Ce qu’il faut surveiller dans la saison 2020-21 de la NBA

Bien qu’on ait l’impression que la saison 2019-20 de la NBA vient de se terminer – les Los Angeles Lakers ont soulevé le trophée Larry O’Brien il y a à peine 68 jours – la saison 2020-21 de la NBA doit commencer mardi, avec des affrontements en primetime mettant en vedette les Brooklyn Nets et les Golden State Warriors reconstruits, ainsi qu’un autre épisode de la rivalité intracité de Los Angeles. En prévision du coup d’envoi, les projections RAPTOR de FiveThirtyEight sont également de retour… et nous avons fait quelques ajustements pour améliorer nos prévisions à l’avenir.

Pour ceux qui ne sont intéressés que par les prédictions, passez quelques paragraphes plus loin. Mais si vous êtes toujours avec moi ici, parlons de ce qui a changé depuis que nos prévisions n’étaient, hum, pas très bonnes lors des éliminatoires de l’année dernière. Au cours de l’année 1 de RAPTOR, nous utilisions en fait une version alternative de la statistique appelée « PREDATOR « 1 qui était destinée à réduire la pondération des événements « chanceux », tels que les tirs à 3 points de l’adversaire, afin d’être plus prédictive. Cependant, avec l’avantage d’une intersaison pour effectuer des tests, nous avons constaté que le RAPTOR standard surpasse le PREDATOR dans tous les domaines. Nous n’utiliserons donc plus que RAPTOR pour nos évaluations de joueurs et nos prévisions d’équipes. (Vous pouvez télécharger une base de données amusante de données RAPTOR historiques de la saison régulière et des playoffs ici.)

C’est le grand changement à la une, mais il y a aussi quelques autres améliorations. Lors de nos tests, nous avons constaté que le mélange de la note Elo d’une équipe avec sa métrique de talent (basée sur les projections RAPTOR des joueurs de sa rotation, en tenant compte des blessures) améliore les prévisions, en particulier si nous faisons varier le poids accordé à Elo en fonction de la mesure dans laquelle il a été construit par les joueurs actuellement dans le roster2. Nous avons également apporté de légères modifications à l’avantage du terrain – il est à 75 % de son niveau habituel en 2020-21, du moins tant que les foules à pleine capacité ne sont pas autorisées dans les arènes de la NBA – et nous avons fait en sorte que nos ajustements de talent RAPTOR en cours de saison soient légèrement plus lents à mettre à jour lorsqu’un joueur a enregistré moins de 1 000 minutes de saison régulière ou 750 minutes de playoffs.3

Maintenant que les détails administratifs sont réglés, parlons de ce que RAPTOR voit en magasin pour la saison NBA 2020-21. Commençons par la Conférence Ouest, où se trouvent les Lakers, champions en titre :

Sans surprise, les deux rivaux de Los Angeles restent facilement les équipes les plus susceptibles de sortir de l’Ouest, les Lakers obtenant un net avantage de pré-saison sur les Clippers. Les champions ont perdu quelques joueurs de rôle de l’équipe championne de l’an dernier – notamment Danny Green, qui est parti à l’est chez les 76ers – mais ont récupéré d’autres noms intéressants, comme Dennis Schröder, Marc Gasol et Montrezl Harrell. (Et bien sûr, le fait de pouvoir compter sur le duo dévastateur formé par LeBron James et Anthony Davis sur le long terme ne fait pas de mal). Les Clips tentent de rebondir après la déception de l’année dernière avec un nouvel entraîneur – Tyronn Lue a remplacé Doc Rivers – mais à peu près le même noyau, avec comme fer de lance Kawhi Leonard et Paul George (que RAPTOR adore tous les deux). Et le modèle pense que les Nuggets sont en quelque sorte à nouveau dans la conversation pour le titre de l’Ouest, grâce aux stars Nikola Jokić et Jamal Murray, ainsi qu’au jeune attaquant prometteur Michael Porter Jr. Du point de vue du talent, cependant, il n’est pas certain que Denver ait suffisamment comblé l’écart pour éviter une répétition de la défaite en cinq matchs de la saison dernière contre les Lakers en finale de conférence.

