de sa vie ». Cette année-là, il a terminé 11e au classement des points.
En 1997, Gibbs a changé de marque de voiture pour une Pontiac Grand Prix. Labonte remportera la course de fin de saison à Atlanta pour la deuxième année consécutive. Il finit septième au classement, son meilleur résultat à ce stade de sa carrière.
En 1998, Labonte gagne à Atlanta et à Talladega, ainsi que la pole position pour les deux courses de Daytona, terminant deuxième derrière Dale Earnhardt aux 500. Il termine l’année en sixième position dans les points finaux, progressant d’une position.
En 1999, Labonte remporte cinq courses de Winston Cup, le plus grand nombre de victoires en une seule saison. Il gagne à Dover au printemps, balaie les deux courses de Pocono (il est le troisième à accomplir ce balayage particulier, après Bobby Allison en 1982 et Tim Richmond en 1986 ; depuis 1999, Jimmie Johnson en 2004, Denny Hamlin en 2006 et Dale Earnhardt Jr. en 2014 l’ont également fait), la deuxième course du Michigan et la finale de la saison à Atlanta. Cependant, au cours de la saison, il a souffert d’une épaule cassée dans un accident lors de la qualification pour une course de la Busch Series à Darlington Raceway, mais a participé à l’épreuve de la Cup deux jours plus tard. Labonte a pris le départ de la course, mais au premier avertissement, il a été remplacé par Matt Kenseth. Il termine deuxième dans les points derrière Dale Jarrett, perdant le championnat par 201 points.
En 2000, Labonte remporte quatre courses, la course de début de saison à Rockingham, le Brickyard 400 à Indianapolis, le Southern 500 à Darlington et la course d’automne à Charlotte. Il a mené le classement par points pendant 25 semaines consécutives après avoir pris la tête de l’équipe en Californie, et ne l’a jamais abandonné sur le chemin du championnat de la Winston Cup, terminant devant Earnhardt par 265 points, effectuant tous les tours sauf neuf sur les 10 167 de la saison, avec 4 victoires, 19 top 5, 24 top 10, 3 pôles, une moyenne de 7.4, et a eu zéro DNF.
2001-2005Edit
Labonte débute la saison 2001 par une septième place au Bud Shootout. Lors du Daytona 500, lui et son coéquipier Tony Stewart sont deux des 18 pilotes impliqués dans un accident au 173e tour. Le capot de Labonte s’est détaché et s’est attaché à la voiture de Stewart, qui a fait deux tonneaux. Après être sorti de sa voiture, Labonte a été vu en train de vérifier que Stewart allait bien. L’accident a été éclipsé par l’accident mortel de Dale Earnhardt au dernier tour de la même course.
La semaine suivante, à Rockingham, Labonte a été battu de justesse à la ligne d’arrivée par Steve Park dans le Dura Lube 400 retardé par la pluie. Il n’a pas eu d’autre top 10 jusqu’au Virginia 500 à Martinsville, où il a terminé en huitième position. Cette performance a été suivie d’une cinquième place aux Talladega 500. Son Top 10 suivant a été une autre cinquième place au Coca-Cola 600. Après des arrivées moins réussies à Dover et au Michigan, Labonte a obtenu une deuxième huitième place à Pocono et une septième place à Sonoma, et une troisième cinquième place au Pepsi 400. Fin juillet, Labonte a remporté sa première course à points de l’année lors du Pennsylvania 500 à Pocono.
Après cette victoire, le Top 10 suivant de Labonte a été une neuvième place à Watkins Glen, puis des huitième et troisième places à Bristol et Darlington, et une sixième place à Richmond. Il n’a plus eu de Top 10 consécutifs jusqu’aux courses d’automne à Charlotte et Martinsville, où il a terminé respectivement 10e et 4e.
Lors de l’automne à Talladega, Labonte est parti 34e. Il a réussi à remonter le peloton et a pris la tête au 107e tour. Il a mené pendant 23 tours avant de retomber dans le peloton. Il reprend la tête au 184ème tour mais est impliqué dans un effrayant accident dans le dernier tour. Après avoir mené trois tours, Labonte mène au drapeau blanc sur la voie extérieure. À l’entrée du premier virage, Dale Earnhardt Jr. le dépasse dans le sillon inférieur, entraînant Tony Stewart et Jeff Burton avec lui. Labonte remonte la piste, essayant de bloquer Bobby Hamilton, mais en arrivant sur la ligne droite arrière, Hamilton le touche par derrière. Labonte entre en contact avec Johnny Benson Jr. et envoie le pilote dans le mur extérieur, avant de partir en tête-à-queue et de déraper sur le toit de la voiture. Cet accident a également ramassé Jason Leffler, Sterling Marlin, Robby Gordon, Mike Wallace, Ricky Craven, Terry Labonte, Buckshot Jones, Ricky Rudd, Ward Burton, et plus encore.
