Booker T. Washington : APUSH Figures historiques que vous devriez connaître

Booker T. Washington peut être une figure controversée, et souvent incomprise, de l’histoire des États-Unis. En tant qu’homme noir et ancien esclave vivant dans le Sud, il a été critiqué pour avoir fait l’apologie des Blancs à la fin du XIXe siècle et au début du XXe siècle. Comment devons-nous nous souvenir de Washington ? Et à quel genre de sujets d’examen de Booker T. Washington devez-vous vous préparer ? Continuez à lire pour le découvrir.

Qui était Booker T. Washington ?

Booker T. Washington, représenté ci-dessus, en 1911. (Source)

Booker T. Washington était beaucoup de choses : c’était un orateur public célèbre pour ses discours (nous y reviendrons plus tard) ; c’était un éducateur qui a fondé l’un des plus célèbres et des plus anciens collèges noirs, le Tuskegee Institute ; et c’était un philanthrope de grande envergure qui a dirigé des sommes massives d’argent vers les causes noires après la guerre civile et la reconstruction. Tout cela est assez impressionnant pour un homme qui était autrefois esclave.

C’est ce mélange d’occupations qui a rendu Washington controversé, et, peut-être, a conduit à ce qu’il soit une figure mal placée dans l’histoire. Examinons chacune de ses occupations une par une.

Booker T. Washington : Anciennement esclave

Washington est né en Virginie le 5 avril 1856. En tant que garçon noir dans le Sud avant la guerre civile, il a été réduit en esclavage et a exercé de nombreux métiers dès son plus jeune âge. Après l’émancipation, Washington a poursuivi son éducation et a finalement étudié à l’université de Hampton, un collège établi en Virginie pour les affranchis.

C’est dans sa jeune vie que Washington a commencé à développer une vision de l’éducation pour les Noirs qui deviendra une partie de son héritage. Comme il le dit dans son autobiographie, Up From Slavery, « A Hampton, j’ai non seulement appris que ce n’était pas une honte de travailler, mais j’ai appris à aimer le travail, pas seulement pour sa valeur financière, mais pour le travail lui-même et pour l’indépendance et l’autonomie qu’apporte la capacité de faire quelque chose que le monde veut faire. » Cet accent sur le travail manuel – et une obsession pour la propreté – Booker T. Washington a commencé à formuler sa philosophie de l’éducation qui l’informera en créant sa propre école.

Booker T. Washington : Président d’université

En 1881, Washington a commencé l’institut Tuskegee dans le but exprès d’éduquer les hommes et les femmes noirs dans les arts domestiques et le travail plus manuel. Il est important de souligner que, bien que ce soit l’objectif de l’école, les étudiants étaient également engagés dans une réflexion complexe qui rivaliserait avec celle de n’importe quelle classe d’une école Ivy League. Cependant, parce que Washington, le fondateur de l’école, mettait l’accent sur l’élévation raciale de l’intérieur – et non sur l’égalité avec les Blancs – certains Noirs (en particulier les Noirs liés à d’autres collèges pour hommes et femmes noirs) pensaient que son approche était ségrégationniste.

Un cours d’histoire à l’Institut Tuskegee, 1902. (Source)

Certaines de ses critiques les plus célèbres et les plus publiques sont venues de W.E.B. DuBois, un autre homme noir et éducateur de renom. Dans son chef-d’œuvre de 1903, The Souls of Black Folk, DuBois consacre un chapitre entier à Washington ; les conclusions qu’il en tire ne sont pas flatteuses :

« M. Washington représente dans la pensée nègre la vieille attitude d’ajustement et de soumission ; mais ajustement à un moment si particulier que son programme est unique. Nous sommes à une époque de développement économique inhabituel, et le programme de M. Washington prend naturellement une tournure économique, devenant un évangile du travail et de l’argent à un point tel qu’il semble éclipser presque complètement les objectifs supérieurs de la vie. En outre, c’est une époque où les races les plus avancées entrent en contact plus étroit avec les races moins développées, et le sentiment racial est donc intensifié ; et le programme de M. Washington accepte pratiquement la prétendue infériorité des races nègres. »

Pour DuBois, Washington représentait un acquiescement aux Blancs, en particulier dans le but d’obtenir l’argent des industriels blancs de l’âge d’or pour aider à financer Tuskegee. (Washington a réussi dans cette entreprise.)

