C’est peut-être le plus grand océan du monde', mais le puissant Pacifique est en péril

L’océan Pacifique est le plus profond et le plus grand océan de la Terre, couvrant environ un tiers de la surface du globe. Un océan aussi vaste peut sembler invincible.

Pourtant, sur toute son étendue – de l’Antarctique au sud à l’Arctique au nord, et de l’Asie à l’Australie en passant par les Amériques – l’écologie délicate de l’océan Pacifique est menacée.

Dans la plupart des cas, l’activité humaine est à blâmer. Nous avons systématiquement pillé le Pacifique de ses poissons. Nous l’avons utilisé comme décharge – des déchets ont été trouvés même dans le point le plus profond de la Terre, dans la fosse des Mariannes, à 11 000 mètres sous le niveau de la mer.

Et comme nous injectons du dioxyde de carbone dans l’atmosphère, le Pacifique, comme les autres océans, devient plus acide. Cela signifie que les poissons perdent leur sens de la vue et de l’odorat, et que les organismes marins ont du mal à construire leur coquille.

Les océans produisent la plupart de l’oxygène que nous respirons. Ils régulent le temps, fournissent de la nourriture, et donnent un revenu à des millions de personnes. Ils sont des lieux d’amusement et de loisirs, de réconfort et de connexion spirituelle. Ainsi, un océan Pacifique sain et dynamique nous profite à tous.

En comprenant mieux les menaces qui pèsent sur le précieux Pacifique, nous pouvons commencer le long chemin pour le protéger.

Le fléau du plastique océanique

Le problème du plastique océanique a été reconnu scientifiquement dans les années 1960 après que deux scientifiques aient vu des carcasses d’albatros joncher les plages des îles hawaïennes du nord-ouest, dans le Pacifique nord. Près de trois poussins d’albatros sur quatre, morts avant d’avoir pu prendre leur envol, avaient du plastique dans leur estomac.

Aujourd’hui, on trouve des débris de plastique dans tous les principaux habitats marins du monde, dans des tailles allant du nanomètre au mètre. Une petite partie d’entre eux s’accumule dans des « plaques d’ordures » flottantes géantes, et l’océan Pacifique est célèbre pour abriter la plus grande d’entre elles.

Chaque année, on estime que jusqu’à 15 millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvent dans l’océan depuis les côtes et les rivières.

La plupart des débris plastiques provenant de la terre sont transportés dans l’océan par les rivières. Seulement 20 rivières contribuent aux deux tiers de l’apport mondial de plastique dans la mer, et dix d’entre elles se déversent dans l’océan Pacifique Nord.

Chaque année, par exemple, le fleuve Yangtze en Chine – qui passe par Shanghai – envoie environ 1,5 million de tonnes métriques de débris dans la mer Jaune du Pacifique.

Un tueur de faune

Les débris plastiques dans les océans présentent d’innombrables dangers pour la vie marine. Les animaux peuvent s’emmêler dans les débris tels que les filets de pêche jetés, ce qui les blesse ou les noie.

Certains organismes, tels que les algues microscopiques et les invertébrés, peuvent également faire du stop sur les débris flottants et parcourir de grandes distances dans les océans. Cela signifie qu’ils peuvent être dispersés en dehors de leur aire de répartition naturelle et coloniser d’autres régions en tant qu’espèces invasives.

Et bien sûr, la faune peut subir de graves dommages en ingérant des débris, comme des microplastiques de moins de cinq millimètres. Ce plastique peut obstruer la bouche d’un animal ou s’accumuler dans son estomac. Souvent, l’animal meurt d’une mort lente et douloureuse.

Les oiseaux de mer, en particulier, prennent souvent les plastiques flottants pour de la nourriture. Une étude de 2019 a révélé qu’il y avait 20 % de chances que les oiseaux de mer meurent après avoir ingéré un seul élément, ce chiffre passant à 100 % après avoir consommé 93 éléments.

Un fléau pour les petites nations insulaires

Le plastique est extrêmement durable et peut flotter sur de grandes distances à travers l’océan. En 2011, 5 millions de tonnes de débris ont pénétré dans le Pacifique lors du tsunami du Japon. Certains ont traversé tout le bassin océanique, pour finir sur les côtes nord-américaines.