Le prochain Top 10 de Labonte était une autre neuvième place à Rockingham. Après une victoire à Atlanta et une troisième place au New Hampshire 300, qui a été reporté, il a terminé sixième au classement final des points.
En 2001, Labonte a remporté le titre IROC XXV, devenant ainsi le 13e pilote NASCAR consécutif à remporter le championnat IROC.
En 2002, Labonte n’a remporté qu’une seule victoire, qui était à Martinsville au printemps. Il a également conduit une voiture hommage au 11 septembre en 2002 avec la phrase « Let’s Roll » sur le capot. C’était sa première victoire sur circuit court à Martinsville. Il a ensuite terminé 16e au classement final des points et n’a pas réussi à terminer dans le Top 10 pour la première fois depuis 1996, tandis que son coéquipier Stewart a remporté le championnat.
En 2003, Labonte a rebondi et a terminé huitième au classement après avoir remporté deux courses (Atlanta et Homestead ). De plus, Labonte a fait une chute au printemps avec trois secondes places consécutives.
En 2004, Labonte n’a pas gagné de course pour la première fois depuis 1994 (dix ans plus tard), et a terminé 12e au classement.
L’année 2005 a vu beaucoup de la même chose. Labonte est sorti du Top 20 dans les points, et n’a obtenu que quatre Top 5, dont une seconde spectaculaire à Lowe’s Motor Speedway dans le Coca-Cola 600. Il a également participé à quelques courses de la série Truck, dont une victoire à Martinsville. Cette victoire lui a permis de rejoindre un groupe d’élite de pilotes qui ont gagné dans les trois divisions sur un même circuit. En fait, avec sa victoire, il est devenu le premier pilote à le faire.
Il a également participé à la course sur route des 24 heures de Daytona, partageant une voiture avec son frère Terry, Jan Magnussen et Bryan Herta. Après la décevante saison 2005, Labonte demande et obtient d’être libéré de Joe Gibbs Racing, où il a passé les onze dernières saisons. Labonte a rejoint Petty Enterprises pour piloter la célèbre n°43.
2006-2008Edit
Lors de sa saison inaugurale dans la célèbre voiture n°43, Labonte a récolté trois Top 5 et huit Top 10. Ses Top 5 incluent une course impressionnante au Martinsville Speedway, où il termine troisième après avoir été en lice pour la victoire une grande partie de la journée. Il finit par terminer 21e au classement des points, trois places de mieux que deux ans auparavant.
Labonte commence la saison 2007 par une 21e place au Daytona 500, après avoir évité les nombreux accidents que compte la course. Labonte terminera l’année sans aucun Top 5 et avec seulement trois Top 10. Cependant, grâce à une saison plus régulière, il a terminé 18e au classement, soit une amélioration de trois places par rapport à 2006. En novembre, Labonte a formé une agence de marketing à service complet, Breaking Limits, qui est basée à Huntersville, en Caroline du Nord.
En 2008, Labonte a poursuivi son contrat avec Petty Enterprises, mais a connu une saison largement infructueuse, rassemblant seulement trois Top 10 et aucun Top 5 sur son chemin pour terminer 21e au classement des points de la Sprint Cup. En décembre de la même année, Labonte a été libéré de Petty Enterprises alors que l’équipe négociait un accord avec une société de capital-investissement qui est tombé à l’eau, et Petty s’est associé à Gillett Evernham Motorsports.