Booker T. Washington : Orateur controversé

Lorsque Washington prononce le discours le plus célèbre de sa carrière, intitulé « Le compromis d’Atlanta » en 1895, son statut de figure puissante et controversée de la communauté noire est fixé. Dans ce discours, Washington s’adresse à un public majoritairement blanc, composé d’hommes d’affaires. Ses solutions pour les relations raciales étaient adaptées à ce public :

« À ceux de la race blanche qui comptent sur l’arrivée de ceux de naissance étrangère, de langue et d’habitudes étrangères pour la prospérité du Sud, si j’en avais la permission, je répéterais ce que je dis à ma propre race : « Jetez votre seau où vous êtes. » Jetez-le parmi les huit millions de Nègres dont vous connaissez les habitudes, dont vous avez testé la fidélité et l’amour à des époques où la trahison signifiait la ruine de vos foyers… En jetant votre seau parmi mon peuple, en l’aidant et en l’encourageant comme vous le faites sur ce terrain, et en lui donnant une éducation de la tête, des mains et du cœur, vous constaterez qu’il achètera vos terres excédentaires, qu’il fera fleurir les terrains vagues de vos champs et qu’il fera fonctionner vos usines. Tout en faisant cela, vous pouvez être sûrs dans l’avenir, comme dans le passé, que vous et vos familles serez entourés des personnes les plus patientes, les plus fidèles, les plus respectueuses des lois et les plus insouciantes que le monde ait jamais vues. De même que nous avons prouvé notre loyauté envers vous dans le passé, en soignant vos enfants, en veillant au chevet des malades de vos mères et de vos pères, et en les suivant souvent jusqu’à leur tombe, les yeux baignés de larmes, de même dans l’avenir, à notre humble manière, nous nous tiendrons à vos côtés avec un dévouement qu’aucun étranger ne peut approcher, prêts à donner notre vie, s’il le faut, pour défendre la vôtre, en liant notre vie industrielle, commerciale, civile et religieuse à la vôtre de manière à ce que les intérêts des deux races ne fassent qu’un. Dans tout ce qui est purement social, nous pouvons être aussi séparés que les doigts, mais unis comme la main dans tout ce qui est essentiel au progrès mutuel. »

Dans ce discours, il semble bien que Washington plaide pour un programme ségrégationniste, et non pour l’égalité.

Mais c’est ici que la compétence de la contextualisation historique est encore plus importante. Washington, s’adressant à un groupe de Blancs du Sud, a préconisé un programme qui ne bouleverserait pas le statu quo. Cependant, il a déclaré qu’il voulait des entreprises et des fermes appartenant à des Noirs et, pour l’aider dans cette entreprise, il accepterait volontiers les dollars philanthropiques des Blancs racistes.

Bien qu’il n’ait pas publiquement approuvé l’intégration au même niveau que d’autres, comme DuBois, l’auraient souhaité, il vivait dans le Sud où les lynchages étaient la façon dont la « justice » était rendue aux Noirs. Sa philosophie publique de l’assimilation était une stratégie politique pour le contexte dans lequel il vivait.

À ce stade, la plupart des historiens s’accordent à dire que, en privé, Washington était beaucoup plus radical qu’il ne le laissait paraître. Par exemple, alors que son personnage public prononçait des discours comme celui que vous avez lu ci-dessus pour courtiser les dons des Blancs à sa cause, en privé, il faisait des chèques à des organisations et à des individus qui poursuivaient plus agressivement un programme d’égalité.

Quel est un exemple de question d’APUSH sur Booker T. Washington ?

La question d’APUSH sur Booker T. Washington suivante est adaptée du quiz en ligne de McGraw-Hill.

Quel événement a conduit à une augmentation, en général, de la philanthropie blanche pour aider l’éducation des Noirs dans le Sud ?
A. la décision de la Cour suprême Plessy qui a inauguré une ère de ségrégation Jim Crow dans le Sud.
B. La proéminence nationale de Booker T. Washington en tant que défenseur le plus bruyant de l’éducation industrielle et agricole, de la formation des enseignants et des accommodements raciaux.
C. le débat très public entre Booker T. Washington et W.E.B. Du Bois sur la voie adéquate vers l’égalité raciale.
D. le débat national sur le rôle du « Talented Tenth. »

Mauvaise réponse : B.

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