Ce wallaby a-t-il une deuxième tête ?

Les gardiens d’animaux de la maison des petits mammifères du zoo national ont sûrement fait une double prise lundi dernier, le 11 mars, lorsqu’ils ont été accueillis par un spectacle charmant : un petit visage rose qui sortait de l’abdomen de l’un des plus récents wallabies du zoo, Victoria.

Bien que les gardiens du zoo aient remarqué des mouvements dans la poche de l’animal il y a plusieurs semaines, et aient observé la mère l’ouvrir pour vérifier son petit, c’était la première fois que le joey glabre jetait un coup d’œil au monde extérieur, surveillant son environnement tout en étant confortablement enveloppé dans la douce fourrure argentée de sa mère. « C’est toujours amusant d’avoir une naissance au printemps pour le Zoo, et je pense que cela montre que nous prenons vraiment soin d’eux, car ils sont tous nouveaux au Zoo, et la naissance montre que les animaux sont vraiment à l’aise et aiment vraiment leur espace. C’est un moment assez excitant pour tout le monde ici », déclare Kenton Kerns, gardien de zoo.

C’était une raison de célébrer – en plus d’être le premier joey pour les parents Sydney et Victoria, le chiot est le premier wallaby de Bennet né au Zoo depuis 1989. Les wallabies de Bennet sont des marsupiaux du genre Macropus, ce qui signifie « long pied ». Ils font partie de la même famille taxonomique que les kangourous, et à seulement trois pieds de hauteur et pesant de 30 à 40 livres à maturité, ils ressemblent à des versions plus robustes et plus fourrées de leurs cousins plus volumineux.

Retrouvés en Tasmanie et dans l’est de l’Australie, les wallabies de Bennet sont parfois surnommés « wallabies à cou rouge » en raison de la fourrure de couleur rouille sur leurs épaules et leur cou. La gestation des wallabies ne dure que 29 jours, et lorsque le petit naît, il pèse généralement moins d’une once.

Les nouveau-nés sont aveugles mais parviennent à se hisser dans la poche et à trouver immédiatement le mamelon de la mère pour obtenir du lait. Les wallabies peuvent avoir et prendre soin de jusqu’à trois joeys à la fois – un dans l’utérus, un dans la poche et un à l’extérieur de la poche – donc Victoria pourrait potentiellement être enceinte d’un autre déjà.

Les joeys grandissent vite – à neuf mois, ils passent tout leur temps à l’extérieur de la poche – alors n’attendez pas pour aller rendre visite au dernier né du National Zoo. Les gardiens s’attendent à ce que le petit joey commence à chercher une vie en dehors de sa poche d’ici un ou deux mois seulement. « Pour l’instant, le joey s’est surtout manifesté le matin, mais pas pendant de très longues périodes », explique Esther Wray, gardienne. « Les visiteurs doivent s’attendre à voir le joey, mais nous encourageons les gens à venir les observer et à voir s’ils peuvent le repérer. »