Boswellia sacra Flück.

Profils d’espèces Kew

Description générale L’encens, une résine gommeuse huileuse provenant de l’arbre Boswellia sacra et d’espèces apparentées, est nommé dans la Bible comme l’un des trois cadeaux donnés à l’enfant Jésus par les  » trois rois mages « . Elle est utilisée depuis des milliers d’années dans de nombreuses cultures différentes.

Boswellia sacra est un arbre à l’écorce papillaire et pelée, dont les feuilles sont regroupées à l’extrémité de branches enchevêtrées. Il est à l’origine de l’encens, une résine oléo-gommeuse, qui, outre d’autres usages, a longtemps été apprécié pour ses fumées odorantes lorsqu’il est brûlé. Le nom « frankincense » est dérivé de l’ancien français « franc encens », qui signifie encens pur ou, plus littéralement, lumière libre. Le commerce de l’encens, qui est produit par différents arbres du genre Boswellia, remonte à au moins 2000 ans avant Jésus-Christ. Jusque dans les années 1830, de nombreux Européens pensaient à tort que l’encens était la résine d’une espèce de Juniperus, un conifère.

Profil de l’espèce Noël et l’encens

L’encens est fortement associé à Noël, étant nommé dans la Bible comme l’un des trois cadeaux apportés à l’enfant Jésus par les  » trois sages  » venus d’Orient, et il est utilisé depuis des milliers d’années dans de nombreuses cultures différentes. Les anciens Égyptiens croyaient que l’encens était la sueur des dieux, tombée sur terre. Le légendaire oiseau Phénix était censé construire son nid à partir de brindilles d’encens et se nourrir des « larmes » de la résine.

Géographie et distribution

Native de l’Éthiopie, du nord de la Somalie, du sud-ouest d’Oman et du sud du Yémen. Il est le plus répandu dans le nord de la Somalie, et dans les forêts des montagnes escarpées de la côte sud de la péninsule arabique. Ces montagnes côtières sont recouvertes d’un épais brouillard pendant les mois d’été, permettant le développement de bois denses supportant une flore étonnamment riche : une  » oasis de brouillard  » dans une région désertique.

Description

Aperçu : Boswellia sacra est un arbre pouvant atteindre 8 m de haut avec une écorce papillaire et pelable. Les arbres ont normalement plusieurs tiges, mais peuvent aussi avoir un seul tronc. Toutes les parties de l’arbre sont hautement résineuses.

Les feuilles : Les feuilles sont regroupées à l’extrémité des branches et sont divisées en folioles.

Fleurs : Les fleurs sont portées en racèmes axillaires pouvant atteindre 10 cm de long, serrés les uns contre les autres à l’extrémité des branches. Chaque fleur possède cinq pétales étalés, de couleur jaune-blanc, dix étamines (organes mâles) et un ovaire entouré d’un disque charnu. Le fruit est une capsule à 3-5 angles de 8-12 mm, qui s’ouvre par 3-5 valves.

Les arbres s’accrochent aux rochers ou aux parois rocheuses grâce à un gonflement en forme de coussin à la base du tronc. Cette base renflée permet de stabiliser l’arbre et est plus développée chez ceux qui poussent sur des rochers très raides ou exposés.

Menaces et conservation

À Oman, l’arbre est si fortement brouté par les herbivores qu’il ne fleurit ou ne produit que rarement des graines, ce qui conduit apparemment à une faible régénération et à la mort de certains arbres.

Usages

L’encens et l’oliban sont des noms couramment utilisés pour désigner l’oléo-gomme-résine des arbres Boswellia. L’encens a longtemps été apprécié pour les fumées odorantes qu’il produit lorsqu’il est brûlé. Les anciens Égyptiens utilisaient la résine dans les rites religieux, pour oindre les corps momifiés de leurs rois et pour traiter les blessures et les plaies. De l’encens contenant de l’encens a été retrouvé dans la tombe de Toutankhamon. Il est encore utilisé dans les cérémonies religieuses par les Parsees, considérés par certains comme des descendants culturels des « trois sages » (Mages) de la tradition chrétienne.

