Ce que les anciens cultivateurs de maïs peuvent nous apprendre sur l’ingénierie des cultures pour le changement climatique

Il existe plus de 50 souches de maïs, appelées landraces, cultivées au Mexique. Une landrace est similaire à une race de chien : les Corgis et les Huskies sont tous deux des chiens, mais ils ont été élevés pour avoir des traits différents. La domestication du maïs a fonctionné de la même manière.

Certaines landraces de maïs peuvent pousser dans des conditions vraiment sèches ; d’autres poussent mieux dans des sols plus humides. Les premiers cultivateurs de maïs ont sélectionné les lignées de maïs qui étaient bien adaptées aux conditions de leurs terres, une pratique qui se poursuit encore aujourd’hui dans les zones rurales du Mexique.

Si vous pensez que cela ressemble à une version précoce du génie génétique, vous auriez raison. Mais de nos jours, l’agriculture moderne s’éloigne des souches adaptées localement et des techniques agricoles traditionnelles pour se tourner vers la manipulation active des gènes. L’objectif du développement traditionnel des landraces et de la modification génétique moderne a été de créer des cultures productives et de valeur, donc ces deux techniques ne sont pas nécessairement en désaccord.

Mais comme de plus en plus d’agriculteurs convergent vers des souches similaires de semences (potentiellement génétiquement modifiées) au lieu de développer des landraces adaptés localement, il y a deux risques potentiels : l’un est de perdre l’héritage culturel des techniques agricoles traditionnelles qui ont été transmises dans les familles pendant des siècles, voire des millénaires, et l’autre est de diminuer la résilience des cultures alors même que la variabilité climatique augmente.

De la mauvaise herbe à la tortilla

Le Mexique est le principal importateur de maïs cultivé aux États-Unis, mais ce maïs importé est principalement utilisé pour nourrir le bétail. Le maïs que les gens mangent ou utilisent pour faire des tortillas est presque entièrement cultivé au Mexique, et c’est là que les landraces entrent en jeu.

C’est une pratique courante de cultiver plusieurs landraces avec des traits différents comme une police d’assurance contre les mauvaises conditions de croissance. Le large éventail de variétés locales contient une énorme diversité génétique, ce qui rend moins probable qu’un événement indésirable, comme une sécheresse ou une infestation de parasites, anéantisse toute une récolte. Si les agriculteurs ne cultivent qu’un seul type de maïs, toute la récolte est vulnérable au même événement.

Les landraces sont également différents de la plupart des souches hybrides de maïs disponibles dans le commerce car ils sont à pollinisation ouverte, ce qui signifie que les agriculteurs peuvent conserver les graines et les replanter l’année suivante, ce qui permet d’économiser de l’argent et de préserver la souche. Si un landrace n’est plus cultivé, sa contribution à la diversité génétique du maïs est définitivement perdue.

Cette diversité a été cultivée au fil des générations à partir du cousin sauvage du maïs, le téosinte, par 60 groupes d’indigènes au Mexique. Le teosinte ressemble à une version plus mince et plus poilue du maïs. Il pousse encore à l’état sauvage dans certaines régions d’Amérique centrale, mais ses proches parents ont été retrouvés, domestiqués, sur des sites archéologiques de la région datant de plus de 9 000 ans. Ces premiers épis de maïs pouvaient facilement tenir dans la paume de la main, mais n’étaient pas assez gros pour constituer une culture de base dont les premiers agriculteurs pouvaient dépendre pour leur subsistance. Génétiquement, ils étaient plus proches de la téosinte sauvage que du maïs moderne.

Jusqu’à récemment, les historiens et les scientifiques ne savaient pas exactement combien de temps il avait fallu au maïs pour se répandre en dehors du sud du Mexique, et ce que cette propagation avait fait à sa diversité génétique. De plus, ils ne savaient pas comment le maïs s’est transformé d’une mauvaise herbe maigre en une culture productive consommée dans le monde entier.