Et comme les plastiques flottants en pleine mer sont transportés principalement par les courants de surface et les vents océaniques, les débris plastiques s’accumulent sur les côtes insulaires le long de leur parcours.

La plage de Kamilo, à la pointe sud-est de la Grande île d’Hawaï, est considérée comme l’une des pires au monde en matière de pollution plastique. Jusqu’à 20 tonnes de débris s’échouent sur la plage chaque année.

De même, sur l’île inhabitée d’Henderson, qui fait partie de la chaîne des îles Pitcairn dans le Pacifique sud, 18 tonnes de plastique se sont accumulées sur une plage de seulement 2,5 km de long. Plusieurs milliers de morceaux de plastique s’échouent chaque jour.

Les plaques d’ordures subtropicales

Les déchets plastiques peuvent avoir différents destins dans l’océan : certains coulent, d’autres s’échouent sur les plages et d’autres encore flottent à la surface de l’océan, transportés par les courants, le vent et les vagues.

Environ 1 % des déchets plastiques s’accumulent dans cinq « plaques d’ordures » subtropicales en plein océan. Ils se forment à la suite de la circulation océanique, entraînée par les champs de vent changeants et la rotation de la Terre.

Il existe deux plaques d’ordures subtropicales dans le Pacifique : une dans l’hémisphère nord et une dans l’hémisphère sud.

La région d’accumulation du nord est séparée en une plaque orientale entre la Californie et Hawaï, et une plaque occidentale, qui s’étend vers l’est à partir du Japon.

Notre honte des ordures océaniques

Découvert pour la première fois par le capitaine Charles Moore au début des années 2000, le patch oriental est plus connu sous le nom de Great Pacific Garbage Patch car il est le plus grand à la fois par sa taille (environ 1,6 million de kilomètres carrés) et par la quantité de plastique. En poids, cette plaque d’ordures peut contenir plus de 100 kilogrammes par kilomètre carré.

La plaque d’ordures du Pacifique sud est située au large de Valparaiso, au Chili, et s’étend vers l’ouest. Il présente des concentrations plus faibles par rapport à son homologue géant du nord-est.

Les filets de pêche rejetés représentent environ 45 % du poids total de plastique dans le Great Pacific Garbage Patch. Les déchets du tsunami de 2011 au Japon sont également un contributeur important, constituant environ 20 % du patch.

Avec le temps, les plus gros débris plastiques se dégradent en microplastiques. Les microplastiques ne représentent que 8 % du poids total des déchets plastiques de la Grande plaque de déchets du Pacifique, mais 94 % des quelque 1,8 billion de morceaux de plastique qui s’y trouvent. En forte concentration, ils peuvent rendre l’eau « trouble ».

Chaque année, on estime que jusqu’à 15 millions de tonnes de déchets plastiques se retrouvent dans l’océan depuis les côtes et les rivières. Cette quantité devrait doubler d’ici 2025 car la production de plastique continue d’augmenter.

Nous devons agir de toute urgence pour endiguer ce flux. Cela inclut l’élaboration de plans pour collecter et retirer les plastiques et, de manière vitale, arrêter d’en produire autant en premier lieu.

Des pêcheries au bord de l’effondrement

En tant que mer la plus grande et la plus profonde de la Terre, le Pacifique abrite certaines des plus grandes pêcheries du monde. Depuis des milliers d’années, les populations dépendent de ces pêcheries pour leur alimentation et leurs moyens de subsistance.

Mais, partout dans le monde, y compris dans le Pacifique, les opérations de pêche épuisent les populations de poissons plus vite qu’elles ne peuvent se reconstituer. Cette surpêche est considérée comme l’une des menaces les plus graves pour les océans du monde.

Les humains prélèvent environ 80 millions de tonnes d’espèces sauvages dans la mer chaque année. En 2019, les plus grands scientifiques du monde ont déclaré que de toutes les menaces pesant sur la biodiversité marine au cours des 50 dernières années, c’est la pêche qui a causé le plus de dommages. Ils ont déclaré que 33 % des espèces de poissons étaient surexploitées, que 60 % étaient pêchées au niveau maximum et que seulement 7 % étaient sous-exploitées.

