C’est l’un des plus petits oiseaux anciens, et il vivait aux côtés de dinosaures géants

Il y a environ 127 millions d’années, de minuscules oiseaux de la taille d’une sauterelle vivaient aux côtés de certains des plus grands animaux ayant foulé la Terre, dont les sauropodes à long cou, révèle une nouvelle étude.

De son vivant, ce poussin de moins de 2 pouces (5 centimètres) de long n’aurait pesé que 0,3 once (8,5 grammes), soit environ le poids d’un cinquième d’une balle de golf. Cela en fait l’un des plus petits oiseaux de l’ère des dinosaures répertoriés, ont déclaré les chercheurs.

La quasi-totalité du squelette fossilisé du petit oiseau avait été préservée, ce qui en fait un trésor paléontologique qui permet de comprendre comment le groupe de cet oiseau -Enantiornithes, une sous-classe d’oiseaux aujourd’hui éteinte qui avait tendance à arborer des dents et des doigts griffus sur leurs ailes- grandissait après l’éclosion de leurs œufs.

On ne sait toujours pas si l’oiseau est une nouvelle espèce découverte, ou s’il appartient à une espèce déjà identifiée, comme Concornis lacustris ou Iberomesornis romerali, qui sont d’autres oiseaux énantiornithes trouvés au même endroit, le site fossilisé de Las Hoyas, dans le centre de l’Espagne, ont indiqué les chercheurs.

Mais l’absence de nom de l’oiseau n’a pas empêché les chercheurs de l’étudier. Les membres de l’équipe ont utilisé le rayonnement synchrotron pour imager le minuscule spécimen au niveau submicronique, ont-ils dit. (Un micron, ou micromètre, est un millionième de mètre. À titre de comparaison, une mèche de cheveux humains a un diamètre d’environ 50 à 100 microns.)

« Les nouvelles technologies offrent aux paléontologues des capacités sans précédent pour enquêter sur des fossiles provocants », a déclaré le chercheur principal de l’étude, Fabian Knoll, paléontologue au Centre interdisciplinaire de la vie ancienne de l’Université de Manchester et à l’ARAID-Dinopolis, un musée de paléontologie en Espagne, dans un communiqué de l’Université de Manchester.

L’analyse a révélé que le petit oiseau est mort peu de temps après être sorti de son œuf. En outre, le sternum (l’os du plastron) du poussin ne s’était pas encore développé en un os dur et solide, et il était encore principalement constitué de cartilage, ont constaté les chercheurs. Cela signifie que le poussin de la période du Crétacé ne pouvait probablement pas voler au moment de sa mort, ont-ils ajouté.

De plus, les schémas d’ossification (durcissement des os) de l’oiseau sont assez différents de ceux des autres jeunes oiseaux énantiornithines découverts au fil des ans, ce qui suggère que les stratégies de développement de ces anciens avians étaient plus diversifiées qu’on ne le pensait auparavant, ont déclaré les chercheurs.

Mais, bien que ce nouvel oiseau ne pouvait probablement pas voler, il ne dépendait pas nécessairement de ses parents pour la nourriture et les soins, ont déclaré les chercheurs. Alors que certains poussins modernes sont « altricielles », ce qui signifie qu’ils ont besoin de l’aide de leurs parents, d’autres, comme le poulet, sont « précociaux », ou principalement indépendants.

Ce minuscule oiseau n’était guère la seule créature à plumes qui se précipitait il y a environ 120 millions d’années. Des restes fossiles montrent qu’un oiseau aquatique a craché la première pelote de plumes enregistrée à peu près à cette époque. En outre, les chercheurs ont également trouvé des bâtonnets et des cônes fossilisés dans l’œil d’un oiseau datant d’environ 120 millions d’années, indiquant qu’au moins certains oiseaux anciens pouvaient éventuellement voir en couleur, a précédemment rapporté Live Science.

La nouvelle étude sur le minuscule oiseau, qui se trouve maintenant au Musée de paléontologie de Castille-La Manche, à Cuenca, en Espagne, a été publiée en ligne aujourd’hui (5 mars) dans la revue Nature Communications.

Article original sur Live Science.

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