Brompton Electric bike review : remarquablement pratique

Brompton fabrique des vélos qui divisent. L’esthétique des bicyclettes pliantes miniatures de la société est mieux définie comme Raspberry Pi rencontre Google Cardboard, faisant appel à un sens de l’utilité nerd, pas à l’émotion. Les Brompton sont vénérés et honnis avec la même vigueur, et le premier vélo électrique de la société – lancé aux États-Unis cette semaine – ne fera qu’intensifier cela.

Chaque concepteur de vélo électrique se bat pour savoir où placer ces batteries massives, et s’il faut les rendre amovibles pour faciliter la recharge. Certains des vélos électriques les plus attrayants cachent la batterie à l’intérieur du tube. D’autres la boulonnent sur le cadre ou le porte-bagages arrière comme une tumeur hostile. Brompton a choisi une toute autre voie.

Conforme à la nature de cette entreprise britannique de 44 ans, la solution de Brompton est incroyablement pratique : la batterie se loge dans un petit sac à bandoulière qui se clique ostensiblement sur l’avant du vélo. Ce que vous en pensez dit tout ce que vous devez savoir pour savoir si le vélo pliant électrique Brompton est fait pour vous.

Le nom Brompton est synonyme de vélo pliant dans le monde entier. Les vélos fabriqués à Londres aujourd’hui restent fidèles au même design iconique établi dans les années 70. Pendant des décennies, les Brompton ont été transportés dans les métros, les bus et les voitures par des navetteurs multimodaux qui avaient besoin d’une solution pour le premier et le dernier kilomètre. L’ajout d’un moteur électrique de 250W pour compléter votre pédalage étend considérablement cette portée, avec la promesse supplémentaire d’une arrivée sans sueur à votre destination.

Les petits vélos de Brompton peuvent être transportés gratuitement dans les transports publics, puis stockés sous votre bureau au bureau. À Amsterdam, par exemple, les vélos ordinaires non pliants ne peuvent être transportés dans un train que pendant les heures creuses, moyennant un coût de 7 € pour chaque trajet, et uniquement dans des wagons à vélos spéciaux qui peuvent rapidement être surchargés.

J’ai testé un Brompton électrique (modèle M2L) dans la capitale néerlandaise au cours des dernières semaines, sur des trajets pouvant atteindre 15 km (9 miles). J’ai appris beaucoup de choses en cours de route. Mais d’abord, parlons un peu plus de ce sac.

Le sac Essential de 1,5 litre est un équipement obligatoire destiné à « faciliter la portabilité », selon la société. Il abrite la batterie amovible de 300Wh du vélo, bonne pour 30 à 70km (environ 19 à 43 miles) selon comment et où vous roulez. Je me situais régulièrement dans la fourchette des 40 km en roulant à pleine puissance sur des routes plates. Le sac dispose d’une petite poche extérieure pour le chargeur du vélo, les clés et un téléphone qui peut être rechargé en enroulant un câble vers un port USB sur la batterie. La batterie ne peut pas être branchée au vélo sans le sac.

Il y a deux boutons sur le dessus de la batterie pour basculer les modes d’assistance électrique et les lumières LED avant et arrière. Vous pouvez y accéder tout en conduisant le vélo. Des voyants lumineux indiquent la batterie restante (1 à 5 points), le mode d’alimentation (éteint, 1, 2 ou 3) et l’état de l’éclairage (éteint, allumé ou automatique). La batterie peut être extraite du sac par sa poignée intégrée (qui se replie à plat lorsqu’elle est dans le sac). Le sac lui-même possède également une poignée, sur laquelle se trouve un bouton sur lequel il faut appuyer pour détacher le sac du vélo. La bandoulière susmentionnée se range en toute sécurité dans une poche latérale.

Cet engagement à reproduire les caractéristiques s’étend également aux roues.

En tant que vélo, le Brompton possède déjà deux roues de 16 pouces. Néanmoins, la société a ajouté trois petites roues supplémentaires (deux derrière la tige de selle et une sur le dessus du garde-boue arrière) qui permettent de tirer le vélo comme un bagage par le guidon lorsque la roue arrière est pliée. Le vélo vacille beaucoup sur ces petites roues en plastique et peut facilement se renverser si vous ne faites pas attention. Cela fonctionne à la rigueur, je suppose, mais c’est inélégant. Ce type de conception de force brute est également apparent dans le fouillis de câblage exposé du vélo lié par des attaches, ainsi que les deux écrous à oreilles saillants avec des loquets pivotants que vous devez manipuler lorsque vous pliez le vélo.

Certes, tout le monde ne sera pas gêné par ces faiblesses de conception, mais tous ceux qui se sont déjà inquiétés des encoches de l’écran ou des bosses de la caméra le seront très certainement.

Rouler sur un Brompton peut être crispant au début jusqu’à ce que vous vous habituiez au guidon étroit et aux petites roues. Le Brompton Electric est peut-être pire avec tout ce poids supplémentaire sur la roue avant et le moteur du moyeu avant qui vous tire en avant. Néanmoins, je me suis rapidement adapté et j’ai trouvé que la conduite était bonne sur des distances courtes à moyennes, mais moins qu’idéale pour des trajets plus longs.