Le déclin des populations de poissons n’est pas seulement un problème pour les humains. Les poissons jouent un rôle important dans les écosystèmes marins et constituent un lien crucial dans les réseaux alimentaires complexes de l’océan.

Pas beaucoup de poissons dans la mer

La surpêche se produit lorsque les humains extraient les ressources halieutiques au-delà du niveau maximal, appelé « rendement maximal durable ». La pêche au-delà de ce niveau entraîne une diminution des stocks mondiaux de poissons, perturbe les chaînes alimentaires, dégrade les habitats et crée une pénurie alimentaire pour les humains.

L’océan Pacifique abrite d’immenses pêcheries de thon, qui fournissent chaque année près de 65 % des prises mondiales de thon. Mais la survie à long terme de nombreuses populations de thon est en danger.

Par exemple, une étude publiée en 2013 a révélé que le nombre de thons rouges – un poisson prisé utilisé pour faire des sushis – avait diminué de plus de 96 % dans le nord de l’océan Pacifique.

Les pays en développement, dont l’Indonésie et la Chine, sont de grands adeptes de la surpêche, mais il en va de même pour les nations en développement.

Le long de la côte ouest du Canada, les populations de saumon du Pacifique ont rapidement diminué depuis le début des années 1990, en partie à cause de la surpêche. Et le Japon a récemment été fortement critiqué pour une proposition visant à augmenter les quotas de thon rouge du Pacifique, une espèce qui ne serait qu’à 4,5 % de la taille de sa population historique.

Les experts affirment que la surpêche est également un problème en Australie. Par exemple, des recherches menées en 2018 ont montré que les grandes espèces de poissons déclinaient rapidement autour de la nation en raison d’une pression de pêche excessive. Dans les zones ouvertes à la pêche, les populations exploitées ont chuté de 33 % en moyenne au cours de la décennie jusqu’en 2015.

Alors, qu’est-ce qui pousse à la surpêche ?

Il y a de nombreuses raisons pour lesquelles la surpêche se produit et pourquoi elle n’est pas contrôlée. Les preuves mettent en évidence :

• la pauvreté des pêcheurs dans les nations en développement
• les subventions à la pêche qui permettent aux grandes flottes de pêche de se rendre dans les eaux des pays en développement et de concurrencer les pêcheurs à petite échelle et de maintenir en activité des industries en difficulté
• une mauvaise gestion des pêches et des communautés
• un faible respect des réglementations en matière de pêche en raison des insuffisances des capacités des gouvernements locaux.

Prenons l’Indonésie comme exemple. L’Indonésie se situe entre les océans Pacifique et Indien et est le troisième plus grand producteur mondial de fish de capture sauvage après la Chine et le Pérou. Environ 60 % des prises sont réalisées par des fichers à petite échelle. Beaucoup sont issus de communautés côtières pauvres.

La surpêche a été signalée pour la première fois en Indonésie dans les années 1970. Elle a suscité un décret présidentiel en 1980, interdisant le chalutage au large des îles de Java et de Sumatra. Mais la surpêche a continué dans les années 1990, et elle persiste aujourd’hui. Les espèces ciblées comprennent les poissons de récifs, les homards, les crevettes, les crabes et les calmars.

L’expérience de l’Indonésie montre qu’il n’y a pas de solution facile au problème de la surpêche.

En 2017, le gouvernement indonésien a publié un décret qui était censé maintenir la pêche à un niveau durable – 12,5 millions de tonnes par an. Pourtant, dans de nombreux endroits, la pratique s’est poursuivie – en grande partie parce que les règles n’étaient pas claires et que l’application locale était inadéquate.

La mise en œuvre a été compliquée par le fait que presque tous les petits bateaux de pêche indonésiens sont sous le contrôle des gouvernements provinciaux. Cela révèle la nécessité d’une meilleure coopération entre les niveaux de gouvernement pour réprimer la surpêche.

Que pouvons-nous faire d’autre ?

Pour prévenir la surpêche, les gouvernements devraient s’attaquer au problème de la pauvreté et du manque d’éducation dans les petites communautés de pêcheurs. Cela peut impliquer de leur trouver une nouvelle source de revenus.