Le plus ancien compte rendu de l’utilisation de l’encens et de la myrrhe arabes par les Grecs anciens provient d’Hérodote, suggérant qu’en 500 avant JC, un commerce bien établi existait entre le sud de l’Arabie et la Grèce. En 295 avant J.-C., Théophraste rapporte qu’Alexandre le Grec (356-323 avant J.-C.) a envoyé Anaxicrate en Arabie méridionale pour vérifier l’origine de l’encens.

Théophraste (vers 372-287 avant J.-C.), le botaniste grec, et Pline l’Ancien (23-79 après J.-C.), le naturaliste latin, ont fourni des récits de témoins oculaires de la culture et de la récolte de l’encens, et les méthodes restent largement inchangées aujourd’hui. Lorsqu’elle est entaillée, l’écorce exsude une résine gommeuse huileuse qui est soit grattée sur l’arbre, soit recueillie sur le sol au fur et à mesure qu’elle s’égoutte, une méthode qui produit une résine de meilleure qualité. La résine de meilleure qualité est de couleur pâle, tandis que la résine qui est grattée de l’écorce est rougeâtre et considérée comme inférieure.

L’arbre d’encens commence à produire de la résine dans sa troisième ou quatrième année. Les collecteurs font de légères incisions ou entailles dans les branches inférieures robustes avec un couteau spécial. La gomme exsude à ces endroits et durcit en une substance résineuse en forme de larme. Après une dizaine de jours, les gouttes sont suffisamment grosses pour être recueillies. L’encens est récolté principalement pendant les mois de mousson et, à Oman (d’où provient le meilleur encens), il est stocké dans des grottes de montagne jusqu’à l’hiver, après la fin de la mousson du sud-ouest. Ce délai permet au produit de sécher correctement, bien que normalement il puisse être prêt à être exporté dix à vingt jours après la collecte. Un seul arbre peut donner plusieurs kilogrammes de résine chaque année.

Aujourd’hui, l’encens est principalement utilisé dans la fabrication de l’encens, et est considéré comme un ingrédient essentiel. L’encens est utilisé notamment dans les églises catholiques romaines et grecques orthodoxes, mais aussi dans les industries cosmétiques et pharmaceutiques, pour les parfums, les poudres fumigènes et les pastilles. Brûler de l’encens est un répulsif efficace contre les insectes.

L’encens a un large éventail d’utilisations médicinales traditionnelles, par exemple dans le traitement des troubles digestifs et respiratoires. Des recherches scientifiques sont en cours sur l’utilisation possible de l’espèce Boswellia dans le traitement du cancer. L’huile essentielle dérivée de l’encens contient un certain nombre d’hydrocarbures monoterpènes, tels que le pinène et le limonène, et est utilisée en aromathérapie. Les fumées peuvent avoir un effet stimulant. La Chine est le principal importateur de cette gomme.

Encens à Kew

On peut voir Boswellia sacra pousser dans la zone sèche saisonnière du Conservatoire de la Princesse de Galles.

Des spécimens pressés et séchés de B. sacra sont conservés dans l’Herbarium, l’une des zones des coulisses de Kew. Les détails de certains de ces spécimens, y compris les images, peuvent être vus en ligne dans le catalogue de l’Herbarium.

Des échantillons de gomme, de résine et d’huile sont également conservés dans la collection de botanique économique.

Distribution Éthiopie, Somalie, Yémen Écologie Boisés désertiques ; poussant sur les pentes calcaires rocheuses et les ravins, et dans les bois des  » oasis de brouillard  » des montagnes côtières du sud de la péninsule arabique. Conservation Quasi menacée (NT) selon la liste rouge 2008 de l’Union internationale pour la conservation de la nature pour Oman ; Somalie ; Yémen (Yémen du Sud). Dangers

En raison de ses effets légèrement euphorisants et stimulants, la fumée de l’encens en combustion est classée comme « légèrement dangereuse » par l’Organisation mondiale de la santé (OMS). Avaler la gomme (oliban) peut entraîner des problèmes d’estomac.