Ce n’est pas un serpent, mais attention à sa morsure venimeuse

Si les caeciliens emballent aussi une morsure venimeuse, ils pourraient être tombés indépendamment sur une stratégie qui a bien fonctionné pour de nombreux serpents. Ce serait « vraiment intéressant et remarquable », a déclaré Shab Mohammadi, un biologiste de l’évolution à l’Université de Nebraska-Lincoln qui n’a pas participé à l’étude. Peut-être que l’absence de limbes est une impulsion importante pour l’évolution des toxines transmises par les dents.

Mais le Dr Mohammadi a également noté qu’on ne sait toujours pas à quel point le contenu des glandes est nocif, ou à quel point il est toxique pour les insectes et les vers dont les caeciliens se nourrissent. Le Dr Jared et son équipe doivent encore procéder à une analyse chimique approfondie de la substance glandulaire des caeciliens, mais les premiers tests montrent qu’elle est pleine d’une protéine également présente dans les venins d’insectes et de serpents. La bouche des caeciliens semble grouiller de bave au moment des repas, mais les sécrétions se sont avérées obstinément visqueuses et difficiles à extraire, a déclaré le Dr Mailho-Fontana.

Les chercheurs ne savent pas non plus à quel point les glandes à venin sont répandues parmi les espèces de caeciliens, qui sont actuellement plus de 200 (et beaucoup d’autres probablement inconnues). Si les conduits sont trouvés dans des lignées anciennes, cela pourrait indiquer que les caeciliens étaient parmi les premiers vertébrés terrestres à denteler leurs morsures avec du venin.

L’équipe du Dr Jared prévoit d’accrocher quelques spécimens supplémentaires, mais même lorsqu’ils parviendront à les obtenir, ce ne sera pas facile.

Il y a quelques années, lors d’une visite au laboratoire d’un collaborateur à Londres, Marta Maria Antoniazzi, coauteur de l’étude également de l’Institut Butantan, a ramassé un minuscule caecilien qui s’est promptement enfoncé les dents dans sa main.

« Cela a fait très mal », a-t-elle dit.

Et la blessure a mis étonnamment longtemps à se refermer. Aujourd’hui, le Dr Antoniazzi se demande si elle n’a pas été victime involontaire d’un venin.

« A l’époque, nous n’aurions même pas pu l’imaginer », dit-elle.