Caille écaillée

La caille écaillée (Callipepla squamata), également appelée caille bleue ou cotton top, est la deuxième espèce de caille la plus abondante au Texas, derrière le colin de Virginie. L’aire de répartition de la caille des blés couvre une grande partie de la moitié ouest du Texas. Ces oiseaux couvrent six des onze écorégions naturelles de l’État du Texas, notamment : Trans-Pecos, Montagnes et Bassins, Hautes Plaines, Plaines Roulantes, Plateau Edwards et les Plaines du Sud du Texas. La caille écaillée préfère un environnement plus aride et ne se trouve généralement pas là où les précipitations sont abondantes. Contrairement aux bobwhites, les cailles écaillées habitent généralement des zones sèches qui ne peuvent parfois recevoir en moyenne que 4 à 24 pouces de pluie par an.

Vocalisations

Les vocalisations des cailles écaillées peuvent être divisées en deux catégories : celles associées à la reproduction et celles qui ne le sont pas. Les oiseaux mâles émettent plusieurs vocalisations pendant la saison de reproduction. Les mâles de caille écaillée non accouplés lancent généralement un appel à une femelle disponible depuis une position élevée et visible, dont le son ressemble généralement à un « cri », un « squawk », un « kwook » ou un « whock ». Les appels de mâles agressifs font référence aux appels émis entre deux mâles combatifs. Il s’ensuit généralement un « couinement » et une démonstration visuelle de la part du mâle. Les cris de soins aux jeunes se produisent souvent lorsqu’une caille femelle avec une couvée est chassée ou mise sous pression. La femelle commence à faire un « numéro d’ailes brisées » et émet un son strident « ping-g-g ». Un mâle suivra alors avec un son « chip ». Il existe également plusieurs vocalisations qui ne sont pas associées à la reproduction. Le cri de rassemblement en est un exemple. C’est l’une des vocalisations les plus fréquemment entendues chez la caille écaillée. Ce cri est également utilisé pour faire connaître l’emplacement d’une caille à d’autres caille afin de réunir une bande. On le décrit le plus souvent comme un « Chip-churr, chip-churr » ou un bruit de « chin-tang, chin-tang ». Il existe de nombreux autres cris moins connus et moins étudiés. On peut citer le cri d’alarme de groupe, le cri d’effroi individuel, les cris de poussins et plusieurs notes de conversation différentes.

Attributs physiques

La caille écaillée est de couleur gris bleuté avec un motif de plumes  » écaillées  » sur une partie de sa poitrine. Les mâles, ou coqs, ont une gorge de couleur crème tandis que les femelles, ou poules, ont une gorge de couleur brunâtre. Il existe un certain nombre de facteurs distinctifs uniques entre le colin écaillé et le colin de Virginie. Contrairement au colin de Virginie, lorsque la caille écailleuse se sent menacée ou soumise à une pression, elle préfère courir plutôt que de s’envoler. Les cailles écaillées sont également légèrement plus grandes en stature que les bobwhites.

Nidification et incubation

Les cailles écaillées suivent un cycle de six mois pour la reproduction et l’accouplement. Elles commencent à former des couples dès la fin février ou le début mars. À la fin du mois de mars, la plupart des poules ont choisi un compagnon. La parade nuptiale consiste en un déploiement du plumage et un cri du mâle, et même une brève poursuite de la femelle a été observée. Les mâles sont réputés être très protecteurs envers leurs compagnes. La saison de nidification dure généralement d’avril à septembre environ. Les nids sont construits sur le sol, sous le couvert d’un arbuste ou d’une plante, et ne présentent généralement pas de canopée faisant partie du nid lui-même. Il existe quelques plantes communes pour la construction des nids qui offrent un meilleur taux de survie de la couvée. Le tobosa, le yucca et le figuier de Barbarie sont quelques-unes des plantes qui conviennent à la caille écailleuse. Il a été suggéré que les figuiers de Barbarie sont des arbustes de nidification fiables pour les cailles écaillées, car on estime que ces sites de nidification ont un taux de survie deux fois plus élevé que les autres nids. L’éclosion a lieu de début mai à fin août, les œufs étant plus gros que ceux du colin de Virginie. On pense que les poussins plus gros sont à l’inverse plus adaptables à l’environnement aride dans lequel ils vivent. La ponte comprend environ 13 œufs, et les poussins apparaissent après la période d’incubation, soit environ 22-23 jours. Pendant cette période, les femelles présentent une plaque incubatrice (une plaque de peau sans plumes) qui aide à maintenir une température idéale pour les œufs. Les mâles ont tendance à rester avec la femelle pendant cette période pour distraire les prédateurs potentiels et on a même constaté qu’ils faisaient éclore les œufs lorsque la femelle était tuée. Le succès de la nidification est faible, mais les cailles écaillées qui subissent un échec de nidification sont susceptibles de tenter une nouvelle nidification. Après l’âge de quatre semaines, les jeunes cailles peuvent voler et entre 12 et 20 semaines, les cailles écaillées présentent un comportement de convoi.