2009Edit
Le 13 janvier 2009, Labonte a été confirmé comme pilote de la Ford Fusion n° 96 pour Hall of Fame Racing, désormais en partenariat avec Yates Racing. Dans la course de printemps 2009 de Las Vegas, la Shelby 427, Labonte a enregistré son premier Top 5 avec Hall of Fame racing, et son meilleur résultat depuis qu’il a terminé troisième dans la course d’automne de Martinsville en 2006. Cependant, ce fut son seul Top 5 de l’année. Avec onze courses restantes dans la saison 2009, Labonte a été remplacé par Erik Darnell pour 7 des onze dernières courses en raison de problèmes de sponsoring avec la n°96. Labonte a trouvé une place chez TRG Motorsports et sa 71 pour les 7 courses où il n’avait pas la 96. Lors de sa première course à Atlanta, Labonte s’est maintenu dans le Top 20 toute la nuit et a terminé à la 18e place. Deux courses plus tard, Labonte a donné à TRG son meilleur effort de qualification avec un départ en huitième position, Labonte est rentré 22ème. À Talladega, Labonte a terminé 10e après avoir, à un moment donné, terminé deuxième de cette course derrière Dale Earnhardt, Jr.
2010Edit
De février 2010 à juin 2010, Labonte a piloté pour TRG Motorsports et son numéro 71. Même si les points du propriétaire de TRG en 2009 n’étaient pas suffisants pour que le terrain soit garanti pour les cinq premières courses de 2010, le championnat provisoire passé de Labonte donnait à l’équipe de quoi se replier, au cas où les courses de qualification de Labonte ne seraient pas rapides. Pour 2010, Labonte a également retrouvé Doug Randolph comme chef d’équipe. Randolph a terminé la saison 2007 avec Labonte au volant de la n°43 pour Petty Enterprises, et a réalisé deux des trois courses de Labonte dans le Top 10. TRG a également annoncé une alliance avec Richard Childress Racing pour 2010. RCR a partagé la technologie et l’équipement avec TRG pour la saison. Ils ont également formé une alliance avec Stewart Haas Racing, puisque Tony Stewart fournira une équipe de puits à l’équipe.
Dans sa première course dans la TRG, Labonte a terminé 21e dans le Daytona 500 après avoir commencé 42e avec un champion provisoire. Pendant une grande partie de la course, Labonte était dans le Top 25. Il a fini par redescendre au cours des courses suivantes, car lui et l’équipe ont eu du mal à être constants. Lors de la course de Dover, le 16 mai, Labonte et l’équipe 71 ont abandonné la voiture après 66 tours en raison d’un manque de sponsoring. On peut soutenir que certaines personnes pourraient dire que cette saison est la pire de sa carrière à temps plein, car il n’a obtenu que deux classements parmi les 20 premiers en 2010, l’un au Daytona 500 et l’autre à l’épreuve sur circuit routier d’Infineon Raceway.
Le 22 juin 2010, il a été annoncé que Labonte quitterait le numéro 71 en raison de l’incapacité de l’équipe à obtenir un parrainage. Le 23 juin, Labonte a été engagé pour piloter la voiture n° 7 de Robby Gordon Motorsports au New Hampshire, dans le cadre d’un contrat d’une course.
C&J Energy Services a conclu un partenariat avec Phoenix Racing, ce qui a permis à Labonte d’être engagé pour prendre en charge la voiture n° 09 à partir de Daytona et Labonte a partagé le reste de la saison 2010 entre Phoenix Racing et TRG Motorsports. Le 11 octobre, Stavola-Labonte Racing a engagé Labonte pour piloter sa voiture n°10 à Charlotte et au Texas dans le cadre d’un contrat de deux courses. L’équipe est co-détenue par le frère aîné de Bobby, Terry. Malgré les rebondissements, Labonte a participé à toutes les courses de la saison 2010.
2011-2012Edit
Labonte a remplacé Marcos Ambrose comme pilote à plein temps de la Toyota Camry n° 47 de JTG Daugherty Racing, avec le soutien de Michael Waltrip Racing. Il a terminé à la 4e place du Daytona 500, ce qui a permis à Labonte d’obtenir son 200e top 10 en carrière dans la série NASCAR Sprint Cup. Il n’a obtenu qu’un seul autre top 10 depuis le début de la saison. JTG Daugherty Racing et Michael Waltrip Racing ont reçu une pénalité pour avoir enfreint les sections 12-1, 12-4-J et 20-3.2.1A. Le chef d’équipe Frankie Kerr a été condamné à une amende de 50 000 $ et a été suspendu de 4 événements du championnat de la Coupe Sprint de NASCAR, et suspendu de NASCAR jusqu’au 23 novembre. La même sanction a été infligée à Michael Waltrip Racing et au chef de voiture de chaque équipe. Les propriétaires des numéros 47 (Tad Geschickter), 56 (Michael Waltrip) et 00 (Rob Kauffman) ont été pénalisés de 25 points. Les pilotes ont également été pénalisés de 25 points de conducteur.