Cette incertitude a changé lorsque Douglas Kennett, professeur d’archéologie environnementale à Penn State, et plusieurs collègues des départements d’anthropologie des États-Unis, ont commencé à travailler sur un abri rocheux au Honduras avec des milliers d’épis fossilisés. Dans une étude publiée l’été dernier, ils ont découvert que le maïs était une culture vivrière de base dans la région il y a 4 300 ans.

Pour déterminer la productivité du maïs, ils ont fini par utiliser une méthode de faible technicité avec un nom fantaisiste : l’analyse morphologique – c’est-à-dire, regarder beaucoup de maïs. Si les épis étaient trop petits, cela signifiait que le maïs n’était pas encore une culture de base. Ils ont découvert le contraire : les épis étaient suffisamment gros pour indiquer que les agriculteurs avaient sélectionné des types de maïs très productifs et les utilisaient comme culture de base. Les archéologues ont également constaté que les épis du Honduras, qui se trouve en dehors de l’aire de répartition naturelle de la téosinte, étaient plus gros que les épis du même âge provenant de la région de domestication initiale, dans le sud du Mexique. Les scientifiques pensent que les habitants du Honduras ont pu développer des lignées de maïs plus productives parce que leurs cultures étaient isolées de la téosinte sauvage.

La taille et la forme des anciens épis du Honduras montrent que les premiers agriculteurs ont modifié la culture du maïs pour la rendre plus productive. Ils ont développé des variétés uniques bien adaptées aux conditions locales et ont réussi à cultiver suffisamment de maïs pour faire vivre leurs communautés. À bien des égards, ils étaient les premiers généticiens. Cependant, contrairement à la modification génétique moderne, qui vise à uniformiser les choses, ils ont réussi à préserver l’énorme diversité génétique présente dans le maïs. En fait, il y a plus de diversité génétique dans le maïs domestiqué que dans la téosinte sauvage.

Diversité cruciale

Nous avons beaucoup à apprendre des agriculteurs indigènes qui cultivaient le maïs il y a 4 000 ans. Leur histoire fournit des exemples de modifications génétiques respectueuses de l’environnement et d’adaptation efficace à la variabilité du climat. Alors que les sécheresses comme les tempêtes deviennent de plus en plus sévères et fréquentes, les cultures devront vivre dans des conditions météorologiques plus extrêmes qu’aujourd’hui.

Les premiers agriculteurs du Mexique au Honduras (et au-delà) ont fait face à des différences environnementales similaires en développant leurs propres races locales adaptées. Dans les régions froides ou sèches, les variétés locales poussent mieux que les souches disponibles dans le commerce. En outre, la diversité génétique préservée dans les variétés locales signifie que les agriculteurs modernes disposent toujours d’une vaste bibliothèque de caractéristiques parmi lesquelles choisir. Effacer cette précieuse diversité en passant à des cultures hybrides qui ne sont pas à pollinisation ouverte rendra les cultures de maïs beaucoup plus vulnérables aux événements indésirables.

En plus de la motivation génétique pour préserver les landraces de maïs, il pourrait y avoir une poussée culinaire pour garder les variétés autour. Malheureusement, les tortillas produites en masse que la plupart des gens consomment aux États-Unis et au Mexique sont bien loin des tortillas artisanales qui ne contiennent que du maïs, de la chaux éteinte (pour décomposer les grains et les rendre plus nutritifs) et de l’eau. Les gens soutiennent que les races terrestres spécialisées ont en fait une meilleure saveur que les variétés de maïs typiques (il se trouve que je suis d’accord avec eux).

Créer un marché pour les races terrestres traditionnelles de maïs crée une incitation commerciale accrue pour les cultiver et pourrait être la voie à suivre pour préserver la résilience de cette culture importante et délicieuse. Et ce serait mieux pour tout le monde à long terme, quand un climat de plus en plus imprévisible exigera de nombreuses options pour que nos sources de nourriture continuent à prospérer. Rester fidèle aux traditions du passé peut en fait être la clé pour survivre à l’avenir.