Je dois commencer par noter que le sac de batterie a volé bruyamment en roulant sur certaines des routes en briques d’Amsterdam. Le système de verrouillage plutôt ingénieux qui permet d’insérer et de retirer facilement le sac (et la batterie) du vélo n’est tout simplement pas assez sûr pour empêcher la lourde combinaison de s’agiter sur les surfaces inégales. Sur le pavé plat, c’était toujours le cas.

Une fois, j’ai heurté une bosse – pas petite, mais pas non plus quelque chose qui valait la peine de braquer agressivement – ce qui a provoqué la coupure du moteur. J’ai regardé vers le bas et j’ai vu deux lumières clignoter sur la batterie (j’ai appris plus tard qu’il s’agissait d’un défaut du moteur « Error A » après avoir consulté le manuel). J’ai pu baisser le bras tout en continuant à rouler pour rétablir le courant et rétablir le fonctionnement. Brompton affirme être conscient du problème et a déjà publié une mise à jour du logiciel pour le résoudre. Néanmoins, ce problème peut encore se produire de manière peu fréquente, en raison de « micro-interruptions de l’alimentation » dues à « des bagages lourds et/ou des chocs importants ». Je n’en ai fait l’expérience qu’une seule fois sur quelques centaines de kilomètres d’utilisation régulière, donc je ne suis pas trop inquiet. Le moteur est couvert par une garantie de deux ans, et la batterie pendant deux ans ou 500 charges, selon la première éventualité. Brompton indique qu’elle surveille le problème et cherche d’autres solutions. Un bon point de départ serait de stabiliser le sac.

À mon avis, la selle Brompton est trop ferme et les poignées standard sont trop fines et rigides pour les trajets les plus longs permis par ce moteur électrique. Ils sont parfaits pour les courtes et même les moyennes distances. Mon problème avec les poignées a été exaspéré par le fait que mon vélo d’essai était équipé d’un guidon de type M plus court. Cela m’a placé dans une position de conduite légèrement en avant qui a mis plus de pression sur mes mains, ce qui a fait que le cadre en acier a transféré chaque bosse dans mes bras et dans mon crâne. Il est important de bien dimensionner votre Brompton lors de la commande. Vous pouvez commander un vélo avec la hauteur de guidon (deux tailles) et la longueur de tige de selle (trois tailles) de votre choix. À 6 pieds 0 pouces (183 cm), je suis presque certain que j’aurais été mieux servi par le guidon plus long de type H pour une position de conduite plus droite. La selle et les poignées peuvent être remplacées par des accessoires du marché secondaire.

Mon trajet était particulièrement inconfortable lorsque je portais un sac à dos chargé d’un ordinateur portable et d’autres fournitures nécessaires pour le trajet quotidien. Heureusement que Brompton propose un City Bag à 200 $ / 165 € / 130 £ avec une grande capacité de 20 litres qui contient la batterie, votre ordinateur portable, des chargeurs et d’autres équipements. Cela a rendu les longs trajets beaucoup plus confortables, même si le sac surdimensionné fixé à l’avant du minuscule vélo avait l’air ridicule et pesait encore plus sur la roue avant.

Bien que Brompton aime se vanter de son moteur à moyeu avant construit en collaboration avec les ingénieurs de Formule 1 de Williams, je ne peux pas dire que j’ai été particulièrement impressionné. Le moteur est bruyant, émettant un gémissement aigu lorsque l’on roule à la vitesse maximale européenne de 25 km/h (16 mph). Il y a également un léger délai avant qu’il ne se mette en marche alors que vous êtes déjà en train de pédaler, et il continue à faire avancer le vélo pendant une fraction de seconde après l’arrêt du démarrage, bien qu’il soit équipé de capteurs de couple et de cadence. Relativement parlant, la puissance délivrée par le Brompton est beaucoup moins intuitive que celle du Cowboy, presque silencieux, et à peu près la même que celle du vélo électrique pliable Ariv de GM, tout aussi bruyant. Cependant, l’Ariv à moteur central est agréable à conduire, alors que la conduite du Brompton à charge frontale est indéniablement indigeste.

J’ai testé un modèle à deux vitesses à passage manuel sur terrain plat exclusivement, et je n’ai dû passer en première qu’au démarrage à partir d’un arrêt complet sous une charge lourde, ou lorsque le moteur était éteint. Une option à 6 vitesses, plus lourde et plus coûteuse, est disponible pour ceux d’entre vous qui doivent régulièrement affronter des collines.

Le Brompton Electric est un très bon vélo électrique pliable. Bien que je sois d’avis que certains éléments du design industriel manquent de finesse, son extraordinaire adaptabilité lui permet de convenir à tous les trajets à vélo, sauf les plus longs. Oui, c’est ringard – sans honte. Mais il y a quelque chose de profondément séduisant dans un vélo électrique à pédalage assisté qui peut remplacer une voiture pour de nombreux trajets urbains, être transporté gratuitement dans les transports publics aux heures de pointe et être suffisamment petit pour être dissimulé. Et quand on dépense des milliers de dollars pour un vélo électrique, on a envie de l’utiliser dès qu’on en a l’occasion.

Aux États-Unis, le Brompton Electric est disponible à l’achat chez certains revendeurs à partir de cette semaine. Son prix est de 3 499 dollars pour le modèle à deux vitesses ou de 3 649 dollars pour le modèle à six vitesses, et il est disponible en noir et en blanc, exactement comme vous vous y attendez.

Photographie de Thomas Ricker / The Verge

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