En dessous du top trois, RAPTOR trouve quelques équipes convaincantes avec des possibilités intrigantes. Les Rockets vont tomber comme une pierre s’ils échangent James Harden, mais le nouveau venu Christian Wood – et je suppose John Wall?4 – les laisse dans une forme étonnamment décente5 pour le moment. Et qui n’aime pas les Suns et les Mavericks en tant qu’équipes en pleine ascension après les éclatements de la saison dernière ? Dans le même groupe de prétendants aux playoffs, RAPTOR estime que Phoenix va probablement remplacer le Thunder en post-saison, alors que la reconstruction stratégique d’OKC devrait le faire atterrir (temporairement) dans le sous-sol de l’Ouest. La partie la plus surprenante des prévisions de RAPTOR pour la Conférence Ouest est peut-être le peu de cas qu’il fait des Warriors, malgré le retour à la normale de Stephen Curry et Draymond Green. Sans Klay Thompson, avec un casting de joueurs pas très bien notés entourant Steph et Dray6, dans un Ouest difficile ? Sur le papier, cela ne semble pas être la recette pour que Golden State connaisse un rebond instantané. Mais en même temps, peut-être que cette prévision est trop pessimiste pour toute équipe qui présente la capacité de Curry à déchiqueter les défenses (quand il est en bonne santé et verrouillé).

Plus à l’Est, notre prévision prévoit un logjam à trois équipes au sommet … et aucune des trois n’est le champion de conférence en titre. Selon RAPTOR, les Celtics, les Sixers et les Bucks ont chacun entre 20 et 30 % de chances de se qualifier pour les finales ; aucune autre équipe de l’Est ne dépasse 10 %. Boston a perdu Gordon Hayward pendant l’intersaison, mais retrouvera une équipe de départ imposante7 lorsque Kemba Walker sera de retour de blessure. Philadelphie a encore beaucoup de questions sur la façon dont Joel Embiid et Ben Simmons travailleront ensemble, mais leur talent est indéniable – et le nouveau directeur général Daryl Morey a déjà amélioré le travail de Rivers pour sa première saison en tant qu’entraîneur. Et Milwaukee a suffisamment remanié son équipe de soutien de l’an dernier pour convaincre Giannis Antetokounmpo de signer une extension supermax avec le club cette semaine. Si l’on additionne le tout, RAPTOR pense que l’une de ces trois équipes a 73 % de chances de remporter l’Est.

Et qu’en est-il du Heat – qui, vous savez, a effectivement fait cela la saison dernière ? Bien qu’ils aient à peu près le même effectif que celui qui a battu Milwaukee et Boston en post-saison (avec un Avery Bradley par-ci, un Jae Crowder par-là), RAPTOR ne donne que 9 % de chances à Miami de réussir à nouveau cet exploit. Cela les place au quatrième rang de la conférence avec les Raptors, une autre équipe qui a retrouvé la plupart des noms que nous nous attendons à voir dans cet uniforme. (Les Pacers sont peut-être l’équipe qui présente le plus de continuité, même si RAPTOR prévoit qu’ils feront un pas en arrière malgré la bonne santé de Victor Oladipo). Parmi les équipes qui semblent assez différentes, les Nets vont enfin mettre en place leur duo Kevin Durant-Kyrie Irving tant attendu, tandis que les Hawks ont passé l’intersaison à ajouter beaucoup d’éléments offensifs autour de la star Trae Young. Pour ce que cela vaut, RAPTOR est sceptique quant à ces deux équipes, considérant Brooklyn comme une équipe solide pour les playoffs mais seulement comme un prétendant au titre, alors qu’Atlanta est juste à la limite des playoffs. Mis à part les Hawks qui s’améliorent pour rejoindre la conversation, RAPTOR pense que le tableau des playoffs de l’Est sera relativement familier en 2020-21.

Et en termes de tableau global du championnat, notre modèle répertorie cinq équipes avec des chances de titre à deux chiffres : les Lakers (21 pour cent), les Celtics (15 pour cent), les Clippers (12 pour cent), les 76ers (12 pour cent) et les Bucks (10 pour cent). Cela signifie que LeBron et AD sont les favoris pour remporter à nouveau le titre de champions de la NBA… mais beaucoup de choses peuvent arriver d’ici les finales. Que les jeux commencent !

Jay Boice a contribué à la recherche.