Par exemple, dans la ville d’Oslob aux Philippines, d’anciens pêcheurs et des femmes se sont tournés vers le tourisme – en nourrissant les requins-baleines de minuscules quantités de krill pour les attirer plus près du rivage afin que les touristes puissent faire de la plongée ou du snorkeling avec eux.

La lutte contre la surpêche dans le Pacifique nécessitera également une coopération entre les nations pour surveiller les pratiques de pêche et faire respecter les règles.

Et le réseau mondial de zones marines protégées devrait être étendu et renforcé pour conserver la vie marine. Actuellement, moins de 3 % des océans du monde sont des zones  » no take  » hautement protégées. En Australie, de nombreuses réserves marines sont petites et situées dans des zones de faible valeur pour les pêcheurs commerciaux.

L’effondrement des pêcheries dans le monde montre à quel point notre vie marine est vulnérable. Il est clair que les humains exploitent les océans au-delà des niveaux durables. Des milliards de personnes dépendent des produits de la mer pour leurs protéines et leurs moyens de subsistance. Mais en laissant la surpêche se poursuivre, nous ne nuisons pas seulement aux océans, mais aussi à nous-mêmes.

La menace des océans acides

Les eaux tropicales et subtropicales de l’océan Pacifique abritent plus de 75 % des récifs coralliens du monde. Ceux-ci comprennent la Grande Barrière de Corail et des récifs plus éloignés du Triangle de Corail, comme ceux d’Indonésie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée.

Les récifs coralliens subissent de plein fouet le changement climatique. Nous entendons beaucoup parler de la façon dont le blanchiment des coraux endommage les écosystèmes coralliens. Mais un autre processus insidieux, l’acidification des océans, menace également la survie des récifs.

L’acidification des océans affecte particulièrement les eaux peu profondes, et la région subarctique du Pacifique est particulièrement vulnérable.

Les récifs coralliens couvrent moins de 0,5 % de la surface de la Terre, mais abritent environ 25 % de toutes les espèces marines. En raison de l’acidification des océans et d’autres menaces, ces « forêts tropicales sous-marines » d’une incroyable diversité figurent parmi les écosystèmes les plus menacés de la planète.

Une réaction chimique

L’acidification des océans implique une diminution du pH de l’eau de mer lorsqu’elle absorbe le dioxyde de carbone (CO₂) de l’atmosphère.

Chaque année, les humains émettent 35 milliards de tonnes de CO₂ par le biais d’activités telles que la combustion de combustibles fossiles et la déforestation.

Les océans absorbent jusqu’à 30 % du CO₂ atmosphérique, ce qui déclenche une réaction chimique au cours de laquelle les concentrations d’ions carbonate diminuent et celles d’ions hydrogène augmentent. Ce changement rend l’eau de mer plus acide.

Depuis la révolution industrielle, le pH des océans a diminué de 0,1 unité. Cela peut sembler peu, mais cela signifie en fait que les océans sont maintenant environ 28 % plus acides que depuis le milieu des années 1800. Et selon le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC), le rythme de l’acidification s’accélère.

Pourquoi l’acidification des océans est-elle nuisible ?

Les ions carbonates sont les éléments constitutifs des structures coralliennes et des organismes qui construisent les coquilles. Ainsi, une chute des concentrations d’ions carbonates peut être une mauvaise nouvelle pour la vie marine.

Dans des eaux plus acides, il a été démontré que les mollusques ont des difficultés à fabriquer et à réparer leurs coquilles. Ils présentent également des troubles de la croissance, du métabolisme, de la reproduction, de la fonction immunitaire et des modifications du comportement. Par exemple, des chercheurs ont exposé des lièvres de mer (un type de limace de mer) en Polynésie française à une acidification océanique simulée et ont constaté qu’ils avaient moins de succès dans leur recherche de nourriture et prenaient de moins bonnes décisions.

L’acidification des océans est également un problème pour les poissons. De nombreuses études ont révélé que le CO₂ élevé peut perturber leur odorat, leur vision et leur audition. Elle peut également altérer les traits de survie, comme la capacité d’un poisson à apprendre, à éviter les prédateurs et à sélectionner un habitat approprié.