Pour la saison 2012, Labonte est retourné sur la voiture n° 47 avec la plupart des sponsors qui reviennent également. JTG Daugherty Racing a également annoncé qu’ils ne fonctionneront plus à partir de l’atelier de Michael Waltrip Racing. Todd Berrier a repris le rôle de chef d’équipe. Le chef d’équipe de l’époque, Frank Kerr, est passé au poste de contremaître d’atelier.
2013-2016Edit
Labonte a couru dans la 47 pendant toute la saison jusqu’au Quicken Loans 400 de 2013 au Michigan International Speedway, où il a couru avec la n° 51 pour Phoenix Racing. Labonte a couru au Sonoma Raceway dans la 47, mais a ensuite été remplacé par A. J. Allmendinger dans la 47 pour certaines courses à partir du 2013 Quaker State 400 au Kentucky Speedway, mettant fin à la série de départs consécutifs de Labonte à 704. Cette série était la deuxième plus longue après celle de Jeff Gordon. Plus tard dans l’année, Labonte a subi des côtes cassées dans un accident de vélo, l’obligeant à manquer trois courses, en commençant par l’AdvoCare 500 à Atlanta.
Sa dernière course avec JTG Daughtery a eu lieu au Phoenix International Raceway en novembre 2013 ; libéré après, en décembre 2013, il a annoncé qu’il courrait à temps partiel dans la série NASCAR Sprint Cup 2014 dans une deuxième voiture pour HScott Motorsports. Lors des essais pour le Daytona 500 2014, Labonte a fait exploser un moteur, et bien qu’il se soit qualifié pour son 22e 500 consécutif, il a été relégué à l’arrière de la grille de départ. Labonte a terminé la course en 15e position.
Un accord pour courir pour James Finch dans des courses supplémentaires est tombé à l’eau, ainsi Labonte n’a pas fait un autre départ pour la première moitié de la saison. Au lieu de cela, il a testé des voitures pour Richard Childress Racing. Lors de la course d’été de Daytona, il pilotait la Chevrolet RCR n° 33 que Brian Scott avait conduite jusqu’à la pole à Talladega, sous la bannière de Circle Sport. Labonte s’est qualifié en 4e position et s’est battu pour la tête au début de la course, mais il a été pris dans le Big One, terminant 26e. Tommy Baldwin Racing alignerait la voiture n°37 avec Accell Construction comme sponsor pour Labonte à Indianapolis.
En décembre 2014, Labonte a annoncé qu’il piloterait pour Go FAS Racing sur les circuits à plaques restrictives en 2015, prenant le relais de son frère Terry qui s’est retiré après le GEICO 500 2014. Il a terminé à la 24e place lors du Daytona 500 de 2015. Lors de la course de printemps à Talladega, Labonte a terminé 27e. Le Coke Zero 400 2015 ne s’est pas bien passé pour Labonte, car il a été pris dans un accident précoce causé par David Gilliland et a terminé 43e. Pour la course d’automne de Talladega, il a terminé 23e, son meilleur résultat de la saison. En 2016, Labonte a reçu le parrainage de Bombardier Recreational Products et de Cyclops Gear lui permettant de courir les quatre courses à plaques restrictives pour Go FAS Racing. Pour le Daytona 500, Labonte a terminé à la 31e place. À Talladega, Labonte a terminé 19e. De retour à Daytona, Labonte termine 24ème. De retour à Talladega, Labonte termine 31e. Après la saison 2016, il a été annoncé que Labonte ne reviendrait pas à Go FAS.
Whelen Euro SeriesEdit
En juin 2017, Labonte a participé au week-end de course de la NASCAR Whelen Euro Series à Brands Hatch, au volant de la Ford n° 1 pour Alex Caffi Motorsport. Il est devenu le premier champion de Cup Series à courir dans les Euro Series. Il est parti 22e dans les deux courses du week-end, et a terminé 10e et 14e.
En 2018, Labonte a rejoint RDV Competition pour piloter la Toyota n° 18 à plein temps en Euro Series.