Lorsque l’on cherche un habitat approprié pour la caille écaillée, il y a 3 facteurs principaux à prendre en compte : des arbustes adaptés à la nidification, un couvert substantiel  » à faible teneur en herbe  » et des espèces alimentaires appropriées. En termes d’habitat, la caille en écailles préfère un habitat plus élevé avec des arbustes épars et des parcelles de terrain ouvertes. Elle a tendance à éviter les zones à végétation dense ou les arbustes. Le lotebush, le sumac à petites feuilles, l’agarito et l’aubépine sont quelques arbustes qui occupent les habitats où l’on trouve des cailles en écailles. Certaines espèces d’herbes proéminentes comprennent le chino grama, le black grama, le bush muhly, le threeawns et le tobosa.

Le régime alimentaire de la caille écaillée se compose de 3 aliments principaux : les insectes, les graines et la végétation verte. Les cailles écaillées se nourrissent deux fois par jour, une fois en milieu de matinée et une autre fois juste avant la nuit. Le matin, ces oiseaux se nourrissent généralement davantage d’insectes, tels que des sauterelles et des coléoptères. La caille des blés consomme une plus grande quantité d’insectes que les autres espèces de cailles de l’État. En revanche, elles consomment généralement plus de graines l’après-midi. En moyenne, les cailles écaillées consomment une plus petite quantité de graines et de céréales que les bobwhites. Par rapport aux autres espèces de cailles, les cailles écaillées consomment environ 4 fois plus de végétation verte, notamment des feuilles, des herbes et des plantes succulentes. Bien que ces oiseaux montrent une aversion pour la pluie, ils sont capables d’obtenir de l’eau à partir des aliments qu’ils consomment. Les cailles écaillées trouvent également de l’eau pour subvenir aux besoins de leurs poussins (ou couvées) peu après l’éclosion.

Prédation et autres facteurs de mortalité

On estime que 0,1% des cailles écaillées étaient encore en vie à leur cinquième année de vie. On pense que très peu de cailles écaillées meurent de vieillesse. Les taux de mortalité élevés sont dus à la malnutrition, à la prédation, à la chasse et à d’autres causes liées à l’homme. Certains de ces facteurs peuvent être considérés comme interdépendants. Les prédateurs peuvent affecter les cailles écaillées de deux manières principales : la prédation sur les œufs et la prédation sur les cailles elles-mêmes. La prédation est la principale cause de perte de nids. Les ratons laveurs (Procyon lotor), les serpents, les coyotes (Canis latrans), les porcs sauvages (Sus scrofa), les mouffettes rayées (Mephitis mephitis) et les éperviers de Cooper (Accipiter cooperii) ne sont que quelques-uns des prédateurs potentiels des cailles écaillées. Contrairement au colin de Virginie, le temps a moins d’effet sur les populations de cailles écaillées. Cette espèce est plus tolérante à la sécheresse que d’autres espèces et, par conséquent, les taux de mortalité ne sont pas aussi élevés pendant les saisons particulièrement sèches ou humides.

Conservation et gestion

La perte d’habitat de la caille au Texas est importante, et avec plus de 95 % de l’État en propriété privée, les propriétaires fonciers sont la clé de la conservation de la caille. L’incorporation de la gestion des cailles dans la gestion du bétail est cruciale. Les pâturages modérément pâturés avec un mélange d’intensités de pâturage peuvent supporter des densités plus élevées de cailles, par rapport aux pâturages sur ou sous-pâturés. Les gestionnaires des terres doivent apprendre à reconnaître et à rechercher les zones qui abritent un plus grand nombre de cailles en écailles et à reproduire cette disposition de l’habitat sur l’ensemble de leur propriété. Le contrôle mécanique des broussailles peut être un outil très utile pour façonner l’habitat de la caille des blés. La perturbation du sol due à ce type de contrôle favorise la croissance des plantes herbacées, qui constituent à leur tour une ressource alimentaire précieuse pour la caille des blés. En outre, la création d’oasis de cailles peut augmenter la diversité des plantes et des insectes dans une zone donnée, fournissant ainsi une riche abondance de ressources alimentaires et de couverture végétale pour les cailles.

Publications

Caille écaillée au Texas : Leur biologie et leur gestion

Where Have All the Quail Gone?

Citations

Dr. Dale Rollins et le Rolling Plains Quail Research Ranch, Roby, Texas

Silvy, Nova J., Dale Rollins, et Shane W. Whisenant. 2007. Écologie et histoire de vie de la caille écaillée. Pages 65-88 dans Leonard A. Brennan, éditeur, Texas Quails : Ecology and Management. College Station : Texas A&M University Press.

Map : Sauer, J. R., J. E. Hines, J. E. Fallon, K. L. Pardieck, D. J. Ziolkowski, Jr. et W. A. Link. 2012. Le relevé nord-américain des oiseaux nicheurs, résultats et analyses 1966 – 2011. Version 07.03.2013 USGS Patuxent Wildlife Research Center, Laurel, MD

ML Audio 45034. Caille écaillée – Callipepla squamata. Geoffrey A. Keller. États-Unis, Texas, 5,0 km NW de Salineno ; Falcon St. Rec. Area. 30 avril 1986. Bibliothèque Macualay, www.macaulaylibrary.org. Laboratoire d’ornithologie de Cornell.