Cette altération semble être le résultat de changements dans les fonctions neurologiques, physiologiques et moléculaires du cerveau des poissons.

Prédire les gagnants et les perdants

Parmi les sept océans, les océans Pacifique et Indien s’acidifient au rythme le plus rapide depuis 1991. Cela suggère que leur vie marine pourrait également être plus vulnérable.

Cependant, l’acidification des océans n’affecte pas toutes les espèces marines de la même manière, et les effets peuvent varier au cours de la vie de l’organisme. Il est donc crucial de mener davantage de recherches pour prédire les futurs gagnants et perdants.

Cela peut se faire en identifiant les traits héréditaires qui peuvent augmenter la survie et le succès reproductif d’un organisme dans des conditions plus acides. Les populations gagnantes peuvent commencer à s’adapter, tandis que les populations perdantes devraient être des cibles pour la conservation et la gestion.

Un de ces gagnants pourrait être le requin épaulette, une espèce de récif d’eau peu profonde endémique de la Grande Barrière de Corail. La recherche suggère que les conditions d’acidification des océans simulées n’ont pas d’impact sur la croissance précoce, le développement et la survie des embryons et des nouveau-nés, ni sur les comportements de recherche de nourriture ou les performances métaboliques des adultes.

Mais l’acidification des océans est également susceptible de créer des perdants sur la Grande Barrière de Corail. Par exemple, les chercheurs qui ont étudié le poisson-clown orange – une espèce rendue célèbre par le personnage animé de Disney, Nemo – ont constaté qu’il souffrait de multiples déficiences sensorielles dans des conditions simulées d’acidification des océans. Ces déficiences allaient des difficultés à sentir et à entendre leur chemin de retour, à distinguer un ami d’un ennemi.

Il n’est pas trop tard

Plus d’un demi-milliard de personnes dépendent des récifs coralliens pour leur alimentation, leurs revenus et leur protection contre les tempêtes et l’érosion côtière.

Les récifs fournissent des emplois – comme dans le tourisme et la pêche – et des lieux de loisirs. Au niveau mondial, les récifs coralliens représentent une industrie d’une valeur de 11,9 trillions de dollars US par an. Et surtout, ils sont un lieu de connexion culturelle et spirituelle profonde pour les peuples autochtones du monde entier.

L’acidification des océans n’est pas la seule menace pour les récifs coralliens. Dans le cadre du changement climatique, le taux de réchauffement des océans a doublé depuis les années 1990. La Grande Barrière de Corail, par exemple, s’est réchauffée de 0,8℃ depuis la révolution industrielle.

Au cours des cinq dernières années, cela a provoqué des événements dévastateurs de blanchiment des coraux dos à dos. Les effets du réchauffement des mers sont amplifiés par l’acidification des océans.

La réduction des émissions de gaz à effet de serre doit devenir une mission mondiale. COVID-19 a ralenti nos mouvements sur la planète, montrant qu’il est possible de réduire radicalement notre production de CO₂. Si le monde atteint les objectifs les plus ambitieux de l’Accord de Paris et maintient l’augmentation de la température mondiale en dessous de 1,5℃, le Pacifique connaîtra des diminutions beaucoup moins graves du pH océanique.

Nous devrons toutefois réduire les émissions de beaucoup plus – 45 % au cours de la prochaine décennie – pour maintenir le réchauffement climatique en dessous de 1,5℃. Cela donnerait un peu d’espoir que les récifs coralliens du Pacifique, et du monde entier, ne soient pas complètement perdus.

Il est clair que les décisions que nous prenons aujourd’hui affecteront ce à quoi ressembleront nos océans demain.

Jodie L Rummer est un professeur associé &chercheur principal à l’Université James Cook. Bridie JM Allan est maître de conférences/chercheur à l’université d’Otago. Charitha Pattiaratchi est professeur d’océanographie côtière à l’université de Western Australia. Ian A Bouyoucos est chercheur postdoctoral à l’Université James Cook. Irfan Yulianto est de l’Université IPB. Mirjam van der Mheena est chargée de cours à l’université d’Australie occidentale. Cet article a été initialement publié sur The Conversation.